Chương 54

Hai người vừa đi khỏi, Elizabeth đã ra ngoài đi dạo để lấy lại tinh thần. Nói cho đúng hơn, nàng ra ngoài để một mình nghiền ngẫm những ý nghĩ chỉ càng làm lòng mình chùng xuống thêm, mà không ai quấy rầy. Thái độ của ông Darcy thật đáng kinh ngạc, mà cũng thật đáng phiền lòng. 'Nếu ông ấy đến chỉ để im lặng, nghiêm nghị và giả vờ dửng dưng.' Nàng tự nhủ. 'Thì ông ấy đến đây làm gì mới được chứ?' Nghĩ thế nào nàng cũng không tìm ra được câu trả lời nào làm mình vui lên. 'Ở London ông ấy vẫn có thể dịu dàng và vui vẻ với cậu mợ mình được kia mà. Thế sao với mình thì lại không? Nếu ông ấy sợ mình thì cớ sao lại lặn lội đến tận đây? Nếu ông ấy không còn ưa mình nữa thì cớ sao lại chẳng nói một lời? Thật là một người đàn ông làm người ta khổ tâm! Từ giờ mình sẽ không nghĩ đến ông ấy nữa.' Chị nàng bước đến và cùng đi dạo. Nhờ vậy Elizabeth giữ được quyết tâm ấy một lúc mà chính mình không hay. Nét mặt Jane tươi tắn. Xem chừng cô hài lòng với các vị khách hơn Elizabeth nhiều. 'Bây giờ thì.' Jane nói. 'Cuộc gặp đầu tiên đã qua rồi nên lòng chị hoàn toàn thanh thản. Chị biết được mình chịu đựng được đến đâu, và ông ấy có đến nữa thì chị cũng không bao giờ luống cuống. Chị mừng vì thứ Ba này ông ấy sẽ dùng bữa tối ở đây. Rồi ai cũng sẽ thấy rằng hai bên gặp nhau chỉ như những người quen bình thường và dửng dưng mà thôi.' 'Ừ, thật là dửng dưng hết sức.' Elizabeth cười nói. 'Ôi Jane! Chị coi chừng đấy.' 'Lizzy yêu quý, em không cho rằng bây giờ chị yếu lòng đến mức nguy hiểm đấy chứ?' 'Em cho rằng chị đang gặp một mối nguy rất lớn, ấy là làm cho ông ấy yêu chị sâu đậm y như trước.'

Mãi đến thứ Ba hai chị em mới gặp lại các vị quý ông. Trong khoảng thời gian ấy, bà Bennet tha hồ đắm mình vào đủ mọi kế hoạch hạnh phúc đã sống dậy trở lại, nhờ vẻ vui vẻ và phép lịch sự bình thường mà ông Bingley đã tỏ ra trong nửa tiếng đến thăm. Thứ Ba hôm ấy đông khách tụ họp ở Longbourn. Hai người được mong đợi tha thiết nhất đến rất đúng giờ, giữ giờ giấc đúng kiểu những người đi săn. Khi mọi người bước vào phòng ăn, Elizabeth chăm chú nhìn xem ông Bingley có ngồi vào cái chỗ ông đã ngồi trong mọi cuộc họp mặt trước đây hay không, tức là chỗ bên cạnh chị nàng. Mẹ nàng cũng đang bận đúng ý nghĩ ấy. Vì thế bà không mời ông ngồi cạnh mình. Bước vào phòng, ông Bingley có vẻ do dự. Nhưng Jane tình cờ ngoảnh lại. Và tình cờ mỉm cười. Việc ấy thế là đã định xong. Ông ngồi xuống bên cạnh Jane. Elizabeth đưa mắt nhìn người bạn của ông với lòng đắc thắng. Ông Darcy chịu đựng cảnh ấy bằng một vẻ dửng dưng đáng gọi là cao thượng. Nhưng nếu Elizabeth không trông thấy ông Bingley nhìn ông Darcy bằng một vẻ mặt nửa cười nửa sợ, thì hẳn nàng đã nghĩ rằng ông Bingley đã được bạn mình cho phép được hạnh phúc. Suốt bữa tối, thái độ ông Bingley đối với chị nàng lộ rõ lòng thán phục. Có phần dè dặt hơn trước. Nhưng cũng đủ để Elizabeth tin rằng nếu được hoàn toàn làm theo ý mình thì chắc chắn hạnh phúc của Jane và của chính ông sẽ thành. Elizabeth không dám tin chắc vào cái kết quả ấy. Nhưng nhìn ông cư xử như thế thì nàng thấy vui. Điều đó khơi ra hết thảy chút hoạt bát mà một tấm lòng đang u uất còn có thể có. Ông Darcy ngồi xa nhất, cách nàng cả một cái bàn ăn. Chỗ ấy là chỗ bên cạnh mẹ nàng. Elizabeth biết rằng cái chỗ ngồi ấy chẳng đem lại niềm vui cho bên nào, cũng chẳng khiến bên nào tỏ ra dễ coi hơn. Nàng không ngồi đủ gần để nghe hai người nói chuyện. Nhưng nàng thấy được hai người trò chuyện với nhau thưa thớt đến chừng nào, và mỗi lần mở lời thì khách sáo, lạnh nhạt đến chừng nào. Thấy mẹ mình đối xử với ông thiếu tử tế, Elizabeth càng thấy đau lòng hơn khi nghĩ đến món nợ đối với ông. Có những lúc nàng muốn đánh đổi bất cứ thứ gì, chỉ để giành được cái quyền nói rằng lòng tốt của ông không phải là không ai trong nhà biết đến hay cảm nhận được.

Nàng mong rằng buổi tối sẽ có lúc hai người được ngồi lại cùng nhau. Nàng mong rằng cả lần thăm này của ông sẽ không chỉ gói gọn trong mấy câu chào hỏi khách sáo lúc ông bước vào. Lòng nàng bồn chồn lo lắng. Vì thế quãng thời gian ngồi ở phòng khách trước khi các vị quý ông đến thì dài và tẻ nhạt đến mức đủ làm người ta hóa bất nhã. Buổi tối ấy có vui được hay không, tất cả đều tùy ở khoảnh khắc họ bước vào. 'Nếu lúc ấy ông ấy cũng không đến với mình.' Nàng tự nhủ. 'Thì mình sẽ từ bỏ ông ấy mãi mãi.' Các vị quý ông đã đến. Elizabeth nghĩ rằng nét mặt ông có vẻ như sẽ chiều theo lòng mong của nàng. Nhưng than ôi! Các bà các cô đã xúm lại kín mít quanh cái bàn nơi cô Bennet pha trà và Elizabeth rót cà phê. Cạnh nàng không còn chỗ trống nào để kê nổi một chiếc ghế. Khi các vị quý ông lại gần, một cô gái xích lại sát hơn trước và ghé tai nàng thì thầm. 'Chúng ta không thể để đám đàn ông đến chia rẽ mình được. Chúng ta có cần gì đến họ đâu. Phải không nào?' Ông Darcy bỏ sang phía bên kia phòng. Elizabeth đưa mắt dõi theo ông. Nàng ghen tị với từng người mà ông bắt chuyện. Nàng gần như không đủ kiên nhẫn để đưa cà phê cho người khác. Rồi nàng nổi giận với chính mình vì đã ngốc nghếch đến thế! 'Một người đàn ông đã từng bị từ chối một lần rồi! Sao mình lại có thể ngốc đến mức mong tình yêu ấy sống dậy? Có người đàn ông nào lại không ghét cái sự yếu đuối là đi cầu hôn lần thứ hai với cùng một người đàn bà? Trong lòng đàn ông thì không có nỗi nhục nào đáng ghét hơn thế.' Nhưng khi chính ông Darcy mang chén cà phê đến trả, nàng lấy lại được đôi chút tinh thần. Elizabeth chộp lấy dịp ấy mà lên tiếng. 'Em gái ông vẫn còn ở Pemberley chứ?' 'Vâng. Cô ấy sẽ ở lại đó cho đến lễ Giáng sinh.' 'Cô ấy ở đó hoàn toàn một mình sao? Bạn bè đã đi cả rồi ư?' 'Có bà Annesley ở cùng. Những người khác đã đi Scarborough ba tuần trước.' Nàng không nghĩ ra được điều gì để nói thêm. Nhưng nếu ông Darcy muốn trò chuyện thì hẳn ông đã có thể tiếp lời khéo hơn thế. Dù vậy ông cũng đứng lặng bên nàng mấy phút. Cuối cùng, khi cô gái trẻ kia lại ghé tai Elizabeth thì thầm, ông rời khỏi chỗ ấy.

Khi bàn trà được dọn đi và bàn bài được bày ra, các bà các cô đều đứng dậy. Elizabeth trông mong rằng ông Darcy sẽ sớm đến bên mình. Nhưng mẹ nàng chỉ nóng lòng gom cho đủ người chơi Whist. Bà hy sinh ông Darcy, chỉ trong chớp mắt đã đặt ông ngồi vào bàn với những người khác. Mọi tính toán thế là đổ vỡ. Từ giờ mọi khả năng vui vẻ trong buổi tối ấy đều tan hết. Hai người bị giữ lại ở hai bàn khác nhau. Elizabeth chỉ còn một điều để mong. Ấy là mắt ông Darcy hướng về phía nàng ở bên kia phòng nhiều đến mức làm ông hỏng ván bài y như nàng vậy. Bà Bennet định giữ hai vị quý ông ở Netherfield lại đến bữa khuya. Nhưng chẳng may xe của hai người đã được dặn sửa soạn trước xe của bất cứ ai. Vì thế bà không có dịp nào để giữ họ lại. Khách khứa về hết, chỉ còn lại người trong nhà, bà Bennet lên tiếng. 'Các con ơi, hôm nay thế nào? Mẹ thấy mọi việc đều trôi chảy lạ thường. Thật đấy. Bữa tối nấu khéo chẳng kém bất cứ bữa nào mẹ từng thấy. Thịt nai quay vừa đúng độ, mà ai cũng bảo chưa bao giờ thấy cái đùi nào béo đến thế. Món xúp thì ngon hơn món tuần trước ăn ở nhà Lucas đến năm mươi lần. Đến cả ông Darcy cũng phải công nhận là món gà gô nấu khéo lạ thường. Mà mẹ chắc nhà ông ấy phải có đến hai ba người đầu bếp Pháp là ít. Còn Jane yêu quý của mẹ, mẹ chưa bao giờ thấy con đẹp như hôm nay. Bà Long cũng nói thế. Mẹ đã hỏi thẳng bà ấy rằng con mẹ có xinh không. Các con có biết bà ấy còn nói gì nữa không? «Ôi, bà Bennet ạ. Thế là rốt cuộc rồi bà cũng sẽ thấy con gái mình ở Netherfield!» Bà ấy nói đúng như thế đấy. Bà Long chắc chắn là người tốt nhất trên đời. Mấy đứa cháu gái bà ấy cũng là những cô gái cư xử rất mực đàng hoàng. Lại chẳng xinh xẻo gì cả, nên mẹ ưng lắm.' Nói tóm lại, bà Bennet đang rất phấn khởi. Bà đã thấy đủ cách ông Bingley cư xử với Jane để tin chắc rằng rốt cuộc Jane sẽ có được ông. Những lúc phấn khởi như thế, cái bà trông đợi cho mối lợi của gia đình thì vượt xa lẽ phải. Vì vậy bà thất vọng lắm khi hôm sau ông không trở lại để cầu hôn.

Cô Bennet nói với Elizabeth. 'Hôm nay thật là một ngày dễ chịu. Chị thấy khách khứa được chọn khéo lắm, ai với ai cũng hợp nhau. Chị mong từ nay chúng ta được gặp nhau luôn như thế.' Elizabeth mỉm cười. 'Lizzy à, em đừng thế. Em đừng nghi ngờ chị. Chị thấy nhục lắm. Bây giờ chị đã học được cách chỉ thưởng thức lời ông ấy nói như lời một người trẻ tuổi dễ mến và biết điều. Chị cam đoan với em là chị không mong gì hơn thế. Cứ xem cách cư xử bây giờ của ông ấy thì chị hoàn toàn tin chắc rằng ông ấy chưa từng có ý chiếm lấy tình cảm của chị. Chỉ là trời cho ông ấy cái tính dịu dàng hơn mọi người đàn ông khác, và cái lòng muốn làm vừa lòng tất cả mọi người mà thôi.' 'Chị ác thật đấy.' Cô em gái nói. 'Chị không cho em cười, mà lúc nào cũng khiêu khích cho em phải cười.' 'Có lúc muốn người ta tin mình mới khó làm sao! Lại có lúc muốn người ta tin mình còn không thể nào được nữa! Sao em cứ muốn thuyết phục chị rằng chị cảm thấy nhiều hơn những gì chị đã thừa nhận?' 'Câu hỏi ấy khó trả lời hết sức. Ai trong chúng ta cũng thích dạy đời người khác. Nhưng cái mình dạy được thì chỉ toàn là những cái không đáng biết. Chị tha lỗi cho em nhé. Và nếu chị cứ nhất định dửng dưng thì đừng lấy em làm người để thổ lộ chuyện riêng.'