Chapitre 56

Il y avait environ une semaine que les fiançailles de Bingley et de Jane étaient faites. Un matin, Bingley se trouvait assis dans la salle à manger avec les dames de la maison. Le bruit d'une voiture leur fit tout à coup tourner les yeux vers la fenêtre. Une voiture attelée de quatre chevaux traversait la pelouse. Il était bien trop tôt dans la matinée pour recevoir des visites. De plus, cet équipage n'était celui d'aucun de leurs voisins. Les chevaux venaient d'un relais de poste. Ni la voiture ni la livrée du domestique qui la précédait ne leur étaient connues. Il était pourtant certain que quelqu'un venait. Bingley décida aussitôt Miss Bennet à sortir se promener avec lui dans le bosquet, plutôt que de rester enfermée avec une visiteuse aussi importune. Quand ils furent partis tous les deux, les trois autres continuèrent leurs conjectures sans y trouver grand-chose. Enfin la porte s'ouvrit toute grande, et la visiteuse entra. C'était Lady Catherine de Bourgh. Elles s'étaient bien toutes préparées à quelque surprise. Mais leur étonnement fut plus grand encore qu'elles ne l'avaient prévu. Il le fut même chez Mrs Bennet et chez Kitty, qui ne la connaissaient pas du tout. Celui d'Elizabeth fut plus grand que le leur. Lady Catherine entra dans la pièce d'un air encore moins aimable que de coutume. Elle ne répondit au salut d'Elizabeth qu'en inclinant un peu la tête. Puis elle s'assit sans dire un mot. Elle n'avait demandé à être présentée à personne. Elizabeth avait pourtant dit son nom à sa mère au moment où elle entrait. Mrs Bennet fut extrêmement étonnée. Mais, toute flattée de recevoir une visiteuse d'un si grand rang, elle l'accueillit avec la plus parfaite politesse. Lady Catherine resta un moment assise sans rien dire. Puis elle dit à Elizabeth d'une voix fort sèche. 'J'espère que vous vous portez bien, Miss Bennet. Cette dame est-elle votre mère ?' Elizabeth répondit brièvement que oui. 'Et celle-là est une de vos sœurs, je pense ?' 'Oui, Lady Catherine,' dit Mrs Bennet, ravie de parler à Lady Catherine. 'C'est celle qui vient juste avant la plus jeune. Ma dernière s'est mariée depuis peu. Et l'aînée se promène quelque part par ici, avec un jeune homme qui, je crois bien, va bientôt faire partie de la famille.' Après un court silence, Lady Catherine dit. 'Vous avez là un parc bien petit.' 'Ce n'est rien auprès de Rosings, Lady Catherine. Mais je vous assure qu'il est bien plus grand que celui de Sir William Lucas.' 'Voilà une pièce bien incommode pour s'y tenir le soir en été. Les fenêtres donnent en plein sur le couchant.' Mrs Bennet l'assura qu'ils ne se tenaient jamais dans cette pièce après le dîner. Puis elle ajouta. 'Oserai-je demander si Mr Collins et sa femme se portent bien ?' 'Oui, fort bien. Je les ai vus avant-hier soir.' Elizabeth s'attendait alors à la voir tirer de sa poche une lettre de Charlotte. C'était la seule raison qui pût expliquer sa visite. Mais aucune lettre ne parut. Elizabeth n'y comprenait plus rien. Mrs Bennet lui offrit très poliment quelque rafraîchissement. Mais Lady Catherine refusa de rien prendre, d'un ton ferme et peu civil. Puis elle se leva et dit à Elizabeth. 'Miss Bennet, il m'a semblé voir, d'un côté de votre pelouse, une espèce de petit jardin sauvage assez joli. Je serais bien aise d'y faire un tour, si vous vouliez me faire la faveur de m'accompagner.' 'Vas-y, mon enfant,' s'écria sa mère. 'Montre à Lady Catherine les différentes allées. Je crois que l'ermitage lui plaira.' Elizabeth obéit. Elle courut à sa chambre chercher son ombrelle. Puis elle descendit avec sa noble visiteuse. En traversant le vestibule, Lady Catherine ouvrit les portes de la salle à manger et du salon. Elle les examina un instant, puis déclara que c'étaient des pièces d'assez bonne apparence. Et elle continua son chemin.

La voiture était toujours devant la porte. Elizabeth vit que la femme de chambre s'y trouvait. Elles suivirent en silence l'allée de gravier qui menait au petit bois. Elizabeth était résolue à ne faire aucun effort pour causer avec une femme plus insolente et plus déplaisante encore que de coutume. Elizabeth regardait le visage de Lady Catherine et songeait. 'Comment ai-je pu jamais lui trouver de la ressemblance avec son neveu ?' Dès qu'elles furent entrées dans le petit bois, Lady Catherine commença ainsi. 'Vous ne sauriez ignorer, Miss Bennet, la raison qui m'amène ici. Votre propre cœur, votre propre conscience doivent vous dire pourquoi je suis venue.' Elizabeth la regarda avec un étonnement qui n'avait rien de feint. 'Vous vous trompez tout à fait. Je n'ai pu deviner en aucune façon à quoi je dois l'honneur de voir ici Lady Catherine.' Lady Catherine dit d'une voix courroucée. 'Miss Bennet, vous devez savoir qu'on ne me traite pas à la légère. Quelque peu sincère que vous vouliez être, vous ne me trouverez pas telle. Mon caractère a toujours été renommé pour sa franchise et sa droiture. Dans une affaire d'une telle importance, je ne m'en écarterai certainement pas. Il m'est venu, il y a deux jours, une nouvelle des plus alarmantes. On m'a dit que non seulement votre sœur était sur le point de faire un mariage des plus avantageux, mais que vous-même, vous, Miss Elizabeth Bennet, seriez selon toute apparence unie peu après à mon neveu, à mon propre neveu, Mr Darcy. Je savais bien que ce ne pouvait être qu'un odieux mensonge. Je ne voulais pas faire à mon neveu l'injure de croire la chose possible. Mais je résolus sur-le-champ de partir pour ce lieu, afin de vous faire connaître ma pensée.' Elizabeth répondit, rougissant d'étonnement et de mépris. 'Si vous avez cru la chose impossible, je m'étonne que vous ayez pris la peine de venir de si loin. Que pouviez-vous espérer en tirer ?' 'D'exiger que vous démentiez aussitôt ce bruit devant le monde entier.' 'La visite que Lady Catherine fait à Longbourn pour me voir, moi et ma famille,' dit Elizabeth avec calme, 'passera plutôt pour une confirmation, si toutefois un tel bruit existe.' 'Si un tel bruit existe ! Feignez-vous donc de l'ignorer ? N'est-ce pas vous-mêmes qui l'avez répandu à plaisir ? Ne savez-vous pas qu'une pareille nouvelle a couru le monde entier ?' 'Je n'en ai jamais entendu parler.' 'Et pouvez-vous dire aussi qu'elle n'a aucun fondement ?' 'Je ne prétends pas avoir autant de franchise que Lady Catherine. Vous pouvez me poser des questions. Mais je puis choisir de n'y point répondre.' 'Cela ne se souffre pas. Miss Bennet, j'exige une réponse qui me satisfasse. Mon neveu vous a-t-il fait une demande en mariage ?' 'Lady Catherine vient de déclarer que la chose était impossible.' 'Elle doit l'être, elle le sera nécessairement tant qu'il gardera l'usage de sa raison. Mais vos artifices et vos séductions ont pu, dans un moment d'égarement, lui faire oublier ce qu'il se doit à lui-même et à toute sa famille. Vous avez pu l'attirer.' 'Si je l'avais fait, je serais la dernière à l'avouer.' 'Miss Bennet, savez-vous qui je suis ? Je ne suis pas accoutumée à ce langage. Je suis presque la plus proche parente qu'il ait au monde, et j'ai le droit de connaître tout ce qui le touche de plus près.' 'Mais vous n'avez pas le droit de connaître ce qui me touche, moi. Et de pareilles manières ne m'amèneront jamais à m'expliquer.'

'Entendez-moi bien. Ce mariage auquel vous avez la présomption d'aspirer ne pourra jamais se faire. Non, jamais. Mr Darcy est fiancé à ma fille. Qu'avez-vous à dire maintenant ?' 'Je dirai seulement que, s'il en est ainsi, vous n'avez aucune raison de supposer qu'il me fera une demande.' Lady Catherine hésita un moment, puis répondit. 'Leurs fiançailles sont d'une espèce particulière. Depuis leur plus tendre enfance, ils étaient destinés l'un à l'autre. C'était le vœu le plus cher de la mère de mon neveu, autant que le mien. Nous avons formé ce projet quand ils étaient encore au berceau. Et maintenant, au moment même où le souhait des deux sœurs va s'accomplir, ce mariage serait empêché par une jeune femme de basse extraction, sans aucune importance dans le monde, et tout à fait étrangère à notre famille ? Ne comptez-vous pour rien les vœux de ses amis, ni son engagement tacite avec Miss de Bourgh ? Avez-vous perdu tout sentiment de la convenance et de la délicatesse ? Ne m'avez-vous pas entendue dire que, dès sa plus tendre jeunesse, il était destiné à sa cousine ?' 'Oui, je l'avais déjà entendu dire. Mais qu'est-ce que cela me fait ? S'il n'existe pas d'autre obstacle à mon mariage avec votre neveu, ce n'est certes pas le désir qu'ont eu sa mère et sa tante de le voir épouser Miss de Bourgh qui m'arrêtera. Vous avez fait toutes deux ce que vous pouviez en formant ce projet. L'accomplissement en dépendait d'autres personnes. Si Mr Darcy n'est lié à sa cousine ni par l'honneur ni par l'inclination, pourquoi ne ferait-il pas un autre choix ? Et si ce choix, c'est moi, pourquoi ne pourrais-je pas l'accepter ?' 'Parce que l'honneur, les convenances, la prudence, et même l'intérêt vous le défendent. Oui, Miss Bennet, l'intérêt. Car ne comptez pas être reconnue par sa famille ni par ses amis, si vous vous obstinez à aller contre la volonté de tous. Vous serez blâmée, dédaignée et méprisée par tous ceux qui lui tiennent. Votre alliance sera une honte. Aucun de nous ne prononcera même votre nom.' 'Ce sont là de grands malheurs,' répondit Elizabeth. 'Mais la femme de Mr Darcy trouvera nécessairement dans sa condition des sujets de bonheur si extraordinaires qu'elle n'aura, tout compte fait, aucune raison de se plaindre.' 'Quelle fille obstinée et entêtée ! J'ai honte de vous ! Est-ce là votre reconnaissance pour les attentions que j'ai eues pour vous au printemps dernier ? Ne me devez-vous rien à ce titre ? Asseyons-nous. Il faut que vous compreniez, Miss Bennet, que je suis venue ici avec la ferme résolution d'arriver à mes fins. Rien ne m'en détournera. Je n'ai jamais eu l'habitude de céder au caprice de qui que ce soit. Je ne suis pas accoutumée à souffrir de contrariété.' 'Cela ne rendra la situation présente de Lady Catherine que plus digne de pitié. Mais cela ne changera rien pour moi.' 'Ne m'interrompez pas ! Écoutez-moi en silence. Ma fille et mon neveu sont faits l'un pour l'autre. Ils descendent, du côté maternel, de la même noble lignée. Du côté paternel, ils sortent de familles respectables, honorables et anciennes, quoique sans titre. Leur fortune, des deux côtés, est magnifique. Ils sont destinés l'un à l'autre par la voix de tous les membres de leurs deux maisons. Et qu'est-ce qui viendrait les séparer ? Les prétentions arrivistes d'une jeune femme sans naissance, sans parenté et sans fortune ! Faut-il souffrir cela ? Non, cela ne se peut pas, et cela ne sera pas ! Si vous saviez où est votre intérêt, vous ne souhaiteriez pas sortir du rang où vous avez été élevée.' 'En épousant votre neveu, je ne croirais pas sortir de ce rang. Il est un gentleman. Je suis la fille d'un gentleman. Jusque-là nous sommes égaux.' 'C'est vrai. Vous êtes la fille d'un gentleman. Mais qui était votre mère ? Qui sont vos oncles et vos tantes ? Ne croyez pas que j'ignore leur condition.' 'Quels que soient mes parents,' dit Elizabeth, 'si votre neveu n'y trouve rien à redire, cela ne saurait regarder Lady Catherine.' 'Dites-moi une fois pour toutes. Êtes-vous fiancée à lui ?' Si Elizabeth n'avait eu à consulter que le désir d'obliger Lady Catherine, elle n'aurait pas répondu. Mais, après un moment de réflexion, elle ne put s'empêcher de dire. 'Je ne le suis pas.' Lady Catherine parut contente. 'Et voulez-vous me promettre de ne jamais contracter de pareilles fiançailles ?' 'Je ne ferai aucune promesse de ce genre.'

'Miss Bennet, je suis choquée et confondue. Je m'attendais à trouver en vous une jeune personne plus raisonnable. Mais ne vous flattez pas de me voir jamais céder. Je ne partirai pas d'ici avant d'avoir reçu l'assurance que j'exige.' 'Et je ne la donnerai jamais. Je ne me laisserai pas intimider au point de faire une chose aussi parfaitement déraisonnable. Lady Catherine souhaite que Mr Darcy épouse sa fille. Mais si je faisais la promesse que vous demandez, cela rendrait-il leur mariage le moins du monde plus probable ? À supposer qu'il ait de l'attachement pour moi, mon refus de sa main lui donnerait-il l'envie de l'offrir à sa cousine ? J'ose le dire, les arguments dont Lady Catherine a soutenu cette demande déraisonnable sont aussi frivoles que la demande elle-même. Vous vous êtes fort trompée sur mon caractère, si vous m'avez crue capable de me laisser fléchir par de telles instances. Jusqu'à quel point votre neveu approuverait votre ingérence dans ses affaires, je l'ignore. Mais vous n'avez assurément aucun droit de vous mêler des miennes. Je vous prie donc de ne plus m'importuner à ce sujet.' 'Pas si vite, je vous prie. Je n'ai pas fini du tout. À toutes les objections que j'ai déjà faites, j'en ai encore une à ajouter. Je n'ignore rien du détail de la honteuse fuite de votre plus jeune sœur. Je sais tout. Le mariage de ce jeune homme avec elle a été rapiécé à la hâte, aux dépens de votre père et de votre oncle. Et une pareille fille serait la belle-sœur de mon neveu ? Le fils de l'intendant de son défunt père serait son beau-frère ? Grand Dieu ! À quoi songez-vous donc ? Faut-il que les ombrages de Pemberley soient ainsi souillés ?' 'Vous ne pouvez plus rien avoir à me dire,' répondit Elizabeth avec ressentiment. 'Vous m'avez insultée de toutes les manières possibles. Il faut que je rentre à la maison.' Elle se leva en parlant ainsi. Lady Catherine se leva aussi. Elles revinrent sur leurs pas. Lady Catherine était au comble de la colère. 'Vous n'avez donc aucun égard pour l'honneur et la réputation de mon neveu ! Fille insensible et égoïste ! Ne songez-vous pas qu'une alliance avec vous le déshonorera aux yeux de tout le monde ?' 'Lady Catherine, je n'ai rien de plus à dire. Vous connaissez ma pensée.' 'Vous êtes donc résolue à l'avoir ?' 'Je n'ai rien dit de pareil. Je suis seulement résolue à agir de la manière qui, selon moi, fera mon bonheur, sans avoir égard ni à Lady Catherine ni à personne qui me soit aussi entièrement étranger.' 'Fort bien. Vous refusez donc de m'obliger. Vous refusez d'obéir à ce que demandent le devoir, l'honneur et la reconnaissance. Vous êtes déterminée à le perdre dans l'esprit de tous ses amis et à en faire la risée du monde.' 'Ni le devoir, ni l'honneur, ni la reconnaissance n'ont rien à me demander dans le cas présent,' répondit Elizabeth. 'Aucun de ces principes ne serait violé par mon mariage avec Mr Darcy. Quant au ressentiment de sa famille ou à l'indignation du monde, si sa famille se fâchait vraiment de son mariage avec moi, cela ne me causerait pas un instant d'inquiétude. Et le monde en général aurait trop de bon sens pour prendre part à ce mépris.' 'Voilà donc votre véritable pensée et votre dernière résolution ! Fort bien. Je sais maintenant comment je dois agir. Ne vous imaginez pas, Miss Bennet, que votre ambition sera jamais satisfaite. J'étais venue pour vous éprouver. J'espérais vous trouver raisonnable. Mais soyez sûre que je viendrai à bout de mon dessein.'

Lady Catherine parla de la sorte jusqu'à ce qu'elles fussent arrivées à la portière de la voiture. Là, se retournant tout à coup, elle ajouta. 'Je ne prends point congé de vous, Miss Bennet. Je n'envoie aucun compliment à votre mère. Vous ne méritez pas de pareils égards. Je suis on ne peut plus gravement mécontente.'

Elizabeth ne répondit rien. Elle n'essaya pas non plus d'engager Lady Catherine à rentrer dans la maison. Elle s'en retourna toute seule, sans bruit. Elle entendit la voiture s'éloigner comme elle montait l'escalier. Sa mère l'attendait avec impatience à la porte de sa chambre. Elle lui demanda pourquoi Lady Catherine n'était pas rentrée se reposer. 'Elle ne l'a pas voulu,' dit sa fille. 'Elle a dit qu'elle s'en allait.' 'Quelle femme de fort belle apparence ! Et quelle politesse extraordinaire d'être venue jusqu'ici ! Car elle n'est venue, je suppose, que pour nous dire que les Collins se portent bien. Elle allait sans doute quelque part, et, passant par Meryton, elle aura pensé qu'elle pouvait bien te faire une visite. Elle n'avait rien de particulier à te dire, Lizzy ?' Elizabeth fut ici forcée de se prêter à un petit mensonge. Il était impossible d'avouer la substance de leur entretien.