第55章

あの訪いから数日たって、ビングリー氏がまた一人でやって来た。友は、その日の朝ロンドンへ発ったが、十日後には戻る予定だった。ビングリーは一時間あまりとどまり、たいそう機嫌がよさそうだった。ベネット夫人は、夕食までいてほしいと勧めた。だが、ビングリーは、たいへん残念だと言い、ほかに約束があるとくり返した。 「この次おいでのときは、もっと運がよろしいとよいのですけれど」夫人は言った。 彼は、いつでも喜んで伺いますと、二言三言そえた。お許しさえいただけるなら、近いうちにまた伺いたいとも言った。 「明日はいらっしゃれますか?」 明日は何の約束もなかった。彼は、勢いこんで招きを受けた。 彼はやって来た。あまりに早い時間だったので、婦人たちは誰も身支度が整っていなかった。ベネット夫人は、部屋着のまま、髪も半分しか結わないで、娘たちの部屋へ駆けこみ、叫んだ。 「かわいいジェーン、早く下りていらっしゃい。あの方がいらしたのよ。ビングリーさんがお見えなの。本当よ。急いで! サラ、こちらへ来て、すぐにベネット嬢がドレスを着るのを手伝っておくれ。リジー嬢の髪は気にしなくていいから」 「できるだけ早く下りてまいります」ジェーンは言った。「でも、キティのほうがわたしたちより支度が進んでいますわ。半時間も前に上へ上がりましたもの」 「まあ、キティのことはほうっておおき! あの子がこの話に何の関わりがあるの? さあ、早く! 急いで! かわいい子、おまえの飾り帯はどこ?」 だが、母が出ていくと、ジェーンは、姉妹の誰かが一緒でなければ下りないと言った。

二人きりにしてやりたいという同じ願いは、その日の夕方にもまた表れた。お茶がすむと、ベネット氏はいつものように書斎へ引き取った。メアリーは楽器を弾きに上へ上がった。邪魔になる五人のうち二人がこうして消えると、ベネット夫人はしばらく、エリザベスとキティを見ては目くばせをした。だが、何にもならなかった。エリザベスは気づかないふりをした。とうとうキティが気づいて、無邪気に尋ねた。「どうなさったの、お母さま? どうしてわたしにばかり目くばせをなさるの? わたしは何をすればいいのでしょう?」 「何でもないのよ、おまえ。何でもないの。おまえに目くばせなどしていないわ」夫人は、それから五分ほどじっと座っていた。だが、この貴重な折を、みすみす逃すわけにはいかなかった。急に立ち上がって、キティに言った。 「こちらへおいで、おまえ。話があるの」そう言って、キティを部屋の外へ連れ出した。ジェーンはすぐにエリザベスを見た。見え透いたこの振る舞いがつらいので、妹だけはそれに乗らないでほしい、と告げる目つきだった。数分後、ベネット夫人は戸を半分開けて呼んだ。 「リジーや。おまえに話があるの」 エリザベスは、出ていくほかなかった。 玄関の広間へ出るやいなや、母は言った。「あの二人だけにしておいてやるほうがいいでしょう。キティとわたしは、上のわたしの部屋へ行って座っているから」 エリザベスは、母を止めようとはしなかった。母とキティの姿が見えなくなるまで、玄関の広間に黙って立っていた。それから応接間へ戻った。 その日のベネット夫人の企ては、うまく運ばなかった。ビングリーは、ジェーンに愛を打ち明けた恋人ではないという一点をのぞけば、何もかもが好ましかった。気楽で明るい人柄のおかげで、その晩の集まりはこの上なく楽しくなった。母の分別のない口出しにも耐えた。愚かな言葉をすべて聞かされても、辛抱強く顔つきを保った。娘たちは、そのことをとりわけありがたく思った。 夜食まで残るようにと、ことさら勧める必要はほとんどなかった。ビングリーは帰る前に、主に自分とベネット夫人が働きかけて、翌朝ベネット氏と狩りをする約束を交わした。 その日から、ジェーンは、自分が無関心だったという話を二度と口にしなかった。姉妹のあいだでも、ビングリーの話は一言も出なかった。だが、エリザベスは、ダーシー氏が決められた日までに戻ってきさえしなければ、何もかもがまもなく決まるという幸せな思いを抱いて床についた。よくよく考えてみても、この一切があの紳士の許しを得て運んでいるのだと、かなり確信していた。

ビングリーは、約束の時をきちんと守った。彼とベネット氏は、決めたとおりに午前を一緒に過ごした。ベネット氏がビングリーに向けた態度は、ビングリーが思っていたよりもずっと親しみのこもったものだった。ビングリーには、ベネット氏の嘲りを招くほど出すぎたところも、愚かなところもなかった。ベネット氏を黙りこませるほど、いやなところもなかった。ベネット氏は、ビングリーに会ってからというもの、いつよりもよく話し、偏屈さも薄れていた。もちろん、ビングリーはベネット氏と一緒に帰ってきて、夕食をともにした。夕方になると、ベネット夫人はまた策をめぐらせた。ビングリーと娘のそばから、みなを片づけてしまおうとしたのである。書く手紙があったので、エリザベスは、お茶がすんでまもなく朝食室へ行った。ほかの人たちは、みなカード遊びを始めようとしていた。母の企てを邪魔するために、エリザベスが残っている必要はなかった。 だが、手紙を書き終えて応接間へ戻ると、母のほうがエリザベスより一枚上手だったのかもしれない、という心配が起こった。戸を開けてみると、姉とビングリーが暖炉の前に並んで立っていた。二人は、たいそう真剣に話しこんでいたようすだった。それだけで疑いが起こらなかったとしても、二人があわてて振り返り、互いから離れるときの顔つきが、何もかもを語っていたことだろう。二人も、十分に気まずそうに見えた。だが、エリザベスは、自分の立場のほうがもっと悪いと思った。誰も一言も口をきかなかった。エリザベスがまた出ていこうとしたその時、ビングリーが急に立ち上がった。彼はジェーンに二言三言ささやいて、部屋の外へ駆け出した。

ジェーンは、うれしいことを隠していられる人ではなかった。まして、その喜びをエリザベスと分かち合えるとなれば、なおさらだった。ジェーンはすぐに妹を抱きしめ、自分は世界でいちばん幸せな者だと、あふれる思いで打ち明けた。 「大きすぎる幸せだわ!」ジェーンは言い添えた。「わたしには過ぎたもの。こんな幸せを受ける値打ちなど、わたしにはないの。ああ、どうしてみんなが幸せではいられないのかしら?」 エリザベスは、言葉に尽くせぬほど真心をこめて、温かく、喜ばしく祝った。優しい言葉の一つ一つが、ジェーンに新しい喜びを与えた。だが、ジェーンは今、妹のもとにこれ以上とどまろうとはしなかった。まだ言いたいことが半分も残っていたけれども。 「すぐにお母さまのところへ行かなくては」ジェーンは叫んだ。「お母さまの優しい心づかいを、決して軽く扱うわけにはいかないもの。この知らせを、ほかの人から先に聞かせるわけにもいかないわ。あの方は、もうお父さまのところへいらしたの。ああ、リジー。わたしの伝える話が、大好きな家族みんなに、これほど大きな喜びを与えるなんて、考えてもみて! こんな幸せに、どうして耐えられるかしら?」 ジェーンは、まっすぐ母のもとへ駆けていった。ベネット夫人は、わざとカード遊びを切り上げて、上でキティと一緒に座っていた。 一人残されたエリザベスは、この数か月のあいだ長く不安と苦しみを与えてきた一件が、とうとうどれほど早く、たやすく片づいたかを思って微笑んだ。 「これこそ」エリザベスは独り言のように言った。「あの方のお友だちが、あれほど心配し、あれほど念を入れた結果なのだわ! 妹さんが、ありったけの嘘と企てをめぐらせた結果でもあるのね! いちばん幸せで、賢くて、道理にかなった終わり方だこと!」 数分後、ビングリーが入ってきた。父と交わした話は、短く、要点だけのものだったらしい。 戸を開けながら、彼は急きこんで尋ねた。「お姉さまはどちらにいらっしゃいますか?」 「母と一緒に上におります。じきに下りてくると思いますわ」 ビングリーは戸を閉めて、そばへ来た。これから義兄になるのだから、祝いと親しみをくださいと言った。エリザベスは、身内になると思うとどれほどうれしいかを、率直に、心から語った。二人は、たいそう温かく握手を交わした。姉が下りてくるまで、エリザベスは、ビングリー自身の幸せとジェーンの申し分のなさについて彼が語る言葉を、すべて聞かなければならなかった。ビングリーは恋に落ちた人ではあるけれども、彼の望む幸せはたしかな土台の上に立っている、とエリザベスは心から信じた。ジェーンのすぐれた判断力と、この上なくよい人柄が、その土台だった。二人が心も好みもおおむね似ているという事実も、力になっていた。

みなにとって、この上なく喜ばしい晩だった。ベネット嬢の喜ぶ心は、その顔に甘く生き生きとした輝きを添えた。ジェーンは、いつよりも美しく見えた。キティは、しとやかなふりでにこにこ笑いながら、自分の番も早く来るようにと願った。ベネット夫人は、半時間のあいだ、ビングリーにほかの話をしなかった。それでいて、自分の心が満ちるほど熱い言葉で、承知し、賛成することはできなかった。ベネット氏が夜食の席に加わると、その声と態度から、氏もまた心から喜んでいることがはっきりと見て取れた。 だが、客がその夜いとまを告げて帰るまで、ベネット氏はそのことをほのめかしもしなかった。ビングリーが帰るやいなや、氏は娘に言った。 「ジェーン、おめでとう。おまえは、たいそう幸せな女になるだろう」 ジェーンは、すぐに父のもとへ行って口づけをし、その優しい心に礼を言った。 「おまえはよい子だ」氏は答えた。「おまえがそのように幸せに落ち着くと思うと、この上なくうれしいよ。二人がたいそう仲よくやっていくことには、少しも疑いがない。おまえたちは、気性がよく似ているからな。二人とも譲りすぎて、何一つ最後まで決められまい。人がよすぎて、召使いにみな欺かれるだろう。それに、気前がよすぎて、いつも収入より多く使うことになるな」 「そうならないことを願いますわ。お金のことで、わたしが軽はずみだったり、考えなしに振る舞ったりするなら、それは許されないことですもの」 「収入より多く使うですって! あなた」妻は叫んだ。「何をおっしゃいますの? あの方は、年に四、五千ポンドの収入がおありなのよ。たぶん、もっとずっと多いかもしれませんわ」それから娘に言った。「ああ、かわいい、かわいいジェーン。わたしは本当に幸せよ! 今夜はひと眠りもできそうにないわ。こうなると分かっていたの。いつだって、結局こうなるはずだと言ってきたでしょう。おまえが、わけもなくあれほど美しいはずがないと信じていたわ! 去年、あの方がはじめてハートフォードシャーへいらしたとき、ひと目見たとたんに、おまえたちが結ばれる望みがどれほど大きいかを思ったのを、覚えているのよ。ああ、今まで見たなかで、いちばん見目のよい若い方だこと!」 ウィッカムもリディアも、すっかり忘れられた。ジェーンは、比べるもののない、いちばん愛しい娘になった。その時の夫人は、ほかの子どもたちには目もくれなかった。妹たちは、姉がこれから与えてくれる幸せを自分たちも受けようと、まもなく機嫌を取りはじめた。 メアリーは、ネザーフィールドの書斎を使わせてほしいと頼んだ。キティは、そこで冬ごとに舞踏会を何度か開いてほしいと、しきりに願った。 もちろん、その時からビングリーは毎日ロングボーンを訪ねてきた。朝食の前から来る日も多く、いつも夜食のあとまでとどまった。例外はただ一つ。憎まれて当然の、野蛮な隣人が夕食に招き、断るわけにはいかないとビングリーが考えた日である。

今のエリザベスには、姉と話す時がほとんどなかった。ビングリーがいると、ジェーンはほかの誰にも心を向けられなかった。だが、二人がやむをえず離れている時には、エリザベスがなかなか役に立つことが分かった。ジェーンがいないと、ビングリーはジェーンの話がしたくて、いつもエリザベスのそばにいた。ビングリーが帰ると、ジェーンもまた同じ慰めを求めて、いつも妹をさがした。 ある晩、ジェーンは言った。「この前の春、わたしがロンドンにいたことをまったくご存じなかったと、あの方がおっしゃってくださって、本当に幸せになったわ! そんなはずはないと、わたしは思っていたのだもの」 「わたしもそうだろうと思っていたわ」エリザベスは答えた。「それで、あの方はどう説明なさったの?」 「あの方の妹さんたちのなさったことに違いないわ。あの方がわたしと親しくなるのを、妹さんたちが喜んでいらっしゃらなかったのは確かよ。いろいろな点でずっと得になる相手をお選びになれたのだから、驚くことではないの。でも、あの方がわたしと一緒で幸せだと妹さんたちが分かってくださったら、きっとそうなってほしいのだけれど、満足することを覚えてくださるでしょう。そうしたら、また仲よくできるわ。もちろん、昔と同じ間柄には決してなれないでしょうけれど」 「姉さんの言った言葉のなかで、いちばん人を許さない言葉だわ」エリザベスは言った。「優しいジェーン! ビングリー嬢の偽りの情に姉さんがまた欺かれるのを見たら、本当に悔しいでしょうね」 「リジー、信じられる? 去年の十一月にロンドンへいらしたときも、あの方は本当にわたしを愛していらしたのですって。わたしが無関心だと思いこんでいらっしゃらなかったら、また下ってくるのを止めるものは何もなかったのですって」 「たしかに少しばかり思い違いはなさったわね。でも、それはあの方の慎み深さの手柄というものね」 この言葉に続けて、ジェーンは自然と、ビングリーが自分を信じきれずにいること、自分の長所を低く見ていることを、思うぞんぶん褒めそやした。 ビングリーが友の口出しを明かさなかったと知って、エリザベスはうれしかった。ジェーンは、世でいちばん寛く、よく人を許す心を持っている。それでも、その事実を知れば、ダーシーに対する偏見を抱かずにはいられないと、エリザベスには分かっていた。 「わたしは、今まで生きた誰よりも、きっといちばん運がよいのだわ!」ジェーンは叫んだ。「ああ、リジー。どうして家族のなかからわたしだけが選ばれて、みんなよりも大きな祝福をいただいたのかしら? あなたもこんなに幸せになるのを見られさえしたら! あなたのために、まったく同じような方がもう一人いてくれたら!」 「そんな方を四十人いただいても、わたしは姉さんほど幸せにはなれないわ。姉さんの気性と善さを手に入れないうちは、姉さんの幸せも手に入らないでしょうね。いいえ、いいえ。わたしのことは、わたしに任せておいて。運がとてもよければ、いつかまた別のコリンズさんに出会えるかもしれないもの」 ロングボーンの一家のことは、長く秘密のままではいられなかった。ベネット夫人は、フィリップス夫人に囁く特権にあずかった。フィリップス夫人は、何の許しもないまま、メリトンじゅうの隣人に同じ話を伝える勇気を出した。 ベネット家は、まもなく世でいちばん運のよい一族だという評判を得た。ほんの数週間前、リディアがはじめて駆け落ちしたときには、不幸になるよう定められた家だということが、おおかた証し立てられたように見えていたのに。