Chương 45

Giờ đây Elizabeth đã tin chắc rằng cô Bingley ghét mình là vì lòng ghen tuông, nên nàng không thể không nghĩ ngợi. Việc mình xuất hiện ở Pemberley hẳn đã làm cô Bingley khó chịu đến chừng nào. Nàng cũng tò mò xem lần này cô Bingley sẽ giữ lễ đến mức nào mà nối lại mối quen biết. Đến dinh thự, cả nhóm đi qua gian sảnh ngoài rồi được dẫn vào phòng khách lớn. Phòng quay về hướng bắc nên mùa hè mát mẻ vô cùng. Qua những ô cửa sổ cao sát nền nhà, có thể thấy dãy đồi cao rậm rạp cây rừng ở phía sau dinh thự. Trên bãi cỏ ở quãng giữa, những cây sồi đẹp đẽ và cây hạt dẻ Tây Ban Nha đứng rải rác. Chỉ nhìn thôi lòng cũng thấy khoan khoái. Trong phòng ấy có cô Darcy, bà Hurst, cô Bingley, và người phụ nữ sống cùng Georgiana ở London đang ngồi. Họ đón tiếp cả nhóm. Georgiana hết sức lễ độ, nhưng trông vô cùng lúng túng. Ấy là vì tính rụt rè và nỗi sợ mình có thể làm điều gì sai. Nhưng một người tự xem mình thấp kém thì rất dễ cho rằng cô kiêu ngạo và lạnh nhạt. Bà Gardiner và cháu gái thì nhìn ra cô đúng như con người cô. Vì vậy hai người thấy thương cho cô. Bà Hurst và cô Bingley chỉ khẽ chào một tiếng. Khi cả nhóm ngồi xuống, một khoảng im lặng ngượng nghịu trôi qua trong chốc lát, như vẫn thường thấy trong những dịp như thế. Người lên tiếng trước là bà Annesley, một người đoan trang và dễ mến. Chỉ riêng dáng vẻ cố tìm cho ra một câu chuyện nào đó cũng đủ cho thấy bà là người có học thức thật sự hơn hẳn hai người kia. Người trò chuyện với nhau chủ yếu là bà Annesley và bà Gardiner. Elizabeth thỉnh thoảng cũng góp lời. Cô Darcy thì có vẻ muốn lấy hết can đảm để góp vào câu chuyện. Những lúc ít phải lo lời mình lọt vào tai người khác nhất, cô cũng thử nói một câu ngắn. Elizabeth sớm nhận ra. Cô Bingley đang chăm chú theo dõi nàng. Nhất là khi nàng bắt chuyện với cô Darcy thì cô ấy như không muốn bỏ sót một lời nào. Giá như nàng không ngồi cách cô Darcy một quãng xa đến mức bất tiện, thì ánh mắt kia cũng chẳng ngăn nổi nàng cố bắt chuyện. Nhưng việc khỏi phải ngồi vào chỗ phải nói nhiều cũng không hẳn là điều nàng ghét. Là bởi chỉ riêng những ý nghĩ của mình cũng đã làm lòng nàng bận rộn. Elizabeth nghĩ rằng mấy vị quý ông sắp bước vào phòng. Nàng vừa mong vừa sợ trong số đó có chủ nhân dinh thự. Chính nàng cũng gần như không phân biệt nổi lòng nào lớn hơn. Suốt chừng mười lăm phút ngồi như thế, nàng không nghe thấy giọng cô Bingley lấy một lần. Rồi nàng bừng tỉnh vì câu hỏi lạnh lùng của cô ấy, rằng gia đình nàng vẫn khỏe cả chứ. Elizabeth đáp lại cũng thờ ơ và ngắn gọn y như thế, và cô Bingley không nói gì thêm.

Chuyện thay đổi tiếp theo là khi những người hầu bước vào, mang theo thịt nguội, bánh ngọt và đủ thứ hoa quả ngon nhất của mùa. Nhưng đồ ăn chỉ được dọn ra sau khi bà Annesley đã mấy lần đưa mắt và mỉm cười với cô Darcy, như nhắc cô nhớ bổn phận chủ nhà. Giờ thì ai cũng có việc để làm. Dẫu không thể hòa vào nhau mà chuyện trò, họ vẫn có thể cùng nhau ăn. Những đĩa nho, xuân đào và đào xếp cao thành hình tháp đẹp mắt chẳng mấy chốc đã gọi mọi người lại quanh bàn. Trong lúc ăn như thế, Elizabeth có được dịp tốt để xem lòng mình nghiêng về bên nào khi ông Darcy bước vào. Nàng sẽ biết được mình sợ ông xuất hiện hơn, hay mong ông xuất hiện hơn. Cho đến ngay trước đó, nàng vẫn nghĩ lòng mong đợi lớn hơn. Vậy mà khi ông bước vào, nàng lại bắt đầu tiếc là mình đã đến. Ông Darcy đã ở cùng ông Gardiner một hồi lâu. Ông Gardiner đang câu cá bên sông với hai ba vị quý ông từ dinh thự ra. Ông Darcy chỉ rời ông khi nghe nói các bà các cô trong nhà định đến thăm Georgiana sáng hôm ấy. Ông Darcy vừa xuất hiện thì Elizabeth đã có một quyết định rất khôn ngoan. Nàng quyết sẽ giữ cho mình thoải mái và điềm tĩnh hết mức có thể. Đó không phải là quyết định dễ giữ. Nhưng nó là quyết định hết sức cần thiết. Ngay lúc ông bước vào phòng, hầu như mọi ánh mắt đều dõi theo cử chỉ của ông. Là bởi nàng thấy rõ cả nhóm đều đang ngờ vực hai người. Ngay cả khi ông Darcy bắt chuyện với một trong hai người ấy, trên các gương mặt nở nụ cười. Nhưng không ai tỏ ra tò mò sắc bén bằng cô Bingley. Lòng ghen tuông vẫn chưa khiến cô ấy buông xuôi. Sự quan tâm dành cho ông Darcy cũng chẳng nguội đi chút nào. Cô Darcy thì từ lúc anh trai bước vào lại càng cố sức trò chuyện. Ông Darcy có vẻ hết sức mong em gái mình và Elizabeth thân nhau hơn. Hễ hai người định bắt chuyện là ông lại giúp hết sức có thể. Elizabeth nhận ra điều đó. Cô Bingley cũng thấy hết. Không nén nổi cơn giận nên đâm ra hớ hênh, cô nắm lấy cơ hội đầu tiên mà nói bằng cái giọng lễ phép ra chiều giễu cợt. 'Cô Eliza này, tôi mới nhớ ra, dân quân đã rời khỏi Meryton rồi phải không? Hẳn đó là một mất mát lớn cho gia đình cô.' Trước mặt ông Darcy, cô Bingley không dám nhắc đến tên ông Wickham. Nhưng Elizabeth cũng sớm nhận ra ai là người chiếm chỗ nhiều nhất trong đầu cô ấy. Bao nhiêu ký ức dính líu đến ông Wickham đã làm nàng khổ sở trong một khoảnh khắc. Nhưng nàng dốc hết sức để đẩy lùi đòn tấn công độc địa ấy. Chẳng mấy chốc nàng đáp lại câu hỏi bằng một giọng khá điềm tĩnh. Vừa nói, nàng vừa bất giác liếc nhìn ông Darcy. Ông đang đỏ mặt hơn nữa mà nghiêm trang nhìn nàng. Em gái ông thì luống cuống đến mức không ngẩng nổi mắt lên. Nếu cô Bingley biết được ngay lúc ấy mình đang gây ra nỗi khổ lớn đến chừng nào cho người bạn thân yêu của mình, thì chắc chắn cô đã không nói câu đó. Nhưng điều cô mong chỉ là làm Elizabeth bối rối bằng cách gợi nhớ đến người đàn ông mà cô tin là nàng để trong lòng. Cô muốn Elizabeth lộ ra phản ứng nhạy cảm, để rồi trong mắt ông Darcy nàng trở nên kém đi. Có lẽ cô cũng muốn nhắc ông Darcy nhớ lại đủ mọi trò dại dột và lố bịch mà một phần gia đình nàng đã bày ra khi dính líu tới trung đoàn ấy. Cô Bingley chưa từng nghe lấy một lời về chuyện cô Darcy đã định bỏ trốn để kết hôn. Trong số những người có thể giữ được bí mật, chuyện ấy chưa từng được cho ai biết ngoài Elizabeth. Ông Darcy đặc biệt muốn giấu chuyện đó với những người thân cận của ông Bingley. Ấy là vì cái mong ước mà từ lâu Elizabeth vẫn nghĩ là ông đang ấp ủ. Đó là lòng mong một ngày nào đó ông Bingley và Georgiana sẽ thành người một nhà. Rõ ràng là ông Darcy đã có ý nghĩ như thế. Nhưng điều đó không có nghĩa là vì kế hoạch ấy mà ông muốn chia rẽ ông Bingley và cô Bennet. Chỉ có điều tấm lòng nồng nhiệt lo cho hạnh phúc của bạn mình có lẽ đã được thêm vào đôi chút. Nhưng thấy Elizabeth giữ được điềm tĩnh, nỗi xao động của ông Darcy cũng chóng lắng xuống. Vừa giận vừa thất vọng, cô Bingley không dám bước gần hơn tới chuyện ông Wickham. Georgiana rồi cũng dần dần trấn tĩnh lại. Nhưng chưa đến mức nói lại được. Người anh sợ chạm phải ánh mắt em gái mình nên hầu như không nghĩ tới việc Georgiana có dính líu vào chuyện này. Cô Bingley đã muốn kéo ý nghĩ của ông Darcy ra khỏi Elizabeth. Nhưng chính việc đó lại hình như khiến ông chỉ nghĩ đến nàng với tấm lòng vui thích hơn.

Sau câu hỏi và câu trả lời ấy, cuộc viếng thăm không kéo dài thêm được bao lâu. Trong lúc ông Darcy đưa cả nhóm ra tận xe ngựa, cô Bingley trút hết nỗi lòng bằng cách chê bai dáng vẻ, cử chỉ và cách ăn mặc của Elizabeth. Georgiana không hùa theo. Chỉ riêng những lời tốt đẹp anh trai cô đã nói cũng đủ khiến cô có thiện cảm với Elizabeth. Anh trai cô thì không thể nào phán đoán sai được. Hơn nữa, sau khi nghe anh trai tả về Elizabeth, Georgiana không thể nhìn nàng theo cách nào khác ngoài một người đáng yêu và dịu dàng. Khi ông Darcy quay lại phòng khách lớn, cô Bingley không nhịn được mà nhắc lại với ông một phần những lời mình đã nói với em gái ông. 'Ông Darcy, sáng nay Eliza Bennet trông tệ đến chừng nào!' Cô Bingley kêu lên. 'Cả đời tôi chưa từng thấy ai đổi khác nhiều đến thế kể từ mùa đông. Da cô ta rám nắng và thô ráp hẳn đi! Louisa với tôi đã bảo nhau rằng có gặp lại thì cũng chẳng nhận ra nữa.' Ông Darcy chẳng thích chút nào cái lối nói ấy. Nhưng ông chỉ lạnh lùng đáp rằng ngoài chuyện da rám nắng đi một chút, điều chẳng có gì lạ với người vừa đi xa vào mùa hè, thì ông không thấy nàng có gì đổi khác. 'Về phần tôi thì thế này.' Cô Bingley nói tiếp. 'Tôi phải thú nhận rằng chưa bao giờ tôi thấy cô ta đẹp cả. Mặt thì gầy quá, da thì chẳng có chút tươi tắn nào, đường nét cũng không đẹp chút nào. Mũi thì thiếu nét riêng, đường nét trên đó cũng chẳng có gì rõ rệt. Răng thì tạm coi được nhưng cũng chỉ tầm thường thôi. Còn đôi mắt mà thỉnh thoảng người ta khen là tuyệt vời ấy, với tôi thì chẳng có gì đặc biệt. Cái ánh mắt sắc lẻm và dữ dằn thì tôi thật sự không ưa nổi. Dáng điệu nói chung thì đã chẳng có nét thanh nhã nào, lại còn ra vẻ tự mãn, thật không sao chịu nổi.' Với cô Bingley, người đã tin chắc rằng ông Darcy có lòng với Elizabeth, thì những lời như thế không phải là cách hay để làm nổi bật sức hấp dẫn của mình. Nhưng người đang giận thì không phải lúc nào cũng khôn ngoan. Cuối cùng, thấy ông có vẻ hơi khó chịu, cô Bingley cho rằng mình đã đạt được trọn vẹn thành công mình mong muốn. Vậy mà ông Darcy vẫn dứt khoát im lặng. Quyết bằng mọi giá phải làm cho ông lên tiếng, cô Bingley nói tiếp. 'Tôi nhớ hồi chúng ta mới quen cô ta ở Hertfordshire, ai nấy đều kinh ngạc thế nào khi nghe tiếng cô ta là một mỹ nhân. Nhất là vào cái đêm họ dùng bữa tối ở Netherfield rồi ra về ấy. Tôi còn nhớ ông đã nói: « Cô ta mà là mỹ nhân à! Thà tôi gọi mẹ cô ta là người đàn bà có tài ăn nói còn hơn. » Nhưng về sau hình như ông đã dần dần thấy cô ta khá lên. Có dạo tôi tưởng ông cũng cho là cô ta khá xinh.' 'Đúng vậy.' Ông Darcy không nhịn được thêm nữa mà đáp. 'Nhưng đó chỉ là khi mới quen thôi. Suốt nhiều tháng sau đó, tôi vẫn xem cô ấy là một trong những người phụ nữ đẹp nhất mà tôi từng biết.' Ông rời đi ngay sau đó. Cô Bingley chỉ còn lại niềm thỏa mãn rằng mình đã ép được ra một câu chẳng làm đau ai ngoài chính mình.

Trên đường về, bà Gardiner và Elizabeth kể lại với nhau mọi chuyện đã xảy ra trong buổi viếng thăm. Chỉ trừ đúng cái chuyện mà cả hai bận lòng nhất. Hai người bàn từng nét mặt, từng cử chỉ của những ai đã gặp, vậy mà lại bỏ sót đúng một người thu hút ánh nhìn nhất. Họ nói về em gái ông, về bạn bè ông, về dinh thự và về hoa quả. Nói hết mọi thứ, chỉ trừ chính ông. Vậy mà Elizabeth lại rất muốn biết bà Gardiner nghĩ gì về ông. Còn bà Gardiner thì hẳn sẽ vui mừng vô cùng nếu cháu gái mình chịu mở lời về chuyện ấy.