Chapitre 1

C'est une vérité que tout le monde reconnaît : un homme célibataire et fortuné a forcément besoin d'une épouse. Quand un tel homme arrive dans un nouveau voisinage, personne ne sait ce qu'il pense ni ce qu'il ressent. Pourtant, cette vérité est si bien ancrée dans l'esprit des familles voisines qu'elles le considèrent aussitôt comme la propriété légitime de l'une ou l'autre de leurs filles.

'Mon cher Mr Bennet', dit un jour Mrs Bennet à son mari, 'savez-vous que Netherfield Park est enfin loué ?' Mr Bennet répondit qu'il n'en savait rien. 'C'est pourtant vrai', reprit-elle. 'Mrs Long sort d'ici, et elle m'a tout raconté.' Mr Bennet ne répondit rien. 'Vous ne voulez donc pas savoir qui l'a loué ?', s'écria sa femme avec impatience. 'Vous voulez me le dire, et je veux bien l'entendre.' Cette invitation suffit. 'Eh bien, mon cher, Mrs Long dit que Netherfield est loué par un jeune homme très riche du nord de l'Angleterre. Il est venu lundi, dans une voiture à quatre chevaux, pour voir la maison. Elle lui a tant plu qu'il a conclu l'affaire avec Mr Morris sur-le-champ. Il doit s'installer avant la Saint-Michel, et quelques domestiques arriveront dès la fin de la semaine prochaine.'

'Comment s'appelle-t-il ?' 'Bingley.' 'Marié ou célibataire ?' 'Oh, célibataire, mon cher, bien sûr ! Un célibataire très fortuné : quatre ou cinq mille livres par an. Quelle chance pour nos filles !' 'Comment cela ? Qu'est-ce que cela peut leur faire ?' 'Mon cher Mr Bennet', répondit sa femme, 'que vous êtes agaçant ! Vous savez bien que je pense à lui faire épouser l'une d'elles.' 'Est-ce dans ce dessein qu'il vient s'établir ici ?' 'Un dessein ! Quelle sottise, comment pouvez-vous dire cela ! Mais il est très possible qu'il tombe amoureux de l'une d'elles. C'est pourquoi vous devez lui rendre visite dès son arrivée.'

'Je n'en vois pas la nécessité. Allez-y avec les filles, ou envoyez-les seules. Ce serait peut-être mieux : vous êtes aussi belle qu'aucune d'elles, et Mr Bingley pourrait bien vous préférer.' 'Mon cher, vous me flattez. J'ai eu ma part de beauté, c'est vrai, mais je ne prétends plus être rien d'extraordinaire. Quand une femme a cinq filles adultes, elle doit cesser de penser à sa propre beauté.' 'Dans ce cas, il ne lui reste souvent plus beaucoup de beauté à quoi penser.' 'Mais mon cher, il faut vraiment que vous alliez voir Mr Bingley quand il sera notre voisin.' 'C'est plus que je ne peux promettre, je vous préviens.' 'Mais pensez à vos filles. Pensez seulement au parti que ce serait pour l'une d'elles. Sir William et Lady Lucas sont décidés à y aller pour cette seule raison, eux qui ne visitent jamais les nouveaux venus. Il faut que vous y alliez : sans vous, nous ne pouvons pas lui rendre visite.' 'Vous êtes trop scrupuleuse, ma chère. Mr Bingley sera sûrement ravi de vous voir. Je vous donnerai quelques lignes pour lui : je consens de tout cœur à ce qu'il épouse celle de mes filles qu'il voudra. Je devrai pourtant glisser un mot en faveur de ma petite Lizzy.' 'Je vous prie de n'en rien faire. Lizzy ne vaut pas mieux que les autres. Elle n'est pas à moitié aussi belle que Jane, ni à moitié aussi gaie que Lydia. Mais c'est toujours elle que vous préférez.' 'Aucune d'elles n'a grand-chose pour elle', répondit-il. 'Elles sont sottes et ignorantes comme toutes les filles. Mais Lizzy a un peu plus d'esprit que ses sœurs.'

'Mr Bennet, comment pouvez-vous dire tant de mal de vos propres enfants ? Vous prenez plaisir à me tourmenter. Vous n'avez aucune pitié pour mes pauvres nerfs.' 'Vous vous trompez, ma chère. J'ai un grand respect pour vos nerfs. Ce sont de vieux amis. Voilà vingt ans que je vous en entends parler avec attention.' 'Ah, vous ne savez pas ce que je souffre !' 'J'espère que vous vous en remettrez, et que vous vivrez assez pour voir arriver dans le pays beaucoup de jeunes gens à quatre mille livres par an.' 'Il en viendrait vingt que cela ne nous servirait à rien, puisque vous refusez de les visiter.' 'Comptez sur moi, ma chère : quand ils seront vingt, je les visiterai tous.' Mr Bennet était un mélange si singulier de vivacité, d'humour moqueur, de réserve et de caprice, que vingt-trois ans de mariage n'avaient pas suffi à sa femme pour comprendre son caractère. L'esprit de celle-ci était moins difficile à saisir. C'était une femme d'intelligence médiocre, peu instruite et d'humeur changeante. Quand elle était mécontente, elle se croyait malade des nerfs. La grande affaire de sa vie était de marier ses filles ; sa consolation, les visites et les nouvelles.