Chapitre 55

Quelques jours après cette visite, Mr Bingley revint, et seul cette fois. Son ami était parti pour Londres le matin même, mais il devait revenir dans dix jours. Bingley resta plus d'une heure, et il parut de fort belle humeur. Mrs Bennet le pria de rester à dîner avec eux. Mais il protesta plusieurs fois, avec bien des regrets, qu'il était engagé ailleurs. 'J'espère que nous aurons plus de chance la prochaine fois que vous viendrez,' dit-elle. Il dit quelques mots sur le plaisir qu'il aurait à venir en tout temps. Il ajouta que, si elle voulait bien le permettre, il reviendrait les voir au plus tôt. 'Pouvez-vous venir demain ?' Il n'était engagé nulle part pour le lendemain. Il accepta l'invitation avec empressement. Il vint. Il vint de si bonne heure qu'aucune de ces dames n'était encore habillée. Mrs Bennet courut à la chambre de ses filles, en robe de chambre et à demi coiffée, et s'écria. 'Ma chère Jane, descends vite. Il est venu. Mr Bingley est arrivé. Je t'assure. Dépêche-toi ! Sarah, venez ici et aidez tout de suite Miss Bennet à passer sa robe. Ne vous occupez pas de la coiffure de Miss Lizzy.' 'Nous descendrons aussi vite que nous le pourrons,' dit Jane. 'Mais Kitty est sans doute plus avancée que nous deux. Elle est montée il y a une demi-heure.' 'Oh, laisse donc Kitty ! Qu'a-t-elle à faire là-dedans ? Allons, viens ! Vite ! Où est ta ceinture, ma chère fille ?' Mais quand sa mère fut sortie, Jane déclara qu'elle ne descendrait pas sans qu'une de ses sœurs l'accompagnât.

Le même désir de les laisser seuls tous les deux se montra de nouveau ce soir-là. Après le thé, Mr Bennet se retira dans sa bibliothèque, comme il en avait l'habitude. Mary monta jouer de son instrument. Deux des cinq personnes qui pouvaient les gêner se trouvaient ainsi écartées. Mrs Bennet resta longtemps à regarder Elizabeth et Kitty en leur clignant de l'œil. Mais ce fut en vain. Elizabeth fit semblant de ne rien voir. Kitty s'en aperçut enfin et demanda tout naïvement. 'Qu'y a-t-il, maman ? Pourquoi me clignez-vous ainsi de l'œil ? Que faut-il que je fasse ?' 'Rien du tout, mon enfant. Rien du tout. Je ne te clignais pas de l'œil.' Elle resta assise tranquillement cinq minutes encore. Mais elle ne pouvait laisser perdre une occasion si précieuse. Elle se leva tout à coup et dit à Kitty. 'Viens ici, mon enfant. J'ai à te parler.' Et elle l'emmena hors de la pièce. Jane regarda aussitôt Elizabeth. Son regard disait la peine que lui causaient ces manœuvres si transparentes, et priait sa sœur de ne pas s'y prêter. Quelques minutes après, Mrs Bennet entrouvrit la porte et appela. 'Lizzy, mon enfant. J'ai à te parler.' Elizabeth fut bien forcée de sortir. Dès qu'elles furent dans le vestibule, sa mère dit. 'Il vaut mieux les laisser seuls tous les deux, n'est-ce pas ? Kitty et moi allons monter nous asseoir dans ma chambre.' Elizabeth n'essaya pas de raisonner sa mère. Elle resta tranquillement dans le vestibule jusqu'à ce que sa mère et Kitty eussent disparu, puis elle retourna au salon. Les projets de Mrs Bennet ne réussirent pas ce jour-là. Bingley fut charmant en tout, sauf qu'il ne se déclara pas l'amoureux de Jane. Son aisance et sa gaieté firent de cette soirée la plus agréable du monde. Il supporta les attentions déplacées de la mère. Il entendit toutes ses sottises et garda son visage avec une patience parfaite. Les demoiselles lui en surent un gré tout particulier. Il n'eut presque pas besoin d'être prié de rester à souper. Et avant qu'il partît, un engagement fut pris, surtout par ses soins et par ceux de Mrs Bennet, pour qu'il vînt chasser le lendemain matin avec Mr Bennet. Après ce jour-là, Jane ne parla plus de son indifférence. Pas un mot ne fut dit de Bingley entre les sœurs. Mais Elizabeth se coucha dans l'heureuse pensée que tout serait bientôt fini, à moins que Mr Darcy ne revînt dans le temps fixé. Quand elle y réfléchissait sérieusement, elle demeurait pourtant bien persuadée que tout cela se faisait avec la permission de ce monsieur.

Bingley fut exact au rendez-vous. Mr Bennet et lui passèrent la matinée ensemble, comme il avait été convenu. Mr Bennet le traita bien plus aimablement que Bingley ne s'y attendait. Il n'y avait dans Bingley rien de présomptueux ni de sot qui pût prêter à la raillerie. Il n'y avait rien non plus d'assez odieux pour réduire Mr Bennet au silence. Depuis qu'il connaissait Bingley, Mr Bennet ne s'était jamais montré si causant ni si peu bizarre. Bingley revint naturellement dîner avec lui. Et le soir venu, Mrs Bennet se remit à ruser. Elle voulait éloigner de sa fille et de Bingley tout le reste de la compagnie. Elizabeth, qui avait une lettre à écrire, passa dans la salle du déjeuner peu après le thé. Tous les autres allaient se mettre aux cartes. Il n'était pas nécessaire qu'elle restât pour contrarier les projets de sa mère. Mais quand sa lettre fut finie et qu'elle revint au salon, elle craignit que sa mère n'eût été plus fine qu'elle. En ouvrant la porte, elle vit sa sœur et Bingley debout côte à côte devant la cheminée. Ils paraissaient parler ensemble fort sérieusement. Quand cela même n'aurait pas donné à penser, les visages qu'ils prirent en se retournant vivement et en s'écartant l'un de l'autre auraient tout dit. Leur situation était assez gênante. Mais Elizabeth trouva la sienne pire encore. Personne ne dit un mot. Elizabeth allait sortir de nouveau, quand Bingley se leva tout à coup. Il dit quelques mots tout bas à Jane et sortit en courant de la pièce.

Jane n'était pas femme à cacher son bonheur. Elle l'était encore moins quand elle pouvait le partager avec Elizabeth. Elle embrassa aussitôt sa sœur et lui avoua, avec la plus vive émotion, qu'elle était la plus heureuse créature du monde. 'C'est trop de bonheur !' ajouta Jane. 'C'est bien plus que je ne mérite. Je ne suis pas digne d'un pareil bonheur. Ah, pourquoi tout le monde ne peut-il pas être heureux ?' Elizabeth la félicita avec une sincérité, une chaleur et une joie que les paroles ne peuvent rendre. Chaque mot affectueux était pour Jane une nouvelle source de bonheur. Mais Jane ne voulut pas rester davantage auprès de sa sœur pour le moment. Il lui restait pourtant encore la moitié de ce qu'elle avait à dire. 'Il faut que j'aille tout de suite auprès de ma mère,' s'écria Jane. 'Je ne veux à aucun prix faire peu de cas de sa tendre inquiétude. Je ne veux pas non plus lui laisser apprendre la nouvelle d'une autre bouche que la mienne. Il est déjà allé trouver mon père. Oh, Lizzy ! Songe que ce que j'ai à dire va répandre une pareille joie dans toute notre chère famille ! Comment supporterai-je tant de bonheur ?' Jane courut aussitôt auprès de sa mère. Mrs Bennet avait rompu la partie de cartes tout exprès, et se tenait en haut avec Kitty. Restée seule, Elizabeth souriait en songeant avec quelle promptitude et quelle facilité s'achevait enfin une affaire qui leur avait donné tant de mois d'inquiétude et de peine. 'Ainsi donc,' se dit-elle. 'Voilà ce qu'ont produit toutes les inquiétudes et toute la prudence de son ami ! Et tous les mensonges et tous les artifices de sa sœur ! Le dénouement le plus heureux, le plus sage et le plus raisonnable du monde !' Quelques minutes après, Bingley entra. Son entretien avec Mr Bennet avait été court, et n'avait roulé, semblait-il, que sur l'essentiel. En ouvrant la porte, il demanda vivement. 'Où est votre sœur ?' 'En haut, avec ma mère. Elle va descendre dans un moment, je pense.' Bingley ferma la porte et s'approcha d'elle. Il réclama ses vœux et son affection, puisqu'il allait être son beau-frère. Elizabeth lui dit avec franchise et du fond du cœur quelle joie elle avait à penser qu'ils seraient parents. Ils se serrèrent la main très affectueusement. Jusqu'à ce que sa sœur descendît, Elizabeth dut écouter tout ce que Bingley trouvait à dire de son propre bonheur et des perfections de Jane. Tout amoureux qu'il fût, Elizabeth croyait sincèrement que les espérances de bonheur de Bingley reposaient sur un fondement solide. Ce fondement était le bon sens et l'excellent naturel de Jane. La grande ressemblance de leurs sentiments et de leurs goûts y avait aussi sa part.

Ce fut une soirée de bonheur peu commun pour tout le monde. Le contentement de Miss Bennet ajoutait à son visage un éclat doux et animé. Jane parut plus belle que jamais. Kitty minaudait d'un air modeste, dans l'espoir que son tour viendrait bientôt. Mrs Bennet ne parla d'autre chose à Bingley pendant une demi-heure. Et pourtant elle ne trouva pas de mots assez chauds pour donner son consentement et marquer son approbation autant que son cœur l'aurait voulu. Quand Mr Bennet vint les rejoindre au souper, sa voix et ses manières montraient assez qu'il était vraiment heureux, lui aussi. Mais pas un mot, pas même une allusion, ne lui échappa sur ce sujet tant que le visiteur ne les eut pas quittés ce soir-là. Dès que Bingley fut parti, il se tourna vers sa fille et dit. 'Jane, je te félicite. Tu seras une femme fort heureuse.' Jane alla aussitôt à lui, l'embrassa et le remercia de sa bonté. 'Tu es une bonne fille,' répondit-il. 'J'ai grand plaisir à penser que tu seras si heureusement établie. Je ne doute pas un instant que vous ne vous entendiez fort bien ensemble. Vos caractères se ressemblent beaucoup. Vous êtes tous deux si accommodants que rien ne sera jamais décidé, et si faciles que tous vos domestiques vous tromperont. Vous êtes si généreux aussi que vous dépenserez toujours plus que votre revenu.' 'J'espère bien qu'il n'en sera rien. L'imprudence ou l'étourderie en matière d'argent serait chez moi une chose impardonnable.' 'Dépenser plus que son revenu ! Mon cher,' s'écria sa femme. 'Que dites-vous là ? Il a quatre ou cinq mille livres de revenu par an. Et bien davantage peut-être.' Puis elle se tourna vers sa fille. 'Ah, ma chère, ma bien chère Jane ! Je suis si heureuse ! Je suis sûre que je ne fermerai pas l'œil de la nuit. Je savais bien que cela arriverait. J'ai toujours dit que cela finirait par être ainsi. J'étais sûre que tu ne pouvais pas être si belle pour rien ! Je me rappelle que l'an dernier, quand il vint pour la première fois dans le Hertfordshire, je pensai dès le premier regard combien il était probable que vous vous épouseriez. Oh, c'est le plus beau jeune homme qu'on ait jamais vu !' Wickham et Lydia furent tout à fait oubliés. Jane était sans comparaison sa fille préférée. En ce moment-là, elle ne se souciait d'aucune des autres. Les sœurs cadettes se mirent bientôt à faire leur cour à Jane, en vue des agréments qu'elle serait un jour en état de leur dispenser. Mary demanda l'usage de la bibliothèque de Netherfield. Et Kitty la pria bien fort d'y donner quelques bals tous les hivers. Bingley vint naturellement tous les jours à Longbourn à partir de ce moment. Il arrivait souvent avant le déjeuner, et il restait toujours jusqu'après le souper. Il n'y eut qu'une seule exception. Un voisin barbare, qui méritait bien qu'on le détestât, l'avait invité à dîner, et Bingley s'était cru obligé d'accepter.

Elizabeth n'avait plus guère le temps de causer avec sa sœur. Tant que Bingley était là, Jane n'avait d'attention pour personne d'autre. Mais Elizabeth se trouva fort utile dans les moments où ils étaient parfois forcés de se séparer. En l'absence de Jane, Bingley s'attachait toujours à Elizabeth pour avoir le plaisir de parler d'elle. Et quand Bingley s'en allait, Jane cherchait toujours la même consolation auprès de sa sœur. Un soir, Jane dit. 'Il m'a rendue bien heureuse en me disant qu'il ignorait tout à fait que j'eusse été à Londres le printemps dernier ! Je ne croyais pas que cela fût possible.' 'Je m'en doutais bien,' répondit Elizabeth. 'Mais comment l'a-t-il expliqué ?' 'Ce doit être l'ouvrage de ses sœurs. Elles n'étaient assurément pas contentes de le voir se lier avec moi. Je ne m'en étonne pas, car il pouvait choisir bien plus avantageusement à bien des égards. Mais quand elles verront, comme je l'espère bien, que leur frère est heureux avec moi, elles apprendront à s'en contenter. Alors nous redeviendrons bonnes amies. Jamais pourtant comme autrefois.' 'Voilà bien la parole la moins indulgente que je t'aie jamais entendu dire,' dit Elizabeth. 'Bonne Jane ! Je serais vraiment fâchée de te voir encore une fois la dupe de la fausse tendresse de Miss Bingley.' 'Le croirais-tu, Lizzy ? Quand il partit pour Londres en novembre dernier, il m'aimait vraiment. Et rien n'aurait pu l'empêcher de revenir, s'il n'avait été bien sûr de mon indifférence.' 'Il s'est un peu trompé, assurément. Mais cela fait honneur à sa modestie.' Ce mot amena naturellement Jane à faire un grand éloge de sa timidité et du peu de cas qu'il faisait de ses propres qualités. Elizabeth fut heureuse d'apprendre que Bingley n'avait rien dit de l'intervention de son ami. Jane avait le cœur le plus généreux et le plus prompt à pardonner qui fût au monde. Mais Elizabeth savait bien qu'une pareille chose l'aurait prévenue contre Darcy. 'Je suis assurément la créature la plus fortunée qui ait jamais vécu !' s'écria Jane. 'Oh, Lizzy ! Pourquoi suis-je ainsi choisie dans ma famille, et bénie plus que tous les autres ? Si je pouvais seulement te voir aussi heureuse ! S'il y avait seulement un autre homme comme lui pour toi !' 'Quand tu m'en donnerais quarante pareils, je ne pourrais jamais être aussi heureuse que toi. Tant que je n'aurai pas ton caractère et ta bonté, je n'aurai jamais ton bonheur. Non, non. Laisse-moi me tirer d'affaire toute seule. Avec beaucoup de chance, je rencontrerai peut-être un autre Mr Collins avec le temps.' L'état des choses dans la famille de Longbourn ne pouvait rester longtemps un secret. Mrs Bennet eut le privilège d'en glisser un mot à l'oreille de Mrs Philips. Et Mrs Philips se hasarda, sans aucune permission, à en faire autant auprès de tous ses voisins de Meryton. Les Bennet passèrent bientôt pour la plus fortunée famille du monde. Et pourtant, quelques semaines plus tôt seulement, quand Lydia venait de s'enfuir, il avait paru assez prouvé qu'ils étaient marqués pour le malheur.