Chapitre 45

Persuadée à présent que la jalousie seule expliquait l'aversion de Miss Bingley pour elle, Elizabeth ne pouvait s'empêcher d'y songer. Combien son arrivée à Pemberley avait dû déplaire à Miss Bingley ! Elle se demandait aussi avec quelle politesse Miss Bingley voudrait cette fois renouer avec elle. Arrivé à la demeure, le groupe traversa le vestibule et fut conduit au grand salon. La pièce était exposée au nord et se trouvait donc merveilleusement fraîche en été. Par les fenêtres qui descendaient jusqu'au sol, on voyait la haute colline boisée qui s'élevait derrière la maison. Entre elle et la maison, la pelouse portait çà et là de beaux chênes et de beaux châtaigniers d'Espagne. La seule vue en était rafraîchissante. Dans cette pièce se tenaient Miss Darcy, Mrs Hurst, Miss Bingley, et la dame qui vivait avec Georgiana à Londres. Elles reçurent le groupe. Georgiana se montra très polie, mais elle paraissait fort embarrassée. C'était la timidité, et la crainte de mal faire. Pourtant, une personne qui se serait jugée inférieure à elle l'aurait aisément crue orgueilleuse et froide. Mrs Gardiner et sa nièce, elles, lui rendirent justice. Aussi la plaignirent-elles. Mrs Hurst et Miss Bingley ne les saluèrent que d'une légère révérence. Quand tout le monde fut assis, il y eut un moment de ce silence gêné qui suit toujours pareille rencontre. La première à parler fut Mrs Annesley, une femme distinguée et agréable. Son seul effort pour trouver un sujet de conversation montrait qu'elle avait plus de véritable éducation que les deux autres. La conversation se tint surtout entre Mrs Annesley et Mrs Gardiner. Elizabeth y ajoutait de temps en temps un mot. Miss Darcy semblait souhaiter avoir le courage d'y prendre part. Parfois, quand elle craignait le moins d'être entendue, elle risquait une phrase courte. Elizabeth s'aperçut bientôt d'une chose. Miss Bingley l'observait avec attention. Chaque fois surtout qu'Elizabeth parlait à Miss Darcy, Miss Bingley semblait ne vouloir perdre aucun mot. Si Elizabeth ne s'était pas trouvée assise trop loin de Miss Darcy pour lui parler commodément, ce regard ne l'aurait pas empêchée de faire l'effort de lui parler. Mais elle n'était pas fâchée d'être dispensée de beaucoup parler. Ses propres pensées lui donnaient assez d'occupation. Elle s'attendait à voir quelques-uns de ces messieurs entrer bientôt dans la pièce. Elle souhaitait, et redoutait à la fois, que le maître de la maison fût du nombre. Lequel des deux sentiments l'emportait, elle pouvait à peine le dire elle-même. Pendant le quart d'heure qu'elles restèrent ainsi assises, elle n'entendit pas une seule fois la voix de Miss Bingley. Puis une froide question de Miss Bingley sur la santé de sa famille la tira de ses pensées. Elle répondit avec la même indifférence et la même brièveté, et Miss Bingley n'ajouta rien.

Le changement suivant vint de l'entrée des domestiques, qui apportaient de la viande froide, du gâteau et les plus beaux fruits de la saison. Mais rien ne parut sur la table avant que Mrs Annesley eût lancé à Miss Darcy plus d'un regard et plus d'un sourire, pour lui rappeler son devoir de maîtresse de maison. Chacun eut alors quelque chose à faire. On ne pouvait pas tous se parler, mais on pouvait tous manger. Les belles pyramides de raisin, de nectarines et de pêches rassemblèrent bientôt tout le monde autour de la table. Pendant qu'ils mangeaient, Elizabeth eut une bonne occasion de voir de quel côté penchait son cœur à l'idée de l'entrée de Mr Darcy. Elle saurait si elle redoutait sa venue plus qu'elle ne la désirait. Un instant plus tôt encore, elle croyait que l'attente l'emportait. Mais lorsqu'il entra, elle commença à regretter d'être venue. Darcy était resté quelque temps avec Mr Gardiner. Mr Gardiner pêchait au bord de la rivière avec deux ou trois messieurs de la maison. Darcy ne le quitta qu'après avoir appris que les dames de la famille comptaient rendre visite à Georgiana ce matin-là. À l'entrée de Darcy, Elizabeth prit une résolution fort sage. Elle voulait rester aussi calme et aussi à l'aise que possible. La résolution n'était pas facile à tenir. Elle n'en était pas moins nécessaire. Au moment où il entra dans la pièce, presque tous les yeux suivirent sa conduite. C'est qu'elle voyait bien que toute la compagnie les soupçonnait tous les deux. Même quand Darcy adressait la parole à l'un ou à l'autre, un sourire venait sur les visages. Mais chez personne la curiosité n'était aussi vive que chez Miss Bingley. La jalousie ne l'avait pas encore rendue désespérée. Ses attentions pour Mr Darcy n'avaient pas cessé le moins du monde. À l'entrée de son frère, Miss Darcy fit un plus grand effort pour parler. Il semblait désirer vivement voir sa sœur et Elizabeth se rapprocher. Il aidait autant qu'il le pouvait chacun de leurs efforts pour se parler. Elizabeth s'en aperçut. Miss Bingley vit tout cela, elle aussi. Emportée par la colère, elle devint imprudente et saisit la première occasion pour dire, d'un ton d'une politesse moqueuse. 'À propos, Miss Eliza, la milice n'a-t-elle pas quitté Meryton ? Ce doit être une grande perte pour votre famille.' Devant Darcy, Miss Bingley n'osa pas prononcer le nom de Wickham. Mais Elizabeth comprit aussitôt qui occupait le plus l'esprit de Miss Bingley. Les souvenirs liés à Wickham lui causèrent un instant de peine. Elle fit pourtant tous ses efforts pour repousser cette attaque méchante. Elle répondit bientôt à la question d'une voix assez calme. En parlant, elle jeta malgré elle un regard vers Darcy. Il avait rougi davantage et la regardait avec un sérieux profond. Sa sœur, embarrassée, n'osait même pas lever les yeux. Si Miss Bingley avait su quelle peine elle causait en cet instant à son amie chérie, elle n'aurait certainement pas dit ces mots. Mais elle voulait seulement troubler Elizabeth en lui rappelant un homme qu'elle croyait aimé d'elle. Elle voulait lui faire trahir une émotion qui pût la desservir aux yeux de Darcy. Peut-être voulait-elle aussi rappeler à Darcy toutes les sottises et tous les ridicules qu'une partie de la famille d'Elizabeth avait montrés à propos de ce régiment. Miss Bingley n'avait jamais entendu un seul mot du projet de fuite et de mariage de Miss Darcy. De tous ceux à qui l'on pouvait le cacher, personne ne l'avait appris, sauf Elizabeth. Darcy avait surtout tenu à le cacher aux proches de Bingley. La raison en était ce désir qu'Elizabeth lui avait depuis longtemps prêté. Le désir de voir un jour Bingley et Georgiana entrer dans la même famille. Darcy avait certainement formé ce projet. Cela ne veut pas dire qu'il ait voulu, pour un tel plan, séparer Bingley et Miss Bennet. Seulement, le vif souci du bonheur de son ami y avait peut-être ajouté un peu de force. Mais le calme d'Elizabeth apaisa bientôt le trouble de Darcy. Fâchée et déçue, Miss Bingley n'osa pas s'approcher davantage du sujet de Wickham. Georgiana aussi reprit ses esprits avec le temps, mais pas assez pour parler de nouveau. Le frère, qui craignait de croiser le regard de sa sœur, ne songea guère au fait que Georgiana se trouvait mêlée à cette affaire. Miss Bingley avait voulu détourner d'Elizabeth les pensées de Darcy. Mais cela même parut les fixer sur elle, et plus joyeusement encore.

Après cette question et cette réponse, la visite ne dura plus longtemps. Pendant que Mr Darcy conduisait le groupe jusqu'à la voiture, Miss Bingley soulagea ses sentiments en critiquant la personne, la conduite et la toilette d'Elizabeth. Georgiana ne l'aida pas. Le bien que son frère avait dit d'Elizabeth suffisait à disposer Georgiana en sa faveur. Le jugement de son frère ne pouvait pas se tromper. Et il avait parlé d'Elizabeth de telle manière que Georgiana ne pouvait la voir que charmante et douce. Lorsque Darcy revint au grand salon, Miss Bingley ne put s'empêcher de lui répéter une partie de ce qu'elle venait de dire à sa sœur. 'Mr Darcy, comme Eliza Bennet avait mauvaise mine ce matin !' s'écria Miss Bingley. 'Je n'ai jamais vu personne changer autant qu'elle depuis l'hiver. Elle a le teint si brun et si rude ! Louisa et moi disions que nous ne l'aurions pas reconnue.' Mr Darcy n'aimait pas du tout ce genre de propos. Il répondit seulement, avec froideur, qu'il ne lui voyait d'autre changement qu'un léger hâle, chose bien naturelle quand on a voyagé en été. 'Pour ma part,' reprit Miss Bingley. 'Je dois avouer que je ne lui ai jamais trouvé de beauté. Son visage est trop maigre, son teint sans éclat, et ses traits n'ont rien de joli. Son nez manque de caractère, et sa ligne n'a rien de net. Ses dents sont passables, mais ordinaires. Quant à ses yeux, qu'on a parfois appelés si beaux, je n'y ai jamais rien vu d'extraordinaire. Ce regard vif et dur me déplaît tout à fait. Et dans tout son air, il y a une suffisance sans élégance que je ne puis souffrir.' Persuadée que Darcy aimait Elizabeth, Miss Bingley ne choisissait pas là le meilleur moyen de se faire valoir. Mais les gens en colère ne sont pas toujours sages. En le voyant enfin un peu contrarié, elle crut avoir obtenu tout le succès qu'elle voulait. Darcy, pourtant, garda un silence obstiné. Résolue à le faire parler coûte que coûte, Miss Bingley continua. 'Je me rappelle notre surprise à tous, quand nous l'avons connue dans le Hertfordshire, d'apprendre qu'on la disait belle. Je me rappelle surtout un soir, après qu'ils eurent dîné à Netherfield. Vous aviez dit alors « Elle, une beauté ! J'appellerais plutôt sa mère une femme d'esprit. » Mais vous avez paru ensuite mieux la juger. Je crois même qu'à un moment vous l'avez trouvée assez jolie.' 'Oui,' répondit Darcy, qui ne pouvait plus se contenir. 'Mais c'était seulement au début de notre connaissance. Depuis bien des mois, je la tiens pour l'une des plus belles femmes que je connaisse.' Il s'en alla aussitôt. Il ne resta à Miss Bingley que la satisfaction de l'avoir forcé à dire ce qui ne faisait de peine qu'à elle seule.

Sur le chemin du retour, Mrs Gardiner et Elizabeth parlèrent de tout ce qui s'était passé pendant la visite. Elles n'en exceptèrent que ce qui les intéressait le plus toutes les deux. Elles commentèrent l'air et les manières de chacune des personnes rencontrées, en laissant de côté la seule qui avait retenu leur attention. Elles parlèrent de sa sœur, de ses amis, de sa maison, de ses fruits. Elles parlèrent de tout, sauf de lui. Elizabeth mourait pourtant d'envie de savoir ce que Mrs Gardiner pensait de lui. Et Mrs Gardiner aurait été ravie que sa nièce abordât la première ce sujet.