Capítulo 15

El señor Collins no era un hombre sensato. Su falta natural de talento apenas mejoró con la educación ni con el trato de la gente. Pasó la mayor parte de su vida bajo un padre inculto y tacaño. Fue a la universidad, es cierto. Pero solo cursó el tiempo necesario, y allí no hizo ningún amigo que le sirviera de algo. Como creció oprimido por su padre, su manera de ser tenía al principio un aire muy humilde. Pero también había en él la vanidad propia de una mente torpe, endurecida por vivir apartado del mundo. A eso se sumó un ascenso temprano e inesperado. Ahora se sentía una persona importante, y ese sentimiento desplazó bastante su humildad. Cuando quedó vacante el beneficio eclesiástico de Hunsford, una feliz casualidad hizo que lo recomendaran a lady Catherine de Bourgh. En él se mezclaban la admiración por el alto rango de ella y la veneración hacia su protectora. A eso añadió un gran orgullo de sí mismo, de su autoridad como clérigo y de sus derechos como rector de parroquia. El resultado fue un hombre a la vez orgulloso y adulador, lleno de vanidad y de humildad al mismo tiempo. Ahora que tenía una buena casa y una renta suficiente, pensaba casarse. Ya tenía una esposa en mente desde que quiso reconciliarse con la familia de Longbourn. Si las hijas eran, como decían, hermosas y amables, pensaba elegir a una de ellas. Esta era la compensación que había planeado por heredar la propiedad de su padre. También lo consideraba un plan de expiación. Le parecía un plan excelente, lleno de ventajas y muy conveniente. Y por su parte, le parecía además un gesto generoso y desinteresado, quizás hasta demasiado. Ver a las hijas en persona no cambió su plan. El bello rostro de la señorita Bennet lo confirmó aún más. Además, encajaba muy bien con su idea firme de que la mayor debía ir primero. Así que la primera noche decidió que Jane sería su esposa. Pero a la mañana siguiente cambió de idea. Todo por una conversación de quince minutos a solas con la señora Bennet, antes del desayuno. La conversación empezó hablando de la casa parroquial, y de forma natural llevó a que él confesara su deseo de encontrar en Longbourn a la futura señora de esa casa. La señora Bennet sonrió con mucha simpatía y lo animó en general. Pero le advirtió que evitara justamente a la que él había elegido, Jane. 'De mis hijas menores no puedo decirle nada. No puedo darle ninguna certeza. Que yo sepa, ninguna tiene el corazón comprometido todavía. Pero tengo que hablarle de mi hija mayor. Me parece mi deber advertírselo. Es muy probable que ella se comprometa pronto.' Al señor Collins solo le quedaba cambiar a Jane por Elizabeth. Mientras la señora Bennet atizaba el fuego, el asunto quedó resuelto. Elizabeth, la que le seguía a Jane en edad y belleza, ocupó naturalmente ese lugar. La señora Bennet guardó aquella insinuación como un tesoro. Esperaba poder casar pronto a dos de sus hijas. El hombre del que ni siquiera había querido hablar el día anterior ahora le gustaba muchísimo.

Tampoco se olvidó el plan de Lydia de caminar hasta Meryton. Todas las hermanas fueron juntas, menos Mary. El señor Collins también las acompañó, a petición del señor Bennet. El señor Bennet estaba muy ansioso por sacarlo de la casa y quedarse solo con su biblioteca. El señor Collins lo había seguido hasta allí después del desayuno. Fingía leer uno de los libros más grandes de la colección. Pero en realidad, casi sin parar, hablaba de su casa y de su jardín en Hunsford. El señor Bennet estaba muy incómodo. Siempre había creído que en su biblioteca podía disfrutar de calma y tranquilidad. En las demás habitaciones de la casa estaba dispuesto a encontrarse con la tontería y la vanidad. Pero ese lugar, le había dicho una vez a Elizabeth, siempre había estado libre de todo eso. Por eso le propuso al señor Collins, con mucha cortesía y rapidez, que se uniera al paseo de sus hijas. El señor Collins era mucho más apto para pasear que para leer. Y se alegró muchísimo de cerrar el libro grande y salir. El señor Collins decía cosas grandilocuentes pero vacías. Sus primas le seguían la corriente por cortesía. Así el grupo entró en Meryton. Desde ese momento, ya no pudo retener la atención de las jóvenes. Ellas dirigieron la mirada directo a la calle, buscando oficiales. Solo un sombrero muy elegante o una muselina nueva en el escaparate de una tienda podían hacerlas mirar hacia otro lado.

Pero pronto la atención de las señoritas se fijó en un joven desconocido que caminaba al otro lado de la calle, junto a un oficial. Era alguien a quien nunca habían visto. Tenía un aspecto de lo más caballeroso. El oficial que caminaba con él era precisamente el señor Denny, a quien Lydia quería preguntar cuándo volvería de Londres. Él las saludó al pasar junto al grupo. Todas admiraron el aspecto del desconocido y sintieron curiosidad por saber quién era. Kitty y Lydia, decididas a averiguarlo como fuera, se adelantaron y cruzaron la calle fingiendo tener un asunto en una tienda de enfrente. Por suerte, justo cuando las dos llegaban a la acera, los dos caballeros, que también habían cambiado de rumbo, llegaron al mismo sitio. El señor Denny les habló enseguida. Preguntó si podía presentarles a su amigo, el señor Wickham, que había vuelto con él de Londres el día anterior y que, por fortuna, iba a ocupar un puesto de oficial en su regimiento. Todo era exactamente como debía ser. Al joven, para tener un encanto perfecto, solo le faltaba el uniforme militar. Su aspecto también jugaba mucho a su favor. Tenía todas las mejores cualidades que se le piden a un hombre guapo: un rostro excelente, buena figura y unos modales de lo más atractivos. Terminada la presentación, mostró un talento natural para seguir la conversación con soltura. Y, al mismo tiempo, se mostró de lo más cortés y modesto. El grupo se quedó allí, conversando con mucho gusto. Entonces se oyó un ruido de cascos que atrajo la mirada de todos. Darcy y Bingley venían por la calle a caballo. Los dos caballeros reconocieron a las señoritas del grupo y se acercaron enseguida. Saludaron como de costumbre. El que más habló fue Bingley, y quien recibió más atención de su parte fue la señorita Bennet. Dijo que iba camino de Longbourn a propósito, para preguntar por Jane. Por su parte, el señor Darcy respaldó sus palabras con una reverencia. Él justo se proponía no fijar la vista en Elizabeth. Pero, en cuanto vio al desconocido, sus ojos quedaron atrapados allí. Elizabeth vio bien la expresión de ambos cuando se miraron. Se sorprendió mucho por el cambio que provocó ese encuentro. Los dos cambiaron de color. Uno se puso pálido, y el otro se sonrojó. Un momento después, el señor Wickham se tocó el sombrero para saludar. El señor Darcy apenas respondió, de mala gana. ¿Qué podía significar todo eso? No lograba imaginarlo. Y tampoco podía contener las ganas de saberlo. Un momento después, Bingley se despidió como si no hubiera notado lo que acababa de pasar. Y se alejó a caballo junto con su amigo.

El señor Denny y el señor Wickham caminaron con las señoritas hasta la puerta de la casa del señor Philips, y allí se despidieron. Lydia les rogó con insistencia que entraran. La señora Philips también abrió de golpe la ventana de la sala y los animó a voces. Pero fue en vano. A la señora Philips siempre le alegraba ver a sus sobrinas. Le alegraron especialmente las dos mayores, que habían estado fuera de casa los últimos días. Dijo una y otra vez que le sorprendía que hubieran vuelto tan de repente. Como el carruaje de la casa no había ido a buscarlas, no se habría enterado de nada si no se hubiera encontrado por casualidad, en la calle, con el mozo de la botica del señor Jones. El muchacho le había contado que ya no había que mandar más medicinas a Netherfield, porque las señoritas Bennet habían vuelto a casa. En ese momento Jane le presentó al señor Collins. La señora Philips tuvo que volcar su atención hacia la cortesía debida a él. Lo recibió con mucha educación. El señor Collins respondió con una cortesía aún mayor. Se disculpó por presentarse así, sin avisar antes. Pero dijo que se atrevía a confiar en que su parentesco con las señoritas que lo habían presentado justificaba esa visita. La señora Philips quedó del todo abrumada por tanta cortesía. Pero el interés que sentía por aquel desconocido pronto pasó a exclamaciones y preguntas sobre el otro desconocido. Lo único que podía contarles a sus sobrinas era lo que ellas ya sabían. Que el señor Denny lo había traído de Londres. Que iba a ocupar un puesto de teniente en la milicia. La señora Philips dijo que llevaba una hora entera viéndolo pasar por la calle. Si el señor Wickham hubiera vuelto a aparecer, Kitty y Lydia sin duda habrían seguido haciendo lo mismo. Pero, por desgracia, ahora solo pasaban por la ventana unos pocos oficiales. Comparados con el desconocido, se habían vuelto 'gente aburrida y sin ningún atractivo'. Algunos de ellos iban a cenar al día siguiente con el señor y la señora Philips. La señora Philips prometió que, si la familia de Longbourn venía esa noche, le pediría a su marido que fuera a buscar al señor Wickham para invitarlo también. Todos estuvieron de acuerdo. La señora Philips aseguró que jugarían a la lotería de cartas, un juego ruidoso y divertido, y que después tomarían una cena ligera y agradable. Solo de pensar en esos placeres, se puso muy contenta. Ambas partes se despidieron con mucho gusto. El señor Collins volvió a disculparse al salir de la sala. La señora Philips, con una amabilidad incansable, le repitió que no había ninguna necesidad de hacerlo.

Mientras caminaban a casa, Elizabeth le contó a Jane lo que había pasado entre los dos caballeros. Ni siquiera Jane, que habría defendido a cualquiera de los dos, o a ambos, si a alguno le hubiera parecido que tenía la culpa, supo explicar aquello mejor que su hermana.

Ya de vuelta, el señor Collins elogió el trato y los modales de la señora Philips. La señora Bennet se alegró muchísimo. Él aseguró que, aparte de lady Catherine y su hija, nunca había conocido a una dama tan elegante. No solo lo había recibido la señora Philips con suma cortesía, sino que, sin conocerlo de nada, había tenido la amabilidad de incluirlo también en la cena del día siguiente. Pensaba que el parentesco con sus sobrinas había influido en algo. Aun así, nunca en su vida había recibido tanta atención.