第43章

馬車が走るあいだ、エリザベスは不安な気持ちでペンバリーの森が初めて姿を見せるのを待った。ついに一行が入り口の管理人小屋を通り過ぎると、胸が激しく高鳴った。 公園はとても広く、地形も変化に富んでいた。一行はいちばん低い場所の一つに入り、広く美しい森の中をしばらく走った。

エリザベスは考えることが多すぎて、話をすることができなかった。それでも、目に入る場所や景色は一つも見逃さず感嘆した。一行は半マイルほど緩やかな道を上り、かなり高い丘の頂に着いた。そこで森が終わった。道はかなり急に曲がって谷へ下り、谷の向こうのペンバリー屋敷が一目で目を奪った。少し高くなった土地に見事に建つ、大きく美しい石造りの建物だった。後ろには木々の茂った高い尾根が屏風のように連なっていた。前には、もとからかなり広かった小川をさらに大きく広げてあったが、人の手が加えられた跡はまったく見えなかった。岸はまっすぐに整えられてもいなければ、無理に飾り立てられてもいなかった。エリザベスはうっとりした。自然がこれほど多くを与えた場所も、未熟な趣味が自然の美しさをこれほど損なわなかった場所も、見たことがなかった。誰もが熱く感嘆した。そしてその瞬間、彼女は思った——ペンバリーの女主人になることも、案外悪くなかったかもしれない、と。

一行は丘を下り、橋を渡った。それから馬車に乗り、屋敷の門の前まで行った。近くで屋敷を見るあいだ、主人と出くわすかもしれないという恐れがふたたび押し寄せた。侍女の話が間違っていたのではないかと心配になった。屋敷を見たいと頼むと、一行は玄関ホールに案内された。家政婦を待つあいだ、エリザベスは自分がここに来ているという事実に、驚く余裕があった。

家政婦が現れた。品のよい年配の女性だった。エリザベスが思っていたよりずっと質素で、ずっと親切だった。一行は彼女について食堂兼応接室に入った。大きく均整の取れた部屋は、見事に整えられていた。エリザベスは部屋をざっと見回したあと、窓辺へ行って外を見た。少し前に下ってきた、頂が森に覆われた丘は、遠くにあるためいっそう険しく見え、美しい眺めをつくっていた。地形はどこも申し分なく調和していた。彼女は川と、岸にまばらに生えた木々、見渡すかぎり曲がりくねる谷を、うれしそうに眺めた。部屋を移るたびに景色の姿は変わったが、どの窓から見ても美しかった。部屋はどれも天井が高く見事だった。家具も主人の財産にふさわしかった。だが、エリザベスは、けばけばしくもなく無用に華美でもないところに、彼の趣味を感じた。ロージングズの家具より飾りは少なく、真の上品さはまさっていた。 「ここの女主人になれたかもしれないのに!」彼女は思った。「今ごろはこの部屋の隅々まで知り尽くしていたはず。よそ者のように見物する代わりに、自分のものとして楽しみ、叔父様と叔母様をお客として迎えることもできたのに。でも、違うわ」我に返って、彼女はまた思った。「そんなことはできなかったはず。叔父様と叔母様を失っていたでしょうから。お二人を招くことさえ許してもらえなかったはずよ」 それは幸いな考えだった。危うく感じるところだった後悔を防いでくれた。 エリザベスは家政婦に、主人が本当に留守なのかどうか尋ねたくてたまらなかった。だが、その勇気は出なかった。ついに叔父がその質問をした。レイノルズ夫人がそうだと答えるあいだ、エリザベスは不安で顔をそむけた。家政婦は付け加えた。「ですが、明日にはお客様を大勢連れてお戻りになります」旅の予定が何かの都合で一日も遅れなかったことが、エリザベスにとってどれほど幸運だったか分からない。

叔母が、ある絵を見るようにと呼んだ。近づいてみると、暖炉の上に掛かったいくつかの細密画の中に、ウィッカム氏の肖像があった。叔母は微笑みながら、気に入ったかと尋ねた。家政婦が前に出て説明した。亡くなった先代のご主人の財産管理人の息子である、若い紳士の肖像だという。先代のご主人が、ご自分のお金で育ててくださったとのことだった。「今は軍人になっておられます」彼女は付け加えた。「ですが、ずいぶん素行が悪くなられたようで、心配しております」 ガーディナー夫人は微笑みを浮かべて姪を見たが、エリザベスは微笑みで答えることができなかった。 「そして、こちらです」レイノルズ夫人が別の細密画を指した。「今のご主人様です。とてもよく似ていらっしゃいます。ほかの絵と同じころ、八年ほど前に描かれたものです」 「こちらのご主人様がご立派な顔立ちだとは、よくうかがっておりましたわ」ガーディナー夫人が絵を見ながら言った。「本当に立派なお顔ね。でも、リジー、似ているかどうかはあなたが教えてくれるでしょう」 エリザベスがこの家の主人を知っている様子を見せると、レイノルズ夫人は前よりも彼女を敬うようになったようだった。 「お嬢様は、ダーシーさんをご存じでいらっしゃいますか」 エリザベスは顔を赤らめて言った。「少し」 「とても立派な紳士だとお思いになりませんか」 「ええ、とても立派な方だと思います」 「これより立派な方は、わたしには思いつきません。ですが、二階の画廊にいらっしゃれば、これよりもっと見事で大きな肖像画をご覧になれます。この部屋は、亡くなられたご主人様が最もお気に召していたお部屋です。この細密画も、当時のままの姿でございます。たいそう大切になさっておいででした」 この言葉を聞いて、ウィッカム氏の肖像がなぜそこにあるのか分かった気がした。

レイノルズ夫人は続いて、ダーシー嬢がまだ八歳のときに描かれた肖像へと、一行の目を向けさせた。 「ダーシー嬢も、兄君に劣らず美しくいらっしゃいますか」ガーディナー氏が尋ねた。 「ええ、もちろんです。世界でいちばんお美しいお嬢様ですよ。才能もどれほどおありか! 一日じゅうピアノを弾き、歌をお歌いになります。隣のお部屋には、お嬢様のために新しい楽器がちょうど届いたところです。ご主人様がお贈りになったものです。明日、お兄様とご一緒にいらっしゃいます」 人を心地よく楽しませる人柄のガーディナー氏は、質問や言葉で家政婦が話し続けるよう促した。誇りからにせよ愛情からにせよ、レイノルズ夫人がご主人兄妹の話をたいそう楽しんでいることは明らかだった。 「ご主人様は、一年のうちどれくらいペンバリーにいらっしゃいますか」 「わたくしが望むほどではございませんが、一年の半分ほどはこちらでお過ごしです。ダーシー嬢は夏になるといつもこちらにいらっしゃいます」 「ラムズゲートに行くとき以外は」エリザベスは思った。 「ご主人様がご結婚なさったら、もっとお会いになれますでしょうね」 「さようでございます。ですが、いつそのようなことになるかは分かりません。ご主人様にふさわしいほど立派な方がどなたか、わたくしにも分かりませんし」 ガーディナー夫妻は微笑んだ。エリザベスはこらえきれずに言った。「そんなふうに思ってくださる方がいるというのは、あの方にとってたいへんな名誉でしょうね」 「わたくしは本当のことしか申しません。あの方を知る人なら、誰でも同じことを申すはずです」レイノルズ夫人が答えた。エリザベスは、この言葉はいささか度が過ぎていると思った。だが、家政婦が続けて言うのを聞くと、驚きはさらに大きくなった。「わたくしは生涯、ご主人様から不快なお言葉を一言もいただいたことがございません。四歳のころから存じ上げておりますのに」 それは、これまで聞いたどの称賛よりも驚くべきものだった。エリザベス自身が思っていたこととも、もっとも正反対だった。ダーシーは気立てのよい人間ではない、というのがエリザベスのもっとも固い考えだった。今や彼女は神経を研ぎ澄まし、もっと聞きたくてたまらなかった。叔父が次の言葉をかけてくれたのがありがたかった。 「そのようなことを言われる人は、めったにいません。これほどよいご主人にお仕えできて、運がよろしいですね」 「まことに、よく存じております。世界じゅうを回っても、これ以上の方には出会えないでしょう。子どものころ気立てのよい方は、大人になっても気立てがよいものだと、わたくしはいつも見てまいりました。ご主人様は、世界でいちばん優しい気性と、いちばん寛大な心をお持ちの少年でいらっしゃいました」 エリザベスは危うく家政婦をじっと見つめてしまうところだった。「この人は本当にダーシーさんのことを言っているのかしら」彼女は思った。 「あの方のお父様も立派な方でいらっしゃったのでしょう」ガーディナー夫人が言った。 「さようでございます、奥様。まことに立派な方でした。ご子息も、お父様そっくりに、貧しい人々に限りなくご親切でいらっしゃいます」 エリザベスは聞いて驚き、疑いながらも、もっと聞きたくてじれったかった。レイノルズ夫人がほかのどんな話をしても、彼女の関心を引くことはできなかった。絵の中の人物が誰かを語り、部屋の広さや家具の値段を説明しても無駄だった。家政婦が主人をほめすぎるのは身内をひいきする気持ちのせいだろうと面白がっていたガーディナー氏が、まもなくふたたびその話に導いた。一緒に大きな階段を上るあいだ、レイノルズ夫人は主人の数々の美点を熱心に語り続けた。 「この世に生きたどなたよりも立派な地主であり、ご主人様でいらっしゃいます」彼女は言った。「自分のことしか考えない、近ごろの放蕩な若い方々とは違います。小作人も使用人もひっくるめて、ご主人様を悪く言う者は一人もおりません。高慢だとおっしゃる方もいますが、わたくしはそのようなご様子を一度も見たことがございません。ほかの若い方々のように絶えずしゃべり続けないだけのことだと、わたくしは思っております」 「これを聞くと、本当に優しい人のように見えるわ!」エリザベスは思った。 「あの方が語ってくださる立派な評判は」歩きながら叔母がささやいた。「わたしたちのかわいそうな友人にした仕打ちとは、あまり合わないわね」 「わたしたちが騙されたのかもしれません」 「その見込みはあまり大きくないでしょう。出所があまりにも確かだったもの」 広い二階のホールに着くと、下の部屋よりもいっそう軽やかに、優雅に最近整えられた、とても美しい居間へ案内された。ダーシー嬢が前回ペンバリーに来たとき、その部屋を気に入っていたため、彼女を喜ばせようとちょうど改装したところだという説明を聞いた。 「よいお兄様であることだけは間違いありませんね」エリザベスは窓の一つへ歩みながら言った。 レイノルズ夫人は、ダーシー嬢がこの部屋に入ったときどれほど喜ぶかを、先取りして思い描いた。「ご主人様はいつもこうでいらっしゃいます」彼女は付け加えた。「妹君を喜ばせることとあれば、何でもすぐになさいます。お嬢様のためなら、なさらないことはございません」

あとは画廊と、主な寝室二、三室を見るだけだった。画廊にはすばらしい絵が数多くあった。だが、エリザベスは美術に通じていなかった。すでに下の階で見た絵よりも、ダーシー嬢がクレヨンで描いた絵を何点か、より喜んで眺めた。総じて主題もいっそう興味深く、理解しやすかった。 画廊には一族の肖像が数多くあったが、見知らぬ者の目を引き留めるものはあまりなかった。エリザベスは、自分が見分けられるただ一つの顔を探して歩いた。ついに、その顔が彼女の足を止めた。驚くほどダーシー氏に似た肖像だった。その顔には、彼が彼女を見つめるときにときおり見せた、記憶の中の微笑みが浮かんでいた。彼女は絵の前に数分間立ち、真剣に見つめた。画廊を出る前にも、もう一度戻った。レイノルズ夫人は、彼の父親が存命だったころに描かれた肖像だと教えてくれた。 その瞬間、エリザベスの心には、二人がもっとも親しくしていたときにも一度も感じたことのない、優しい感情がその肖像の人物に向かって芽生えた。レイノルズ夫人の称賛は、決して軽いものではなかった。分別ある使用人の称賛より値打ちのある称賛があるだろうか。彼女は、兄として、地主として、主人として、彼がどれほど多くの人の幸せを担っているかを考えた。どれほど多くの喜びと苦しみを与える力を持っているかも考えた。どれほど多くの善と悪が、彼の手から生まれざるをえないことか! 家政婦が語ったすべての事実は、彼の人柄をよく見せていた。エリザベスは、画布の中のダーシーが自分に視線を据えている絵の前に立っていた。彼の愛情を、以前よりずっと深く感謝する気持ちで思った。その感情の熱さを思い返し、それを表した不器用なやり方には、いっそう寛大になった。 一般の訪問客に公開されている屋敷の中をすべて見終えると、一行はふたたび階下へ下りた。家政婦に別れを告げ、玄関で待っていた庭師の案内を受けた。

芝生を横切り川のほうへ歩いていたエリザベスは、屋敷をもう一度見ようと振り返った。叔父と叔母も足を止めた。ガーディナー氏が建物がいつ建てられたかを推し量っているあいだ、屋敷の裏手から馬小屋へ続く道に、その家の主人が突然現れた。 二つの一団は二十ヤードも離れていない場所にいた。彼があまりに突然現れたので、避けようがなかった。二人の目はすぐに合い、双方とも頬が激しく赤らんだ。ダーシーは実際にひるんだ。一瞬、驚いて動けなくなったようだった。だが、すぐに気を取り直し、一行に近づいてきた。完全に落ち着いてはいなかったが、この上なく丁重にエリザベスに話しかけた。 エリザベスは本能的に背を向けた。だが彼が近づいてくると立ち止まり、どうしても隠しきれない当惑のうちに挨拶を受けた。最初に現れた彼の姿や、たった今見た肖像に似た顔だけでは、ほかの二人が彼をダーシー氏だと気づかなかったとしても、主人を見た庭師の驚いた表情がすぐに教えてくれただろう。二人は少し離れて立ち、彼が姪と話す様子を見守った。驚き、どうしていいか分からないエリザベスは、彼の顔を見つめる勇気さえなかった。家族の安否を丁重に尋ねる言葉に、自分がどう答えたかも分からなかった。最後に別れてから彼の態度が変わったことがあまりに意外で、彼が一言話すたびにいっそう当惑した。ここに来た自分がどれほど場違いかが、繰り返し頭に浮かんだ。そのため、二人が一緒に過ごした数分間は、彼女の生涯でもっともつらい時間の一つになった。ダーシーもずっと気楽そうには見えなかった。声にはいつもの落ち着きがまったくなかった。いつロングボーンを発ったのか、ダービーシャーにどれくらい滞在する予定なのかを、あまりに何度も、あまりに急いて繰り返し尋ねた。考えがひどく乱れていることが、はっきりと表れていた。 ついに、言うべきことがすっかり尽きたようだった。しばらく無言で立っていた彼は、ふと我に返ったように別れを告げた。 すると、ほかの二人が近づいてきて、彼の容姿をほめた。だが、エリザベスは一言も耳に入らなかった。自分の感情に完全にとらわれたまま、無言でついていった。恥ずかしさと悔しさに押しつぶされていた。ここに来たことは、この世でもっとも不運で、もっとも思慮に欠けたことだった! 彼にはどれほど奇妙に見えただろう! あの自負心の強い男の目には、どれほど恥ずかしく映っただろう! わざとふたたび彼の前に姿を現そうとしたように見えたかもしれない! ああ、なぜここへ来てしまったのだろう。彼はなぜ予定より一日早く来たのだろう。自分たちがほんの十分早く通り過ぎていれば、彼の目に触れない場所まで行けたはずだった。彼がちょうどそのとき到着し、馬か馬車から降りたばかりだったのは明らかだったからだ。こんな意地悪な巡り合わせを思うと、彼女は何度も顔を赤らめた。それにしても、目に見えて変わった彼の態度は、いったい何を意味するのだろう。話しかけてくれたことだけでも驚くのに、あれほど丁重に話し、家族の安否まで尋ねるとは! これまで、彼の態度からこれほど威厳の薄れた姿を見たことはなかった。この思いがけない出会いでのように、優しく話すのを聞いたこともなかった。ロージングズ・パークで最後に言葉をかけ、手紙を手に押しつけられたときと、なんと違うことか! 何を考えるべきか、どう説明すべきか分からなかった。

一行は今、川辺沿いに続く美しい散策路に入った。一歩進むごとに、迫りくる森のいっそう壮大な斜面と、いっそう美しく延びる裾野が姿を現した。だが、エリザベスがそのうちの一つでも気づくまでには時間がかかった。叔父と叔母が繰り返し話しかけると、機械的に答えた。二人が指し示す方角へ目を向けているようでいて、景色のどの一部も見分けられなかった。彼女の考えは、ただペンバリー屋敷のある一点、今ダーシー氏がいるはずの場所だけにとどまっていた。ちょうどそのとき彼の心に何が去来しているのか知りたかった。彼が彼女をどう思っているのか、あんなことがすべてあったあとでも、まだ彼女を愛してくれているのかと気にかかった。もしかすると、ただ気楽だったから礼儀正しく振る舞っただけなのかもしれない。だが、その声には気楽さとは違う何かがあった。彼女を見て、苦しみと喜びのどちらをより強く感じたのかは分からなかった。それでも、彼が落ち着いて見えなかったことだけは確かだった。 ついに、連れの二人が彼女の心がどこかよそにあると指摘すると、エリザベスは我に返った。いつもの自分らしい姿を見せなければと感じた。 一行は森に入り、しばらく川と離れて、より高い場所へ上った。木々の合間が開けた場所では、遠くまで視界が広がった。谷と、向こう側に連なる丘々の美しい眺めがいくつも見えた。いくつもの丘は長く連なる森に覆われ、ときおり小川の一部も見えた。ガーディナー氏は公園全体を一周してみたがったが、歩いて回れる距離かどうかを気にかけた。案内人は勝ち誇ったように微笑み、周囲は十マイルあると教えた。その一言で話は決まった。一行は人々がふだん歩く道をたどった。しばらくして、傾斜した森を下り、川の縁、もっとも幅の狭い場所の一つに着いた。全体の景観によく合う、飾り気のない橋で川を渡った。これまで見たどの場所よりも装飾が少なかった。谷はここで細い峡谷へと狭まった。小川と、その両側を囲む荒々しい雑木林のあいだには、細い散策路が通れるだけの余地しかなかった。エリザベスは曲がりくねる道をもっと先まで歩いてみたかった。だが、橋を渡って屋敷からどれほど離れたかに気づくと、長く歩くことに慣れていないガーディナー夫人はこれ以上進めなかった。できるだけ早く馬車へ戻りたいという思いしかなかった。姪はやむをえず従うほかなかった。一行は川の向こう岸でもっとも近い道を選び、屋敷のほうへ向かった。だが、歩みは遅かった。めったに楽しめないながらも釣りが大好きなガーディナー氏が、水の中にときおり見える鱒を眺め、庭師とその話をするのに夢中になっていたからだ。そうしてゆっくり歩いていると、一行はふたたび驚かされた。遠くないところから、ダーシー氏が近づいてきていた。エリザベスの驚きは、最初のときと少しも変わらなかった。こちら側の散策路は川の向こう岸より木々に遮られていなかったため、出会う前に彼の姿が見えた。どれほど驚いても、エリザベスは少なくとも前よりこの出会いに心構えができていた。彼が本当に彼女に会いに来るのなら、落ち着いて見え、落ち着いて話そうと心に決めた。実のところ、しばらくのあいだは、彼が別の道へ入っていく可能性が高いと思った。散策路の曲がり角が彼を視界から隠しているあいだだけ、そう思えたのだった。曲がり角を過ぎると、彼はすぐ目の前に現れた。一目で、先ほどの親切な態度は少しも変わっていないと分かった。エリザベスも彼の礼儀に合わせようとした。出会うとすぐ、この土地の美しさをほめ始めた。だが、「うっとりする」「魅力的だ」と言い終える前に、不運な記憶が押し寄せた。自分がペンバリーをほめれば、彼が悪く受け取るかもしれないという考えが浮かんだ。顔色が変わり、それ以上話せなくなった。

ガーディナー夫人は少し後ろに立っていた。エリザベスが言葉を止めると、ダーシーは、ご一緒の方々を紹介する栄誉にあずからせてもらえないかと尋ねた。まったく予想していなかった親切だった。求婚したときには、まさにその人々を見下し、高慢さをあらわにしていた彼が、今や彼らと知り合いになりたがっているという事実に、彼女は危うく微笑んでしまうところだった。「誰なのか知ったら、どれほど驚くかしら!」彼女は思った。「今は社交界の高貴な方々だとでも思っているのね」 だが、紹介はすぐに行われた。エリザベスは自分との親戚関係を明かした。彼がどう耐えるかを見ようと、いたずらっぽく横目で見た。あれほど恥ずかしい連れから、できるだけ早く逃げ出すかもしれないという期待も少しはあった。その関係に驚いたのは明らかだったが、ダーシーはしっかりと受け入れた。立ち去るどころか、一行と一緒に引き返して歩き、ガーディナー氏と話をした。エリザベスは喜ばずにはいられず、誇らしくならずにもいられなかった。恥じる必要のない親戚が彼女にもいると彼が知ってくれたことが、慰めになった。二人が交わす言葉を一言も聞き漏らさなかった。叔父の知性と趣味、りっぱな物腰が表れる言葉や文の一つひとつが誇らしかった。 話題はまもなく釣りに移った。ダーシーはガーディナー氏に、近くに滞在するあいだいつでも好きなときにここで釣りをするようにと、この上なく丁重に勧めた。釣り道具も貸すと言った。おおよそどこでいちばんよく釣れるかも教えた。エリザベスと腕を組んで歩いていたガーディナー夫人が、驚いた目を向けた。エリザベスは何も言わなかったが、とても嬉しかった。この厚意は、間違いなく彼女のためにこそ示されたものだった。だが、驚きは大きかった。心の中で何度も繰り返した。「どうしてこんなに変わったのかしら。何のせいなのだろう。わたしのはずがないわ。わたしのためにこんなに態度が和らいだわけではないでしょう。ハンズフォードでわたしが責めた言葉が、これほど大きな変化を生んだはずがない。まだわたしを愛しているなんて、ありえないもの」

淑女二人が先を歩き、紳士二人が後ろに従う形で、しばらく歩いた。珍しい水草をよく見ようと川辺へ下り、ふたたび並び直すあいだに、隊列が少し変わった。朝から歩き通して疲れたガーディナー夫人が、エリザベスの腕だけでは支えが足りないと感じて夫の腕をつかんだことから始まった。ダーシー氏が叔母の代わりに姪のそばに立ち、二人は一緒に歩いていった。少し沈黙したあと、エリザベスが先に口を開いた。ここに来る前に、彼が留守だという確かな知らせを受けていたことを伝えたかった。そこで、彼の到着はまったく予想していなかったと切り出した。「家政婦さんが」彼女は付け加えた。「明日までは間違いなくいらっしゃらないと教えてくださいましたの。ベイクウェルを発つ前にも、あなたがこの地方にすぐお戻りになる予定ではないとうかがっていましたし」ダーシーは、すべて事実だと認めた。財産管理人と片づける用事ができたため、一緒に旅していたほかの一行より数時間早く着いたのだと言った。「あの方々は明日の朝早く合流する予定です」彼は続けた。「その中には、あなたとお知り合いだとおっしゃる方も何人かおられます。ビングリー氏と、二人のご令妹です」 エリザベスは軽く会釈しただけだった。二人のあいだでビングリー氏の名前が最後に出たときのことに、考えはすぐに戻っていった。ダーシーの顔色からしても、彼の心が大きく別のほうを向いているようには見えなかった。 「一行にはもう一人います」しばらくして彼は続けた。「あなたと特にお近づきになりたいと願っている者です。ラムトンにご滞在のあいだ、わたしの妹を紹介させていただけますか。それとも、あまりに厚かましいお願いでしょうか」 そのような頼みを受けるとは思いもよらず、エリザベスは自分がどう承諾したのかさえ分からなかった。ダーシー嬢が彼女と知り合いになりたがっている気持ちが何であれ、それが兄によって作られたものだと、すぐに悟った。それ以上深く考えなくても、満足で嬉しいことだった。ダーシーが望んだせいで、彼女が本当に悪く思われるようになったわけではないと分かった。 二人は今、無言で歩いた。それぞれが物思いに深く沈んでいた。エリザベスは気楽ではいられなかったが、誇らしく、嬉しかった。彼が自分の妹を紹介したがっているということは、この上ない賛辞だった。二人はまもなく、ほかの人々よりずっと先に出た。馬車に着いたとき、ガーディナー夫妻は八分の一マイルほど遅れていた。 ダーシーは屋敷に入るよう勧めたが、エリザベスは疲れていないと言った。二人は芝生に一緒に立っていた。こういうときには話すことがたくさんありそうなものだが、沈黙はひどく気まずかった。エリザベスは話したかったが、あらゆる話題が禁じられているように思えた。ようやく、旅の途中であることを思い出した。二人は熱心にマトロックとダヴデールの話をした。だが、時間も叔母も、ゆっくりとしか動かなかった。二人きりの時間が終わる前に、エリザベスの忍耐と話題はほとんど尽きかけていた。 ガーディナー夫妻が到着すると、ダーシーは全員に、屋敷に入ってお茶をどうかと熱心に勧めた。だが一行は辞退し、双方はこの上なく丁重に別れた。ダーシーは淑女たちが馬車に乗るのを手伝った。馬車が出発するとき、エリザベスは彼が屋敷のほうへゆっくり歩いていくのを見た。

今や、叔父と叔母が自分たちの見たことを話し始めた。二人とも、ダーシーは予想していたどんな姿よりもずっと立派だと言い切った。 「物腰が完璧で、礼儀正しく、謙虚だったな」叔父が言った。 「たしかに、少し威厳のあるところはありますね」叔母が答えた。「でも、雰囲気だけのことで、まったく見苦しくはありません。今なら、わたしもあの家政婦さんのように言えますよ。高慢だと呼ぶ人がいるかもしれないけれど、わたしはそんな様子はまったく見なかった、と」 「わたしたちへの態度には、あれほど驚いたことはない。ただ礼儀正しい程度ではなく、実に細やかだった。あそこまでする必要もなかったのに。エリザベスとは、ほんの少ししか知り合いではないのだからな」 「そうね、リジー」叔母が言った。「確かにウィッカムさんほど顔立ちはよくないわね。いいえ、正確に言えば、ウィッカムさんのような表情ではないのね。目鼻立ち自体はとても立派だから。それなのに、どうしてあんなに気に入らないとわたしたちに言ったの?」 エリザベスはできる限りの言い訳をした。ケントで会ったときには以前よりも好きになっていたし、今朝のように機嫌のよい姿は一度も見たことがないと言った。 「だが、親切にするにも、少し気まぐれな人かもしれんな」叔父が答えた。「身分の高い人はよくそういうものだから。だから、釣りをしてよいという言葉をそのまま信じはしないよ。次の日には気が変わって、自分の土地から出ていけと言い出すかもしれない」 エリザベスは、二人がダーシーの性格を完全に誤解していると感じたが、何も言わなかった。 「今日わたしたちが見た様子だけを考えると」ガーディナー夫人が続けた。「かわいそうなウィッカムにしたようなことを、誰に対してもあれほど残酷にできる人だとは、とても思えないわ。意地悪な印象でもないもの。むしろ、話すときの口元には人を引きつけるところがあったわね。顔には威厳もあるけれど、心の悪い人には見えないわ。もちろん、屋敷を案内してくれた親切な奥さんは、あの方をものすごくほめていたけれど! 何度か、思わず大声で笑いそうになったわ。でも、気前のよいご主人らしいわね。使用人の目には、それ一つがすべての美徳を意味するのでしょう」 エリザベスは今や、ウィッカムに対するダーシーの振る舞いを、ある程度弁護しなければならないと感じた。そこで、ケントで彼の親族から聞いた話によれば、ダーシーの振る舞いはまったく違って見えると、できるかぎり慎重に二人に伝えた。彼の人柄はハートフォードシャーで思っていたほど欠点だらけではなく、ウィッカムもそれほど感じのよい人間ではないと話した。その証拠として、二人のあいだにあった金銭のやり取りの詳しい事情をすべて語った。出所は明かさなかったが、信頼できるところだと説明した。

ガーディナー夫人は驚き、心配した。だが、今はかつて楽しく過ごした場所に近づいていたので、あらゆる思いは思い出の魅力に場所を譲った。周りの興味深い場所を一つひとつ夫に指し示すのに夢中になり、ほかのことは考えられなかった。朝の散策に疲れていたにもかかわらず、夕食を終えるとすぐに昔の知り合いを訪ねてふたたび出かけた。長年途絶えていた交際をふたたび結ぶ喜びのうちに、夜を過ごした。 その日に起こったことはあまりに興味深かった。エリザベスは、この新しい友人たちに気を配る余裕がほとんどなかった。ダーシー氏が示してくれた親切、とりわけ彼の妹と知り合いになりたいと望んだことを、驚きながら何度も考えることしかできなかった。