Capítulo 14

Durante toda la cena, el señor Bennet apenas abrió la boca. Pero, en cuanto se retiraron los criados, pensó que había llegado el momento de conversar con su huésped. Dijo que el señor Collins parecía haber encontrado una protectora extraordinaria. Era un tema en el que el señor Collins podía lucirse de veras. Contó que lady Catherine de Bourgh escuchaba sus deseos y atendía con esmero a su comodidad. El señor Bennet no podría haber elegido mejor tema. El señor Collins la alabó sin parar. Su actitud se volvió entonces más solemne que de costumbre. Afirmó, como si dijera algo de suma importancia, que nunca en su vida había visto a una persona de tan alto rango comportarse como lady Catherine. Nunca había recibido tal amabilidad ni tal generosa consideración, dijo, como si las hubiera vivido él mismo. Lady Catherine se había dignado elogiar los dos sermones que él había tenido el honor de pronunciar ante ella. También lo había invitado dos veces a cenar en Rosings. Precisamente el sábado anterior, faltaba gente para la partida nocturna de quadrille, y había mandado llamarlo. Sabía que muchos consideraban orgullosa a lady Catherine. Pero él solo había visto en ella amabilidad. Ella siempre le hablaba como le hablaría a cualquier otro caballero. No ponía el menor reparo en que él tratara con los vecinos, ni en que se ausentara de la parroquia una o dos semanas para visitar a algún pariente. Incluso le había aconsejado, por su propia voluntad, que se casara cuanto antes, siempre que eligiera bien. Una vez había ido en persona a visitar su humilde casa parroquial. Había aprobado todas las reformas que él estaba haciendo, e incluso había sugerido algunas ella misma. Por ejemplo, que pusiera unos estantes en el armario del piso de arriba. 'Todo eso es muy correcto y muy amable', dijo la señora Bennet. 'Sin duda debe de ser una señora muy simpática. Ojalá todas las damas de alto rango se le parecieran un poco más. ¿Vive cerca de su casa?' 'El jardín de mi humilde casa solo está separado por un camino estrecho de Rosings Park, donde vive la señora.' 'Creo que dijo usted que es viuda. ¿Tiene hijos?' 'Tiene una sola hija. Es la heredera de Rosings y de una enorme fortuna.' '¡Ah!', exclamó la señora Bennet meneando la cabeza. 'Entonces está mejor que la mayoría de las señoritas. ¿Cómo es? ¿Es guapa?' 'Es realmente una señorita de lo más encantadora. La misma lady Catherine me lo ha dicho: en cuanto a verdadera belleza, la señorita de Bourgh supera con mucho a la mujer más hermosa del mundo, porque hay en su aspecto algo que revela su noble cuna. Por desgracia, su salud es delicada, y no ha podido cultivar tantos talentos como habría debido. Si no fuera así, no habría nada que no pudiera lograr, según me contó la señora que se encargó de su educación y que aún vive con ella. Pero su carácter es de lo más amable. A menudo tiene la bondad de pasar en su pequeño carruaje tirado por poneys por delante de mi humilde casa.'

'¿Ha sido presentada formalmente en sociedad? No recuerdo haber visto su nombre entre las damas presentadas en la corte.' 'Por desgracia, su delicada salud le impide ir a Londres. Y así, un día le dije yo mismo a lady Catherine que la corte de Inglaterra perdía con ello su más brillante adorno. A la señora pareció agradarle mucho la idea. Ya puede usted imaginar cuánto me complace ofrecer, cuando se presenta la ocasión, esos pequeños y delicados cumplidos que siempre agradan a las damas. Le he dicho muchas veces a lady Catherine que su encantadora hija parece haber nacido para ser duquesa. Y que el rango más alto, lejos de darle dignidad a ella, sería ella quien le diera brillo a él. Estas pequeñas palabras complacen a la señora. Y creo que es un deber muy particular mío el prodigar esas atenciones.' 'Su juicio es muy acertado', dijo el señor Bennet. 'Es una suerte para usted tener ese don para halagar con delicadeza. ¿Puedo preguntarle si esas atenciones tan gratas se le ocurren de improviso, o si son fruto de un estudio previo?' 'La mayoría surgen de lo que ocurre en el momento. Y aunque a veces me entretengo en pensar y pulir pequeños cumplidos elegantes que puedan servir en ocasiones corrientes, siempre procuro decirlos como si no los hubiera preparado.' Las expectativas del señor Bennet quedaron plenamente satisfechas. Su primo era tan ridículo como él había esperado. Lo escuchaba con agudo placer, manteniendo al mismo tiempo un semblante perfectamente serio. Y, salvo alguna mirada de vez en cuando hacia Elizabeth, no necesitaba a nadie más con quien compartir aquel placer.

Pero, para la hora del té, ya había oído bastante. El señor Bennet, muy complacido, llevó de nuevo a su huésped a la sala. Cuando acabaron el té, propuso con gusto que les leyera algo a las señoras. El señor Collins aceptó al momento, y trajeron un libro. Pero, en cuanto lo vio, retrocedió sobresaltado. Bastaba mirar la tapa para saber que era un libro de la biblioteca circulante. Pidió disculpas y declaró que él jamás leía novelas. Kitty lo miró fijamente. Lydia dejó escapar un grito. Trajeron otros libros. Después de pensarlo largo rato, escogió los Sermones de Fordyce. En cuanto el señor Collins abrió el libro, Lydia bostezó. Antes de que él hubiera leído tres páginas, con su voz muy monótona y solemne, Lydia lo interrumpió. 'Mamá, ¿sabe que el tío Philips piensa despedir a Richard? Si de veras lo despide, el coronel Forster lo contratará. Mi tía misma me lo dijo el sábado. Mañana voy a caminar hasta Meryton para averiguar más, y también para preguntar cuándo vuelve de Londres el señor Denny.' Las dos hermanas mayores le pidieron a Lydia que se callara. Pero el señor Collins se sintió muy ofendido. Dejó el libro y dijo: 'He observado muchas veces qué poco interés muestran las jóvenes por los libros serios que se escriben para su propio bien. Confieso que me sorprende, pues sin duda nada puede ser más provechoso para ellas que la instrucción. Pero no molestaré más a mi joven prima.'

Luego se volvió hacia el señor Bennet y se ofreció a ser su compañero de backgammon. El señor Bennet aceptó el desafío, diciendo que había sido muy sensato dejar a sus hijas entretenidas con juegos tan triviales. La señora Bennet y sus hijas se disculparon con vehemencia por la interrupción de Lydia, y le prometieron que, si volvía a leer, no se repetiría. Pero el señor Collins les aseguró que no sentía el menor rencor hacia su joven prima, y que nunca consideraría aquello una ofensa ni le guardaría resentimiento. Y, dicho esto, se sentó con el señor Bennet a otra mesa, dispuesto a jugar al backgammon.