Chương 55

Vài ngày sau lần thăm ấy, ông Bingley lại đến, lần này chỉ một mình. Bạn ông đã lên London từ sáng hôm đó, nhưng mười ngày nữa thì sẽ về. Ông Bingley ngồi lại hơn một tiếng đồng hồ, và trông hết sức vui vẻ. Bà Bennet mời ông ở lại dùng bữa tối. Nhưng ông nói đi nói lại rằng mình tiếc lắm, vì đã trót hẹn nơi khác rồi. 'Mong lần sau ông đến thì nhà tôi được may mắn hơn.' Bà nói. Ông nói mấy câu rằng mình lúc nào cũng sẵn lòng đến. Ông còn nói rằng chỉ cần bà cho phép thì ông sẽ sớm đến thăm lần nữa. 'Ngày mai ông đến chỗ chúng tôi được không?' Ngày mai thì ông không có hẹn gì cả. Ông sốt sắng nhận lời mời. Ông đã đến. Giờ ấy sớm quá nên các bà các cô chưa ai kịp mặc xong áo quần. Bà Bennet đang khoác áo choàng trong nhà, tóc mới chải được một nửa, thế mà cứ chạy ào vào phòng các con gái mà kêu lên. 'Jane yêu quý của mẹ, xuống nhanh lên con. Ông ấy đến rồi. Ông Bingley đến rồi đấy. Thật đấy. Nhanh lên! Sarah ơi, lại đây giúp cô Bennet mặc áo ngay đi. Đừng bận tâm đến tóc của cô Lizzy.' 'Con sẽ xuống nhanh hết sức có thể ạ.' Jane nói. 'Nhưng chắc Kitty đã sẵn sàng hơn cả hai chúng con. Em ấy lên gác từ nửa tiếng trước rồi.' 'Ôi, mặc kệ Kitty! Nó thì dính dáng gì đến chuyện này? Nào, nhanh lên! Nhanh lên! Con gái yêu của mẹ, dây lưng của con đâu rồi?' Nhưng bà mẹ vừa ra khỏi phòng thì Jane nói rằng nếu không có một trong mấy chị em cùng đi thì cô sẽ không xuống.

Buổi tối hôm ấy, cái ý muốn để hai người được ở riêng với nhau lại lộ ra lần nữa. Uống trà xong, ông Bennet lui vào thư phòng như thường lệ. Mary lên gác chơi đàn. Trong năm người có thể làm vướng chân thì đã có hai người đi khỏi như thế. Bà Bennet ngồi nhìn Elizabeth và Kitty một hồi lâu mà nháy mắt ra hiệu. Nhưng chẳng ăn thua gì. Elizabeth làm như mình không thấy. Cuối cùng Kitty nhận ra và hỏi một cách hồn nhiên. 'Mẹ làm sao thế ạ? Sao mẹ cứ nháy mắt với con mãi vậy? Con phải làm gì bây giờ?' 'Không có gì đâu con. Không có gì cả. Mẹ có nháy mắt với con đâu.' Bà ngồi yên thêm chừng năm phút nữa. Nhưng cái dịp quý báu như thế thì bà không thể để trôi qua được. Bà bỗng đứng dậy và nói với Kitty. 'Lại đây con. Mẹ có chuyện muốn nói.' Rồi bà dắt Kitty ra khỏi phòng. Jane nhìn Elizabeth ngay lập tức. Ánh mắt ấy nói rằng cô khổ tâm vì cái trò lộ liễu như thế, và mong sao em mình đừng chiều theo. Mấy phút sau bà Bennet hé cửa gọi. 'Lizzy, con ơi. Mẹ có chuyện muốn nói với con.' Elizabeth đành phải ra. Vừa ra đến gian tiền sảnh, bà mẹ liền nói. 'Để mặc hai đứa nó với nhau thì hơn chứ con. Mẹ với Kitty sẽ lên phòng mẹ trên gác mà ngồi.' Elizabeth không định ngăn mẹ mình. Nàng lặng lẽ đứng lại trong gian tiền sảnh cho đến khi mẹ và Kitty đi khuất, rồi mới trở vào phòng khách. Hôm ấy kế hoạch của bà Bennet không thành. Ông Bingley duyên dáng về mọi mặt, chỉ trừ một điều là ông chưa phải người tình đã ngỏ lời yêu với Jane. Tính ông thoải mái và vui vẻ, nhờ vậy mà buổi tối hôm ấy thành ra dễ chịu hết mực. Ông chịu đựng được cả sự xen vào thiếu ý tứ của bà mẹ. Ông nghe hết mọi lời ngớ ngẩn của bà, rồi nhẫn nại giữ cho nét mặt mình không đổi. Các cô con gái biết ơn ông nhất là ở chỗ ấy. Chẳng cần nài ép gì mấy ông cũng ở lại đến bữa khuya. Trước khi về, chủ yếu là do ông và bà Bennet cùng thu xếp, ông hẹn sáng hôm sau sẽ đi săn với ông Bennet. Từ hôm ấy trở đi Jane không nói rằng mình dửng dưng nữa. Giữa hai chị em cũng không ai nhắc đến ông Bingley một lời nào. Nhưng Elizabeth đi ngủ với một niềm tin sung sướng rằng mọi việc sẽ sớm xong xuôi, chỉ trừ khi ông Darcy trở về trong khoảng thời gian đã định. Nghĩ đi nghĩ lại, nàng khá tin chắc rằng tất cả những việc này đều đã được vị quý ông ấy cho phép.

Ông Bingley giữ đúng giờ hẹn không sai một chút nào. Ông và ông Bennet cùng nhau qua hết buổi sáng đúng như đã định. Ông Bennet đối với ông dễ chịu hơn nhiều so với ông Bingley tưởng. Ở ông Bingley không có chỗ nào tự phụ hay ngớ ngẩn đến mức làm ông Bennet phải giễu cợt. Cũng không có chỗ nào đáng ghét đến mức làm ông Bennet phải câm lặng. Từ khi gặp ông Bingley, ông Bennet nói nhiều hơn bao giờ hết, mà cũng bớt gàn dở hơn. Cố nhiên ông Bingley cùng ông trở về nhà dùng bữa tối. Đến tối, bà Bennet lại bày mưu. Bà muốn dẹp hết mọi người ra khỏi chỗ ông Bingley và con gái mình. Elizabeth có thư phải viết, nên uống trà xong được một lát là nàng sang phòng ăn sáng. Những người còn lại đều sắp sửa ngồi vào chơi bài. Nàng không cần ở lại để cản trở mưu tính của mẹ. Nhưng viết thư xong rồi trở vào phòng khách, nàng đâm lo rằng có lẽ mẹ mình đã cao tay hơn mình. Mở cửa ra, nàng thấy chị mình và ông Bingley đứng cạnh nhau trước lò sưởi. Xem chừng hai người đang nói chuyện với nhau rất nghiêm túc. Nếu chỉ chừng ấy chưa đủ làm người ta ngờ, thì nét mặt hai người lúc vội vàng quay lại và tách khỏi nhau cũng đã nói lên hết mọi chuyện. Hai người trông ngượng nghịu hết sức. Nhưng Elizabeth nghĩ rằng cảnh của mình còn tệ hơn. Không ai nói một lời nào. Đúng lúc Elizabeth định lui ra thì ông Bingley bỗng đứng dậy. Ông thì thầm với Jane mấy câu rồi chạy vụt ra khỏi phòng.

Jane không phải là người giấu nổi chuyện vui. Nhất là khi có thể chia niềm vui ấy với Elizabeth thì lại càng không. Cô ôm chầm lấy em gái ngay, rồi nghẹn ngào thú nhận rằng mình là người hạnh phúc nhất trên đời. 'Hạnh phúc lớn quá!' Jane nói thêm. 'Chị không xứng với nó. Chị không đáng được hưởng thứ hạnh phúc như thế này. Ôi, sao mọi người không thể cùng hạnh phúc được nhỉ?' Elizabeth chúc mừng chị một cách chân thành, ấm áp và vui sướng đến mức lời nói không sao chứa hết. Mỗi câu nói dịu dàng của nàng lại đem cho Jane một niềm vui mới. Nhưng lúc ấy Jane không chịu ở lại với em lâu hơn. Dù rằng những điều cô muốn nói vẫn còn lại đến một nửa. 'Chị phải đến chỗ mẹ ngay.' Jane kêu lên. 'Chị không thể nào coi nhẹ tấm lòng lo lắng của mẹ được. Chị cũng không thể để mẹ nghe tin này từ miệng người khác trước. Ông ấy đã sang chỗ cha rồi. Ôi Lizzy, em thử nghĩ mà xem, cái tin chị sắp báo lại đem đến niềm vui lớn đến thế cho cả nhà mình! Chị chịu nổi thứ hạnh phúc này thế nào đây?' Jane chạy ngay đến chỗ mẹ. Bà Bennet đã cố ý bỏ dở ván bài mà lên gác ngồi với Kitty. Còn lại một mình, Elizabeth mỉm cười khi nghĩ đến việc rốt cuộc cái chuyện đã gieo bao nhiêu lo âu và khổ tâm suốt mấy tháng trời nay lại kết thúc nhanh chóng và dễ dàng đến thế. 'Thế là,' Elizabeth tự nhủ, 'đây chính là kết quả của bao nhiêu nỗi lo lắng và sự thận trọng của người bạn kia! Cũng là kết quả của bao nhiêu lời dối trá và mưu mẹo của cô em gái ông ta! Một cái kết hạnh phúc nhất, khôn ngoan nhất, hợp lẽ nhất!' Mấy phút sau ông Bingley bước vào. Xem chừng cuộc nói chuyện của ông với người cha vừa ngắn vừa đi thẳng vào việc. Vừa mở cửa, ông vội vã hỏi. 'Chị cô đâu rồi?' 'Chị tôi đang ở trên gác với mẹ tôi. Chắc chị ấy sắp xuống thôi.' Ông Bingley đóng cửa lại rồi bước đến bên nàng. Ông xin nàng ban cho lời chúc phúc và tình thân, vì từ nay ông sẽ là anh rể của nàng. Elizabeth thành thật và chân tình nói rằng mình vui đến chừng nào khi nghĩ đến việc hai người sẽ thành người một nhà. Hai người bắt tay nhau thật trìu mến. Rồi cho đến lúc chị nàng xuống, Elizabeth phải nghe hết mọi lời ông nói về hạnh phúc của mình và về sự hoàn hảo của Jane. Ông Bingley tuy là một người đang yêu, nhưng Elizabeth thành thật tin rằng hạnh phúc ông mong đợi được dựng trên một nền móng vững chắc. Nền móng ấy là trí phán đoán tuyệt vời và tính nết tốt đẹp hết mực của Jane. Lại thêm một điều nữa. Hai người giống nhau về tấm lòng và về sở thích.

Đó là một buổi tối vui sướng hết mực đối với mọi người. Lòng vui của cô Bennet làm gương mặt cô ánh lên một vẻ ngọt ngào và tươi tắn. Trông Jane đẹp hơn bao giờ hết. Kitty thì cười tủm tỉm ra vẻ e lệ, bụng mong đến lượt mình cũng sẽ sớm tới. Suốt nửa tiếng đồng hồ bà Bennet không nói với ông Bingley chuyện gì khác. Thế mà bà không sao thốt ra được những lời ưng thuận và tán thành nồng nhiệt cho vừa lòng mình. Khi ông Bennet vào ngồi cùng mọi người ở bữa khuya, giọng nói và dáng vẻ của ông cho thấy rõ rằng ông cũng thật lòng vui mừng. Nhưng cho đến lúc người khách chào từ biệt ra về đêm ấy, ông Bennet không hé một lời bóng gió nào về chuyện đó. Ông Bingley vừa đi khỏi, ông liền quay sang nói với con gái. 'Jane, cha chúc mừng con. Con sẽ là một người đàn bà rất mực hạnh phúc.' Jane liền đến bên cha, hôn cha, và cảm ơn cha vì tấm lòng dịu dàng ấy. 'Con là đứa con ngoan.' Ông đáp. 'Nghĩ đến chuyện con sẽ yên bề gia thất hạnh phúc như thế, cha mừng hết sức. Cha không chút nghi ngờ gì rằng hai đứa sẽ sống với nhau rất thuận. Tính nết hai đứa giống nhau lắm. Cả hai đều hay nhường nhịn quá đến mức chẳng bao giờ quyết được việc gì, đều dễ dãi quá đến mức người hầu nào cũng lừa được, lại rộng rãi quá nên lúc nào cũng tiêu quá thu nhập.' 'Con mong là không đến thế ạ. Nếu con mà khinh suất hay thiếu suy nghĩ trong chuyện tiền nong thì đó là điều không thể tha thứ được.' 'Tiêu quá thu nhập! Ông ơi.' Bà vợ kêu lên. 'Ông nói gì lạ thế? Ông ấy mỗi năm có bốn năm nghìn bảng, mà có khi còn nhiều hơn thế nữa kia.' Rồi bà quay sang nói với con gái. 'Ôi Jane yêu quý, yêu quý của mẹ. Mẹ hạnh phúc quá đi mất! Đêm nay chắc mẹ chẳng chợp mắt được chút nào. Mẹ đã biết là sẽ thế này mà. Mẹ đã luôn nói rằng rốt cuộc thì phải thế này chứ. Mẹ tin chắc là con không thể đẹp đến vậy mà chẳng để làm gì! Mẹ nhớ năm ngoái, lần đầu ông ấy về Hertfordshire, mẹ vừa trông thấy ông ấy là đã nghĩ rằng hai đứa nên duyên với nhau thì khả dĩ lắm. Ôi, đó là chàng trai đẹp trai nhất mẹ từng thấy!' Ông Wickham và Lydia thì bị quên sạch. Jane trở thành đứa con gái được yêu nhất, không ai sánh bằng. Lúc ấy bà chẳng để tâm gì đến mấy đứa con khác. Các em thì chẳng bao lâu đã bắt đầu lấy lòng chị, cốt để sau này cũng được hưởng phần trong những niềm vui mà chị sẽ ban cho. Mary xin được dùng thư viện ở Netherfield. Kitty thì tha thiết nài xin cho mở mấy buổi khiêu vũ ở đó vào mỗi mùa đông. Cố nhiên từ đó trở đi ngày nào ông Bingley cũng đến Longbourn. Nhiều hôm ông đến từ trước bữa sáng, và lúc nào cũng ở lại đến sau bữa khuya. Chỉ có đúng một lần ngoại lệ. Ấy là hôm một nhà hàng xóm man rợ đáng bị căm ghét mời ông đến dùng bữa tối, mà ông thấy mình không thể không nhận lời.

Từ đó Elizabeth hầu như không còn thì giờ nào để trò chuyện với chị mình. Hễ ông Bingley có mặt thì Jane không để tâm được đến ai khác. Nhưng những lúc hai người buộc phải rời nhau ra, Elizabeth thấy mình khá là có ích. Vắng Jane thì ông Bingley lúc nào cũng bám lấy Elizabeth để được nói chuyện về Jane. Còn khi ông Bingley về rồi thì Jane lại luôn tìm đến em mình để tìm chính niềm an ủi ấy. Một buổi tối nọ Jane nói. 'Ông ấy bảo rằng mùa xuân vừa rồi ông ấy hoàn toàn không biết chị ở London, thế là chị hạnh phúc lắm! Chị đã tin chắc là không thể có chuyện ấy.' 'Em cũng đoán là thế.' Elizabeth đáp. 'Nhưng ông ấy giải thích thế nào?' 'Chắc chắn là do mấy chị em gái ông ấy làm. Rõ ràng họ không vui khi thấy anh trai mình thân với chị. Chuyện ấy cũng chẳng có gì lạ, vì ông ấy đáng lẽ có thể chọn một người đàn bà lợi hơn nhiều về đủ mọi mặt. Nhưng khi họ thấy được anh trai mình sống hạnh phúc bên chị, mà chị mong sao đúng là như thế, thì họ sẽ học được cách bằng lòng. Rồi hai bên lại có thể tử tế với nhau. Cố nhiên là không bao giờ được thân như xưa nữa.' 'Đó là lời kém độ lượng nhất mà em từng nghe chị nói ra.' Elizabeth nói. 'Jane tốt bụng của em! Nhìn chị lại bị cái tình cảm giả dối của cô Bingley lừa lần nữa thì em bực lắm.' 'Lizzy à, em có tin nổi không? Ông ấy bảo hồi tháng Mười một năm ngoái lúc lên London, ông ấy thật lòng yêu chị. Ông ấy còn bảo nếu không đinh ninh rằng chị dửng dưng thì chẳng có gì ngăn được ông ấy trở về đây.' 'Rõ ràng là ông ấy có nhầm lẫn đôi chút. Nhưng em thấy chuyện đó cho thấy tính ông ấy khiêm nhường.' Sau câu ấy, Jane tự nhiên khen ngợi hết lời cái vẻ thiếu tự tin của ông và cái lối ông xem nhẹ những phẩm chất tốt của chính mình. Elizabeth mừng khi biết ông Bingley đã không nói ra việc bạn mình xen vào chuyện ấy. Jane có tấm lòng rộng lượng và dễ tha thứ nhất trên đời. Dù vậy Elizabeth biết rằng nếu Jane hay được điều đó thì thế nào cũng đâm ra thành kiến với ông Darcy. 'Chắc chắn chị là người may mắn nhất trong tất cả những người từng sống trên đời!' Jane kêu lên. 'Ôi Lizzy, sao trong cả nhà mình lại chọn riêng mình chị mà ban cho nhiều phúc hơn mọi người thế này? Giá mà chị được thấy em cũng hạnh phúc như vầy! Giá mà còn có thêm một người đàn ông đúng như thế nữa dành cho em!' 'Chị có cho em bốn mươi người đàn ông như thế thì em cũng không thể hạnh phúc bằng chị được. Chừng nào em chưa có được tính nết và lòng tốt của chị thì em cũng chưa thể có được hạnh phúc của chị. Không, không đâu. Cứ để em tự lo lấy việc của em. Nếu số em thật may thì biết đâu có ngày em lại gặp thêm một ông Collins nữa.' Chuyện nhà Longbourn không thể giữ kín được lâu. Bà Bennet được hưởng cái đặc ân là ghé tai bà Philips mà thì thầm. Bà Philips thì chẳng xin phép ai mà cũng dám đem đúng câu chuyện ấy kể cho khắp xóm giềng ở Meryton. Chẳng bao lâu nhà Bennet được tiếng là gia đình may mắn nhất trên đời. Thế mà chỉ mấy tuần trước, hồi Lydia mới bỏ trốn, thì xem chừng ai cũng đã chứng minh được rằng đó là một gia đình bị định sẵn phải bất hạnh.