第15章

コリンズ氏は、分別のある人ではなかった。生まれつきの足りなさは、教育を受けても、人と付き合っても、なかなか改善しなかった。彼は学のない、けちな父親のもとで人生の大半を過ごした。大学には通った。しかし必要な期間を過ごしただけで、役に立つ友人は一人も作れなかった。父に抑えつけられて育ったため、もともとの態度にはひどく謙虚な色があった。しかし、辺鄙な土地で暮らすうちに固まった鈍い頭には、うぬぼれもあった。そこに、早く、思いがけず訪れた出世が加わった。彼は今、自分が重要な人物になったと感じ、その気持ちは謙虚さをかなり押しのけた。ハンズフォードの聖職禄が空いたとき、幸運な巡り合わせで、彼はレディ・キャサリン・ド・バーグに推薦された。彼女の高い身分をあがめる気持ちと、後援者である彼女を敬う気持ちが入り混じった。そこに、自分自身と、聖職者としての権威、教区牧師としての権利への大きな自負も加わった。その結果、彼は横柄でありながらへつらい、うぬぼれと謙虚さを併せ持つ人間になった。 いまや良い家と十分な収入を得たので、彼は結婚するつもりだった。ロングボーンの家族と仲直りしようとしたときから、妻を心に留めていた。うわさどおり娘たちが美しくやさしいなら、そのうちの一人を選ぶつもりだった。これは、彼女たちの父の領地を受け継ぐことになった件への、彼なりの償いだった。彼はそれを、罪滅ぼしの計画とも考えていた。その計画はすばらしく、あらゆる長所を持ち、実にふさわしいと彼は思った。自分の側からすれば、行き過ぎなほど寛大で私心のないことだとも思った。 娘たちを実際に見たあとも、計画は変わらなかった。ベネット嬢のかわいらしい顔立ちは、彼の心をいっそう固めた。長女が先であるべきだという彼の厳格な考えにも、ぴったり合っていた。そこで初日の晩には、ジェーンを妻に決めた。しかし翌朝、考えが変わった。朝食前にベネット夫人と二人きりで交わした、十五分ほどの会話のせいだった。牧師館の話から始まった会話は、自然と、ロングボーンでその家の女主人を見つけたいという彼の打ち明け話につながった。ベネット夫人はたいそう好意的に微笑み、おおむね彼を後押しした。それでいて、彼が目をつけたジェーンだけは避けるようにと、注意を与えた。「下の娘たちについては、何とも申し上げられません。はっきりしたことも分かりません。わたしの知るかぎり、先に心を寄せている相手はいないはずです。でも、長女のことだけは申し上げなくてはなりません。それとなくお伝えするのが、わたしの務めのような気がしまして。あの子は近く婚約する見込みが、とても高いのです。」 コリンズ氏は、ジェーンの代わりにエリザベスを選びさえすればよかった。ベネット夫人が暖炉の火をかき立てているあいだに、その話は片づいた。年齢も美しさもジェーンのすぐ次にくるエリザベスが、当然その座を占めた。 ベネット夫人は、その示唆を大切に胸にしまった。まもなく娘を二人とも嫁がせられると期待した。つい前日には口にするのも嫌がっていた男が、今では彼女の心にすっかり気に入られていた。

リディアがメリトンまで歩いていくという計画も、忘れられてはいなかった。メアリーを除く姉妹全員で行くことになった。コリンズ氏も、ベネット氏の頼みで同行することになった。ベネット氏は、彼を送り出して書斎を一人で占めたくて、たまらなくなっていたのだ。朝食のあと、コリンズ氏が書斎までついてきたからである。彼は蔵書のうちいちばん大きな一冊を読むふりをした。しかし実際は、ほとんど休みなく、ハンズフォードの家と庭の話を並べ立てた。ベネット氏はひどく心を乱された。彼は、書斎でだけはいつも余裕と静けさを保てると信じてきた。家の中の他の部屋では、愚かさとうぬぼれに出くわす覚悟ができていた。しかしここだけは、いつもそういうものから自由だったと、エリザベスに話したこともあった。そこで彼は、コリンズ氏にたいそう丁重に、娘たちの散歩に加わるよう、すばやく勧めた。コリンズ氏は、読書家というより散歩向きの人物だった。彼もまた、大きな本を閉じて外へ出るのを、大いに喜んだ。 コリンズ氏は、大げさだが中身のない話をした。いとこの娘たちは、礼儀として相づちを打った。そうして一行はメリトンに入った。その時から、若い娘たちの関心は、もはや彼にはつなぎとめられなかった。娘たちは将校を探して、まっすぐ通りへ目を向けた。よほど見事な帽子か、店の窓に飾られた新しいモスリンでなければ、その視線を引き戻すことはできなかった。

しかしまもなく、女性たちは道の向こう側を、一人の将校と連れ立って歩く見知らぬ若い男に目を奪われた。彼は一度も見たことのない人物だった。物腰はこの上なく紳士的だった。連れの将校は、リディアがロンドンからいつ帰るのか尋ねようとしていた、あのデニー氏だった。彼は一行のそばを通りながら挨拶した。みな見知らぬ男の姿に見とれ、彼が何者なのか気になった。何としても知ろうと決めたキティとリディアは、向かいの店に用があるふりをして、先に立って道を渡った。運よく、二人がちょうど歩道に上がったとき、向きを変えた二人の紳士も同じ場所に着いた。デニー氏はすぐに声をかけた。前日ロンドンから一緒に帰ってきて、幸い自分の連隊の将校の職を得た友人、ウィッカム氏を紹介してもよいかと尋ねた。すべてが申し分のない様子だった。あの青年に完璧な魅力を添えるには、あとは軍服だけでよかったからである。外見も彼にとって大いに有利だった。美男子に必要な最上の条件をすべて備えていた。立派な顔立ち、よい体格、実に魅力的な物腰だった。紹介が終わると、彼は生まれつきの巧みさで自然に話を続けた。それでいて、この上なく礼儀正しく控えめだった。一行はその場に立って、楽しく話し込んだ。そのとき蹄の音が聞こえ、みなの目を引いた。ダーシーとビングリーが馬に乗って通りを下ってきた。二人の紳士は、一行の中の令嬢たちに気づき、すぐに近づいてきた。いつものように挨拶を交わした。主に話したのはビングリーで、彼の関心をいちばん多く受けたのはベネット嬢だった。彼は、ジェーンの様子を尋ねるために、わざわざロングボーンへ向かう途中だと言った。ダーシー氏も会釈でその言葉に加わった。彼はちょうど、エリザベスに目をとめないでおこうと心に決めようとしていたところだった。ところが、見知らぬ男の姿を見た瞬間、彼の目はそこに釘づけになった。エリザベスは、二人が互いを見たときの表情をすべて見ていた。その出会いが引き起こした変化に驚いた。二人とも顔色が変わった。一人は青ざめ、もう一人は赤くなった。少しして、ウィッカム氏が帽子に手をやって挨拶した。ダーシー氏はしぶしぶ、かろうじて礼を返した。いったい、どういう意味なのだろうか。まるで見当がつかなかった。知りたい気持ちも抑えられなかった。 まもなくビングリーは、今の出来事に気づかなかったかのように別れを告げた。そして友人とともに馬を走らせて去った。

デニー氏とウィッカム氏は、令嬢たちとともにフィリップス氏の家の前まで歩き、挨拶をして立ち去った。リディア嬢は、ぜひ入っていってほしいと熱心にせがんだ。フィリップス夫人も客間の窓をさっと開け放ち、大きな声で後押しした。しかし無駄だった。 フィリップス夫人は、姪たちに会うことをいつも喜んでいた。ここ数日留守にしていた二人の上の姪は、とりわけ嬉しい客だった。彼女は、二人が急に家に戻ってきたとは驚きだと、何度も言った。家の馬車が迎えに行かなかったので、通りで偶然ジョーンズ氏の薬屋の使いの少年に会わなければ、その事実をまったく知らなかったはずだという。その子が、ベネット嬢たちが帰ったのでネザーフィールドにこれ以上薬を送らなくてよいと教えてくれたのだそうだ。そのとき、ジェーンがコリンズ氏を紹介した。フィリップス夫人は、彼に礼儀を尽くす方へ気持ちを切り替えなければならなかった。彼女はたいそう丁重に彼を迎えた。コリンズ氏は、それに輪をかけて礼儀正しく答えた。彼は、あらかじめ知らせもせず突然訪ねたことを詫びた。それでいて、自分を紹介してくれた令嬢たちの親戚であるという間柄のおかげで、このような訪問も許されるだろうと、あえて信じていると言った。フィリップス夫人は、行き過ぎた礼儀にすっかり圧倒された。しかし、一人の見知らぬ人物への関心は、まもなく、もう一人の見知らぬ人物への感嘆と質問に移っていった。彼について姪たちに話せることは、すでに彼女たちも知っている内容だけだった。デニー氏が彼をロンドンから連れてきたこと。彼が民兵隊の中尉の職に就く予定だということだった。フィリップス夫人は、この一時間ずっと、彼が通りを行き来する姿を見ていたと言った。ウィッカム氏がまた現れていたら、キティとリディアも間違いなく同じことを続けていただろう。しかし、あいにく今、窓の外を通るのは将校が数人だけだった。彼らは、見知らぬ男と比べられると、「退屈で、感じのよくない人たち」になってしまった。そのうち何人かは、翌日フィリップス夫妻と夕食をともにすることになっていた。フィリップス夫人は、ロングボーンの一家が夕方に来るなら、夫にウィッカム氏を訪ねさせて、彼も招待させると約束した。みな賛成した。フィリップス夫人は、にぎやかで楽しいロッタリー・チケットのカード遊びをして、そのあとささやかで温かい夜食も食べようと請け合った。そんな楽しみを思うと、みなたいそう浮き立った。両方とも気持ちよく別れた。コリンズ氏は部屋を出ながら、また詫びを言った。フィリップス夫人は、飽くことのない親切さで、まったくその必要はないと繰り返し言った。

家へ歩いて帰るあいだ、エリザベスは二人の紳士のあいだに起きたことをジェーンに話した。もしどちらかに非があるように見えたなら、片方であれ両方であれかばっていたはずのジェーンでさえ、その出来事を説明することにかけては、妹より優れてはいなかった。

戻ってきたコリンズ氏は、フィリップス夫人の態度と礼儀を褒めたたえた。ベネット夫人はたいそう喜んだ。彼は、レディ・キャサリンとそのお嬢様を除けば、あれほど上品な女性に会ったことはないと言い切った。フィリップス夫人は、彼を極めて丁重に迎えただけではなかった。以前はまったく知らない人だったにもかかわらず、翌日の夕食の招待に、わざわざ彼まで加えてくれたのだという。彼女の姪たちの親戚であるという点も、いくらか働いたのだろうと彼は思った。それでも、生涯これほどの厚遇を受けたことはなかった。