第44章

エリザベスは、ダーシー嬢がペンバリーに着いた次の日に、ダーシー氏が妹を連れて訪ねてくるものと決めてかかっていた。そこで、その日の午前中はずっと宿から遠くへ出ないことにした。だが、その見込みは外れた。客たちは、一行がラムトンに着いた、まさにその翌朝に訪ねてきた。ガーディナー一家は、新しく知り合った何人かと町を歩き回り、宿に戻ったばかりだった。その晩はその人たちと食事をする約束だったので、着替えようとしていたところだった。そのとき、馬車の音が聞こえた。窓辺に寄ってみると、紳士と淑女が一人ずつ、二輪馬車で通りを上ってくるところだった。エリザベスは、馬車と馬の飾りをすぐに見分けた。何が起きているのかも察した。待っていた大切な客が来ると親戚たちに知らせると、二人はひどく驚いた。叔父と叔母は、ほとんど仰天していた。この話をするときのエリザベスの当惑した様子、その訪問そのもの、そして前日の出来事の数々が、二人に新しい考えを呼び起こした。それまでは、そんな考えを抱く手がかりは何もなかった。だが今、これほど思いがけない関心は、ダーシーが姪に心を寄せていると見なければ、説明のしようがなかった。こうした考えが叔父夫婦の頭を行き来するあいだ、エリザベスの心は刻一刻と乱れていった。ここまで落ち着きを失った自分に、彼女自身も驚いた。不安の理由の一つは、兄が彼女のことを持ち上げすぎているかもしれないという心配だった。いつもより良い印象を与えたかった。そう思うと、人を喜ばせる力がすっかり消えてしまった気がした。 窓辺にいる姿を見られはしないかと、エリザベスは身を引いた。気持ちを静めようと部屋の中を行ったり来たりした。だが、叔父と叔母が驚きと好奇の目を向けているのを見ると、何もかもがいっそう難しくなった。 ダーシー嬢と兄が入ってきて、この恐ろしい紹介が行われた。エリザベスが驚いたことに、新しく知り合ったこのお嬢さんも、少なくともエリザベスに劣らず当惑していた。ラムトンに来てから、ダーシー嬢はたいそう高慢だという話を聞いていた。だが、数分見ているだけで、ただひどく内気なだけだと確信できた。一音節より長い言葉は、一つも聞き取れないほどだった。 ダーシー嬢は背が高く、体つきもエリザベスより立派だった。十六を少し過ぎたばかりなのに、体はすっかり成長し、姿は大人びて優雅だった。兄ほど美しくはなかった。だが、顔には分別と優しい気立てが表れ、物腰はこの上なく控えめで柔らかだった。エリザベスは、ダーシー氏のように鋭く、少しも動じない人に会うものと思っていた。だから、まったく違う心を持ったお嬢さんだと分かって、大いにほっとした。

一緒に過ごしてまもなく、ダーシーは、ビングリーも訪ねてくるはずだと言った。エリザベスが喜びを見せ、その客を迎える心構えをする時間は、ほとんどなかった。階段にビングリーの速い足音が響き、すぐに彼が部屋へ入ってきた。エリザベスが彼に抱いていた怒りは、とうに消えていた。まだ残っていたとしても、再会の喜びを飾りけなく温かく表す彼の態度の前では、持ちこたえられなかっただろう。彼は親しげに、だが漠然と家族の安否を尋ねた。昔からいつもそうであったように、優しく気楽な表情と話しぶりだった。 ガーディナー夫妻にとっても、彼はエリザベスに劣らず興味深い人だった。二人はずっと前から彼に会いたいと思っていた。実のところ、目の前の一行はみな、生き生きとした関心をかき立てた。ちょうど芽生えたばかりの、ダーシー氏と姪についての疑いから、夫妻はその二人を真剣に、しかし用心深く見守った。まもなく、少なくとも一方は恋が何かを知っていると確信した。淑女の気持ちには、少し疑いが残った。だが、紳士が賛嘆でいっぱいであることは、とてもはっきりしていた。 エリザベスにも、することが多かった。客たち一人ひとりの気持ちを確かめたかった。自分の心も静めたかったし、みなに良い印象を与えたかった。最後のことは、失敗しはしないかと最も恐れた。だが、成功する見込みは最も大きかった。喜ばせたい相手が、すでに彼女を良く見ようと心を決めていたからだ。ビングリーは進んで、ジョージアナは熱烈に、ダーシーは固く心に決めて、彼女を好きになろうとしていた。 ビングリーを見ると、考えはおのずと姉に向かった。ああ、彼の考えも同じところへ向かっているのか、どれほど知りたかったことか!ときおり、彼は以前より口数が少ないように見えた。一、二度は、彼が彼女を見つめてジェーンに似た面影を探しているように思えて、うれしかった。それは思い込みだったかもしれない。だが、ジェーンの競争相手と目されていたダーシー嬢に対する彼の態度だけは、見誤りようがなかった。どちらの目にも、特別な愛情は見えなかった。二人のあいだには、彼の妹が抱いていた期待を裏づけるものは何もなかった。この点では、すぐに安心できた。客たちが帰る前の些細な出来事の二つ三つも、不安な心で読み解けば、ジェーンへの優しい記憶を表していた。もし勇気があれば、彼女の名を口にしたいという気持ちものぞいていた。ほかの人たちが一緒に話しているあいだに、ビングリーは、心から惜しむ色のこもった声で言った。「ベネット嬢にお会いしなくなってから、本当に長くなりました」エリザベスが答える前に、彼は付け加えた。「八か月以上になりますね。十一月二十六日にネザーフィールドでみなさんと踊って以来、お会いしていませんから」 彼の記憶がそれほど正確なことが、エリザベスにはうれしかった。あとで、ほかの誰も聞いていないときに、彼は姉妹がみなロングボーンにいるのかと尋ねた。その問いも、先ほどの言葉も、それだけでは大きな意味を読み取れなかった。だが、表情と物腰が、その言葉に意味を添えていた。 ダーシー氏自身を観察する機会は、多くなかった。だが、ときおり目を向けるたびに、誰に対しても喜んで接する表情が見えた。彼の言葉のどれにも、同席する人々に向けた高ぶりや軽蔑からはほど遠い響きがあった。前日に見た変化がひとときのものだったとしても、少なくとも一日は続いたと確信できた。数か月前なら、付き合うこと自体を恥と考えたはずの人々と、こうして知り合いになろうとしていた。その人たちに良い印象を与えようと努める姿も見えた。彼女にだけでなく、かつて公然と見下したまさにその親戚たちにも、彼は親切だった。エリザベスは、ハンズフォードの牧師館で最後に交わした激しい場面を思い出した。その違いと変化があまりに大きく、深く胸を打ったので、驚いた表情を隠そうと努めなければならなかった。ネザーフィールドの大切な友人たちや、ロージングズの身分の高い親族と一緒にいるときでさえ、彼がこれほど人を喜ばせようと努める姿は見たことがなかった。成功したところで何の重みも得られない人々、それどころか、知り合いだというだけでネザーフィールドとロージングズの淑女たちから嘲りと非難を招く人々を前にして、である。彼は、うぬぼれと頑なな冷たさを捨てつつあった。

客たちは半時間以上とどまった。立ち上がって帰ろうとするとき、ダーシー氏は妹に、一行がこの地方を発つ前にガーディナー夫妻とベネット嬢をペンバリーの夕食にお迎えしたい、という願いを伝えるように言った。ダーシー嬢は、客を招くことに慣れていない様子で恥ずかしがった。それでも、喜んで従った。ガーディナー夫人は、この招きに最も深く関わる姪が受けたいと思っているかどうかを知ろうとして、彼女を見た。だが、エリザベスは顔をそむけたままだった。ガーディナー夫人は、その様子は誘いが嫌なのではなく、とっさに戸惑ったせいだと察した。人と交わるのが好きな夫が喜んで受けるのを見て、自分も伺うと約束した。日取りは二日後に決まった。

ビングリーは、エリザベスにまた会えるのが確かでうれしいと言った。まだ彼女に話したいことが多く、ハートフォードシャーの友人みなについて尋ねたいこともたくさんあるという。エリザベスは、この言葉のすべてを姉の話が聞きたいという意味に受け取り、喜んだ。この理由をはじめとするいくつもの理由から、客たちが帰ったあと、過ぎた半時間をある程度満足して振り返ることができた。その時間が流れているあいだは、ほとんど楽しめなかったのだが。彼女は一人になりたかった。叔父と叔母の問いやほのめかしが怖かった。そこで、ビングリーを良く言う言葉を聞くだけ聞くと、着替えるために急いで出ていった。 だが、ガーディナー夫妻の好奇心は恐れる必要がなかった。二人は、無理に打ち明けさせるつもりはなかった。エリザベスが、二人の思っていたよりずっとダーシー氏をよく知っていることは明らかだった。彼が彼女を深く愛していることも明らかだった。関心を引くことは多かったが、尋ねてよいことは何もなかった。 ダーシー氏を良く思ってよいかどうかも、今や二人にとって気がかりな問題になった。自分たちが直に知る範囲では、何の欠点も見つけられなかった。彼の丁重さに心を動かされずにはいられなかった。ほかの話をすべて除き、自分たちが受けた印象と使用人の言葉だけで彼の人柄を描いたとしたら、どうだっただろう。ハートフォードシャーでダーシーを知っていた人々は、その絵が彼を描いたものだとは見分けられなかっただろう。だが今や、二人には家政婦の言葉を信じたい理由ができた。四歳のころから彼を知り、自身も品のよい物腰を見せた使用人の証言を、軽々しく退けてはならないことにも、まもなく気づいた。ラムトンの友人たちから聞いた話にも、その証言の重みを大きく損なうものはなかった。彼を責める点といえば、高慢さだけだった。おそらく、本当に高慢なのだろう。そうでなくても、その一家が訪ねてこない小さな市場町の人々は、間違いなく彼に高慢だという評判をつけたはずだ。だが、彼が寛大な人で、貧しい人々に多くの善を施していることは、誰もが認めていた。 ウィッカムについては、旅の一行も、この土地で彼があまり高く評価されていないことをまもなく知った。後援者の息子とのあいだにあった主な事情は、正しく知られてはいなかった。だが、彼がダービーシャーを去るとき多くの借金を残し、ダーシー氏があとで代わりに払ったことは、広く知られていた。

エリザベスの思いは、前日よりもその晩のほうが長くペンバリーにとどまった。夜の時間は長く感じられた。だが、あの屋敷にいる一人の人に対する彼女の気持ちを決めるには、十分な長さではなかった。彼女はその気持ちを見きわめようと、二時間ものあいだ眠れなかった。確かに、彼はもう憎い人ではなかった。そうだ。憎しみはとうに消えていた。憎しみと呼べるほど彼を嫌っていたことを恥じるようになってからも、ほとんど同じだけの時がたっていた。彼がすぐれた資質を備えているという確信から生まれた尊敬は、初めはしぶしぶ認めたものだった。だが今では、その尊敬が彼女の気持ちに逆らわなくなって久しかった。前日、彼をとても優しい人として見せ、この上なく良く語ってくれた話は、その尊敬をいっそう温かな感情へと育てた。だが、尊敬や好意よりも、心の中で目をそらせない気持ちがあった。感謝だった。かつて彼女を愛しただけでなく、今なお愛する心が残っていたことへの感謝だった。求婚を断るときに見せた鋭くとげとげしい態度も、その拒絶にともなった不当な非難も、すべて許してくれたことへの感謝だった。彼女と顔を合わせることを、最大の敵のように避けるはずだと確信していた人だった。それなのに、偶然出会った場で、付き合いを続けようと懸命に努めているように見えた。二人だけに関わる場面では、愛情を無作法に見せることも、変わった素振りを見せることもなかった。それでも、彼女の友人たちに良い印象を与えようとした。妹とも引き合わせようと心を決めていた。あれほど高慢な男のこうした変化は、驚きだけでなく感謝も呼び起こした。熱い愛のせいだと見るほかなかった。そんな感情から生まれた変化だからこそ、その変化が残した印象は、後押ししてよいものだった。何とはっきり言えなくても、少しも不快ではなかった。彼女は彼を尊重し、高く評価し、感謝していた。彼の幸せにも、心から関心を覚えた。今知りたいのは、これだけだった。その幸せがどれほど自分に懸かっていることを望むのか。また、まだ彼女に残っていると想像が教えてくれる力を使って、彼にもう一度求婚させることが、二人の幸せにどれほど役立つのだろうか。

その晩、叔母と姪は意見を一つにした。ダーシー嬢がペンバリーに着いたまさにその日に二人を訪ねてくれたのは、大きな親切だった。同じようには返せなくても、こちらからも礼を尽くすよう努めなければならなかった。ダーシー嬢は、遅い朝食の時間になってようやく屋敷に着いたのだった。だから、翌朝ペンバリーを訪ねるのがふさわしいと決めた。そうして、行くことにした。エリザベスはうれしかった。だが、なぜかと自分に問うと、答える言葉はほとんどなかった。 ガーディナー氏は、朝食を終えてまもなく二人のもとを離れた。前日に釣りの計画をあらためて話し合い、正午までにペンバリーで何人かの紳士に会うと、はっきり約束していたからだ。