Chapter 1

재산이 넉넉한 독신 남자에게는 반드시 아내가 필요하다. 이것은 세상 누구나 인정하는 진리다.

그런 남자가 새 동네로 이사 오면 무슨 생각을 하는지, 어떤 마음인지는 아무도 모른다. 그래도 이웃 사람들의 마음속에는 저 진리가 워낙 단단히 박혀 있다. 그래서 그를 자기 딸들 가운데 누구 하나가 차지할 몫으로 여긴다.

“여보, 베넷 씨.” 어느 날 베넷 부인이 남편에게 말했다. “네더필드 파크에 드디어 사람이 들어온다는 소식 들으셨어요?”

베넷 씨는 듣지 못했다고 대답했다.

“하지만 정말이에요. 롱 부인이 방금 다녀갔는데, 그 이야기를 전부 해주었거든요.”

베넷 씨는 아무 대답도 하지 않았다.

“누가 그 집을 빌렸는지 알고 싶지 않으세요?” 아내가 조바심을 내며 소리쳤다.

“당신이 말하고 싶은 모양이니, 들어는 주리다.”

그 말이면 이야기를 꺼내기에 충분했다.

“글쎄요, 여보. 롱 부인 말로는 잉글랜드 북부에서 온 아주 부유한 청년이 네더필드를 빌렸대요. 월요일에 사두마차를 타고 집을 보러 내려왔다는데, 어찌나 마음에 들었는지 그 자리에서 모리스 씨와 계약했다지 뭐예요. 성 미카엘 축일 전에는 이사 오고, 하인 몇 사람은 다음 주말까지 미리 와 있을 거래요.”

“이름이 뭐요?”

“빙리예요.”

“결혼했소, 독신이오?”

“아, 당연히 독신이지요, 여보! 재산 많은 독신 남자라니까요. 연 수입이 사천에서 오천 파운드나 된대요. 우리 딸들한테 얼마나 좋은 일이에요!”

“어째서? 그 사람이 우리 딸들과 무슨 상관이 있소?”

“여보, 어쩌면 그렇게 짓궂으세요.” 아내가 대답했다. “그 사람이 우리 딸 중 하나와 결혼할지도 모른다고 제가 생각하는 걸 뻔히 아시면서.”

“그 사람이 그러려고 여기 자리를 잡았답디까?”

“목적이라니, 무슨 그런 말씀을 하세요! 그래도 우리 딸 중 하나와 사랑에 빠질 수도 있잖아요. 그러니 그분이 오시자마자 꼭 찾아가 보셔야 해요.”

“그럴 필요가 있겠소? 당신이 딸들을 데리고 가도 되고, 아예 딸들끼리만 보내도 되지. 어쩌면 그편이 나을지도 모르오. 당신도 딸들 못지않게 아름다우니, 빙리 씨가 그중에서 당신을 제일 마음에 들어 할 수도 있잖소.”

“여보, 저를 치켜세워 주시는군요. 저도 한때는 아름답다는 말을 실컷 들었지요. 하지만 이제 와서 유별난 미인인 척할 생각은 없어요. 다 큰 딸을 다섯이나 둔 여자라면 제 얼굴 생각은 그만둬야지요.”

“그런 처지라면 대개 생각할 미모도 별로 남아 있지 않소.”

“그래도 여보, 빙리 씨가 이 근처에 오면 꼭 찾아가 보셔야 해요.”

“그건 약속 못 하겠소. 미리 말해두는 거요.”

“하지만 딸들을 생각해 보세요. 그중 하나에게 얼마나 좋은 혼처예요. 윌리엄 루카스 경 내외도 오직 그것 때문에 찾아가기로 했대요. 그분들은 평소에 새로 온 사람을 먼저 찾아가는 법이 없는데도요. 정말이지 당신이 가셔야 해요. 당신이 안 가시면 우리끼리는 그분을 찾아갈 수가 없다고요.”

“당신은 예의를 너무 따지는구려. 빙리 씨도 틀림없이 당신을 반갑게 맞을 거요. 내가 쪽지를 몇 줄 써서 당신 편에 보내리다. 우리 딸 중에 누구를 골라도 기꺼이 결혼시키겠다고 말이오. 물론 우리 귀여운 리지를 잘 봐달라는 말은 한마디 넣어야겠지만.”

“절대로 그러지 마세요. 리지가 다른 아이들보다 나을 게 하나도 없어요. 제인의 절반만큼도 예쁘지 않고, 리디아만큼 명랑하지도 않다고요. 그런데도 당신은 늘 그 아이만 예뻐하시지요.”

“누구 하나 특별히 내세울 게 없기는 마찬가지요.” 그가 대답했다. “다들 다른 집 딸들처럼 어리석고 아는 것도 없지. 다만 리지는 자매들보다 재치가 조금 더 있소.”

“베넷 씨, 어떻게 제 자식을 그렇게 헐뜯으세요? 당신은 제 속을 뒤집어 놓는 게 즐거우신 거예요. 가엾은 제 신경은 조금도 안쓰럽지 않으신가 봐요.”

“그건 오해요, 여보. 나는 당신 신경을 아주 귀하게 여기오. 나하고도 오래된 사이 아니오. 지난 이십 년 동안 당신이 그 신경 이야기를 하는 걸 줄곧 들어왔으니까.”

“아, 내가 얼마나 고생하는지 당신은 몰라요.”

“그래도 잘 이겨내고 오래 살아서, 연 수입 사천 파운드짜리 청년들이 이 동네로 줄줄이 몰려오는 걸 보시구려.”

“그런 남자가 스무 명이 온들 당신이 찾아가지 않으면 우리한테는 아무 소용도 없어요.”

“안심하시오, 여보. 스무 명이 되면 내가 한 사람도 빼놓지 않고 찾아가리다.”

베넷 씨는 참 묘한 사람이었다. 영리한 머리와 날카로운 농담, 과묵함과 변덕이 뒤섞여 있어서, 베넷 부인은 이십삼 년을 함께 살고도 남편을 다 이해하지 못했다. 부인의 마음은 그보다 훨씬 알기 쉬웠다. 생각이 얕고 아는 것이 적었으며 기분도 자주 변했다. 마음에 들지 않는 일이 생기면 신경쇠약이 도졌다고 여겼다. 그녀가 평생을 걸고 하는 일은 딸들을 시집보내는 것이었다. 이웃을 찾아다니며 소식을 듣는 것이 삶의 낙이었다.