Chương 1

Có một sự thật mà ai ai cũng công nhận: một người đàn ông độc thân, lắm của nhiều tiền, ắt phải cần một người vợ. Khi một người như thế dọn đến vùng đất mới, chẳng ai biết anh ta nghĩ gì, cảm thấy gì. Thế nhưng sự thật kia đã ăn sâu vào đầu óc các gia đình láng giềng, đến mức họ nghiễm nhiên coi anh ta là phần dành sẵn cho một cô con gái nào đó của nhà mình.

'Ông Bennet thân yêu ơi', một hôm bà Bennet nói với chồng, 'ông đã nghe tin cuối cùng cũng có người thuê Netherfield Park chưa?' Ông Bennet đáp rằng ông chưa nghe. 'Nhưng đúng thế đấy', bà nói tiếp. 'Bà Long vừa ghé qua, kể cho tôi nghe hết cả rồi.' Ông Bennet không đáp. 'Ông không muốn biết ai thuê à?', bà vợ sốt ruột kêu lên. 'Bà đang muốn kể, mà tôi thì cũng chẳng ngại nghe.' Chừng ấy là đủ để mở chuyện. 'Này nhé, ông ạ. Bà Long bảo người thuê Netherfield là một chàng trai trẻ rất giàu ở miền bắc nước Anh. Thứ hai vừa rồi cậu ấy đi xe tứ mã xuống xem nhà. Ưng quá, cậu ấy thỏa thuận ngay với ông Morris tại chỗ. Trước lễ Thánh Michael là dọn vào, còn mấy người hầu thì cuối tuần sau đã đến ở trước rồi.'

'Tên cậu ta là gì?' 'Bingley.' 'Có vợ rồi hay còn độc thân?' 'Ôi, độc thân chứ, ông ơi, hẳn nhiên rồi! Một chàng độc thân gia sản lớn: mỗi năm những bốn, năm nghìn bảng. Thật là phúc cho các con gái nhà mình!' 'Sao lại thế? Chuyện ấy thì liên quan gì đến chúng nó?' 'Ông Bennet thân yêu', bà vợ đáp, 'sao ông cứ trêu ngươi thế! Ông thừa biết tôi đang tính chuyện cậu ấy cưới một đứa nhà mình còn gì.' 'Cậu ta dọn về đây với ý định ấy chắc?' 'Ý định! Vớ vẩn chưa, sao ông nói thế được! Nhưng rất có thể cậu ấy sẽ phải lòng một đứa. Vì vậy cậu ấy vừa đến là ông phải sang thăm ngay.'

'Tôi thấy chẳng cần. Bà cứ đưa các con sang, hoặc để chúng nó tự đi. Thế có khi lại hay: bà xinh đẹp chẳng kém gì con gái, biết đâu ông Bingley lại ưng bà nhất.' 'Ông thân yêu, ông quá khen. Tôi cũng từng có thời xuân sắc thật, nhưng giờ tôi chẳng dám tự nhận mình có gì đặc biệt nữa. Đàn bà có năm cô con gái lớn thì nên thôi nghĩ đến nhan sắc của mình.' 'Vào cái cảnh ấy thì thường cũng chẳng còn mấy nhan sắc mà nghĩ.' 'Nhưng ông ơi, ông Bingley dọn đến là ông phải sang thăm cho bằng được đấy.' 'Tôi nói trước: điều đó thì tôi không hứa được.' 'Nhưng ông hãy nghĩ đến các con. Thử nghĩ xem, một đám như thế cho một đứa nhà mình thì còn gì bằng. Ngài William và phu nhân Lucas đã quyết sang thăm chỉ vì lẽ ấy, mà ông biết đấy, bình thường họ có bao giờ thăm người mới đến đâu. Ông phải đi, vì ông không đi thì mẹ con tôi làm sao sang thăm người ta được.' 'Bà câu nệ quá, bà nó ạ. Ông Bingley hẳn sẽ mừng lắm khi gặp mẹ con bà. Tôi sẽ gửi bà cầm theo mấy dòng: tôi bằng lòng hết lòng, cậu ta chọn cưới đứa nào cũng được. Có điều tôi phải viết thêm một câu nói tốt cho con bé Lizzy của tôi.' 'Tôi xin ông đừng làm thế. Lizzy có hơn gì các chị em nó đâu. Xinh chẳng bằng nửa Jane, vui vẻ chẳng bằng nửa Lydia. Vậy mà lúc nào ông cũng thiên vị nó.' 'Đứa nào cũng chẳng có mấy điều đáng khen', ông đáp. 'Đứa nào cũng khờ dại, ít hiểu biết như con gái nhà người ta cả thôi. Riêng Lizzy thì nhanh trí hơn các chị em nó một chút.'

'Ông Bennet, sao ông nỡ chê bai con mình như thế? Ông cứ thích làm tôi bực mình. Ông chẳng thương gì thần kinh khốn khổ của tôi.' 'Bà hiểu lầm rồi, mình ạ. Tôi rất nể thần kinh của bà. Chúng là bạn cũ của tôi mà. Hai mươi năm nay tôi vẫn chăm chú nghe bà nhắc đến chúng đấy thôi.' 'Chao ôi, ông đâu biết tôi khổ sở thế nào!' 'Mong bà gắng vượt qua, sống lâu mà nhìn bao nhiêu chàng trai mỗi năm bốn nghìn bảng kéo nhau về vùng này.' 'Hai chục người đến cũng bằng thừa, một khi ông không chịu sang thăm họ.' 'Bà cứ yên tâm, mình ạ. Đủ hai chục người thì tôi sẽ thăm tất, không sót một ai.' Ông Bennet là một con người pha trộn kỳ lạ: trí tuệ sắc sảo, lối đùa châm biếm, tính kín đáo và nết thất thường, đến nỗi hai mươi ba năm chung sống vẫn chưa đủ cho bà vợ hiểu ông. Còn lòng dạ bà thì dễ đoán hơn nhiều. Bà là người nông cạn, ít hiểu biết, tính khí thất thường. Hễ gặp chuyện không vừa ý, bà lại cho là mình phát bệnh thần kinh. Việc lớn đời bà là gả chồng cho các con gái; niềm vui của bà là thăm hỏi láng giềng và nghe ngóng chuyện mới.