15. Bölüm

Bay Collins akıllı bir adam değildi. Doğuştan gelen eksiklikleri, eğitim ya da toplumsal ilişkiler bile pek gideremiyordu. Hayatının çoğunu, cahil ve cimri bir babanın yanında geçirmişti. Üniversiteye gitmişti, ama yalnızca zorunlu süreyi tamamlamıştı. Orada işine yarayacak hiçbir dost edinememişti. Babası onu ezerek büyütmüştü. Bu yüzden tavırlarında derin bir alçakgönüllülük vardı. Ama ıssız bir yerde yaşayarak körelen kafasında bir de kendini beğenmişlik gizliydi. Buna erken ve beklenmedik gelen bir yükselme de eklenmişti. Artık kendini önemli biri sayıyordu. Bu duygu alçakgönüllülüğü büyük ölçüde geride bırakmıştı. Hunsford papazlığı boşalınca, şanslı bir rastlantıyla Leydi Catherine de Bourgh'a tavsiye edildi. Onun yüksek konumuna duyduğu hayranlıkla, hamisi olarak ona duyduğu saygı iç içe geçmişti. Buna kendine, din adamlığı yetkisine ve papazlık haklarına duyduğu büyük gurur da eklendi. Sonuçta hem kibirli hem yaltakçı, hem kendini beğenmiş hem alçakgönüllü bir adam oldu. Artık güzel bir eve ve yeterli bir gelire kavuştuğuna göre evlenmeyi düşünüyordu. Longbourn ailesiyle barışmayı planlarken bile aklında bir eş vardı. Söylentilere göre kızlar güzel ve nazikse, onlardan birini seçecekti. Bu, babalarının malikânesini miras almasına karşılık hazırladığı bir bedeldi. Bunu bir tür kefaret planı olarak da görüyordu. Planın mükemmel, her yönden yararlı ve son derece uygun olduğunu düşünüyordu. Kendi tarafından bakınca da fazlasıyla cömert ve çıkarsız bir davranış sayıyordu. Kızları kendi gözüyle gördükten sonra bile planı değişmedi. Bayan Jane Bennet'in sevimli yüzü kararını daha da pekiştirdi. Bu, en büyüğün önce gelmesi gerektiği yolundaki katı düşüncesine de tam uyuyordu. Bu yüzden ilk akşam Jane'i eş olarak seçti. Ama ertesi sabah düşüncesi değişti. Kahvaltıdan önce Bayan Bennet ile baş başa geçirdiği on beş dakikalık bir konuşma yüzündendi. Papaz evinden söz ederek başlayan konuşma, doğal bir biçimde Longbourn'da o evin hanımını bulmayı umduğunu itiraf etmesine kadar uzandı. Bayan Bennet büyük bir hoşnutlukla gülümseyerek onu genel olarak yüreklendirdi. Ama gözüne kestirdiği Jane'den uzak durması gerektiğini de söyledi. 'Küçük kızlarım hakkında bir şey söyleyemem. Kesin bir söz de veremem. Bildiğim kadarıyla, önceden gönül vermiş biri yok. Ama büyük kızımdan mutlaka söz etmeliyim. Bunu size sezdirmek bir görevim gibi geliyor. O, yakında nişanlanabilir, hem de büyük bir olasılıkla.' Bay Collins'in yapması gereken tek şey, Jane yerine Elizabeth'i seçmekti. Bayan Bennet ateşi karıştırırken, bu iş çoktan bitmişti. Yaşça ve güzellikçe Jane'den hemen sonra gelen Elizabeth, o yeri doğal olarak aldı. Bayan Bennet bu ipucunu içinde saklı tuttu. Yakında iki kızını da evlendirebileceğini umdu. Bir gün önce adını anmak bile istemediği adam, artık ona son derece hoş görünüyordu.

Lydia'nın Meryton'a kadar yürüme planı da unutulmadı. Mary dışında bütün kız kardeşler birlikte gitmeye karar verdi. Bay Bennet'in ricasıyla Bay Collins de onlara katıldı. Bay Bennet onu dışarı göndermek ve kütüphaneyi tek başına kullanmak için can atıyordu. Çünkü Bay Collins kahvaltıdan sonra onu kütüphaneye kadar izlemişti. Kitaplığın en büyük ciltlerinden birini okuyormuş gibi yapıyordu. Ama aslında neredeyse durmadan Hunsford'daki evinden ve bahçesinden söz ediyordu. Bay Bennet buna çok canı sıkıldı. Kütüphanede her zaman huzur ve dinginlik bulabileceğine inanmıştı. Evin öbür odalarında aptallıkla ve kendini beğenmişlikle karşılaşmaya hazırdı. Ama yalnızca burada bunlardan hep uzak kaldığını Elizabeth'e söylediği bile olmuştu. Bu yüzden Bay Collins'e son derece nazik bir biçimde, kızların yürüyüşüne katılmasını hemen önerdi. Bay Collins zaten bir okur olmaktan çok, yürüyüşe çok daha uygun biriydi. O da kalın kitabı kapatıp dışarı çıkmaktan büyük mutluluk duydu. Bay Collins gösterişli ama boş sözler etti. Kuzin hanımlar da nezaketen ona katıldı. Böylece küçük topluluk Meryton'a girdi. O andan sonra genç hanımların ilgisini artık tutamadı. Genç kızlar subay ararken gözlerini doğruca sokağa çevirdi. Çok şık bir şapka ya da bir dükkân vitrinindeki yeni müslin olmadıkça, bakışları geri döndürülemiyordu.

Ama çok geçmeden hanımların gözü, caddenin karşısında bir subayla birlikte yürüyen yabancı genç bir adama takıldı. Onu daha önce hiç görmemişlerdi. Hâli son derece centilmenceydi. Yanındaki subay, Lydia'nın Londra'dan ne zaman döneceğini sormak istediği Bay Denny'nin ta kendisiydi. Topluluğun yanından geçerken selam verdi. Herkes yabancı adamın görünüşüne hayran kaldı, kim olduğunu merak etti. Ne olursa olsun öğrenmeye kararlı olan Kitty ile Lydia, karşı dükkânda işleri varmış gibi yaparak öne geçip caddeyi geçti. Şans eseri, tam ikisi kaldırıma çıktığı sırada oldu bu. Yönünü değiştiren iki beyefendi de aynı yere ulaştı. Bay Denny hemen söz aldı. Bir gün önce Londra'dan birlikte döndüğü, kendi alayında bir subaylık göreve girme şansı bulan arkadaşı Bay Wickham'ı tanıtabilir mi diye sordu. Her şey olması gerektiği gibiydi. Çünkü bu genç adama tam bir çekicilik kazandırmak için tek gereken üniformaydı. Dış görünüşü de onun için büyük bir avantajdı. Yakışıklı bir erkekte aranan en iyi özelliklerin hepsine sahipti. Güzel bir yüzü, iyi bir yapısı, son derece çekici tavırları vardı. Tanıştırma biter bitmez, sohbeti doğal bir biçimde sürdürme konusundaki doğuştan yeteneğini gösterdi. Bununla birlikte son derece nazik ve alçakgönüllüydü. Topluluk orada durup keyifle sohbet etti. Tam o sırada nal sesleri duyuldu ve herkesin dikkatini çekti. Bay Darcy ile Bay Bingley atlarıyla caddeden aşağı iniyordu. İki beyefendi topluluktaki genç hanımları tanıyıp hemen yaklaştı. Her zamanki gibi selam verdiler. Çoğunlukla konuşan Bay Bingley'ydi. En çok ilgisini çeken de Bayan Jane Bennet'ti. Jane'in hâlini sormak için özellikle Longbourn'a gitmekte olduğunu söyledi. Bay Darcy da bir baş eğmeyle bu sözü destekledi. O, tam o sırada gözlerini Elizabeth'e dikmemeye karar vermek üzereydi. Ama yabancı adamı görür görmez, gözleri orada takılı kaldı. Elizabeth, ikisi birbirine bakarken yüzlerindeki ifadeyi tümüyle gördü. Bu karşılaşmanın yol açtığı değişime hayret etti. İkisinin de rengi değişti. Biri bembeyaz kesildi, öteki kızardı. Kısa bir süre sonra Bay Wickham şapkasına dokunarak selam verdi. Bay Darcy da isteksizce, güçlükle karşılık verdi. Bunun anlamı ne olabilirdi? Elizabeth hiç kestiremedi. Öğrenme isteğini de bastıramadı. Kısa bir süre sonra Bay Bingley, az önce olanı hiç fark etmemiş gibi vedalaştı. Sonra arkadaşıyla birlikte atını sürüp uzaklaştı.

Bay Denny ile Bay Wickham, genç hanımlarla birlikte Bay Philips'in evinin kapısına kadar yürüdü, sonra selam verip ayrıldı. Lydia içeri girmeleri için ısrarla yalvardı. Bayan Philips de oturma odasının penceresini ardına kadar açıp yüksek sesle ona katıldı. Ama boşunaydı. Bayan Philips yeğenlerini görmekten her zaman mutluluk duyardı. Son günlerde evden uzak kalan iki büyük yeğeni görmek onu özellikle sevindirdi. İkisinin böyle ansızın eve döndüğüne şaştığını durmadan söyledi. Ev arabası onları almaya gitmediği için, sokakta rastlantıyla Bay Jones'un eczane çırağıyla karşılaşmasaydı bundan hiç haberi olmayacaktı. Çocuk, Bennet kızları döndüğü için Netherfield'e artık ilaç göndermeye gerek kalmadığını haber vermişti. O sırada Jane, Bay Collins'i tanıştırdı. Bayan Philips dikkatini ona nezaket göstermeye çevirmek zorunda kaldı. Onu son derece nazik bir biçimde karşıladı. Bay Collins ondan da nazik bir biçimde karşılık verdi. Önceden haber vermeden birdenbire gelmiş olmasından ötürü özür diledi. Yine de kendisini tanıştıran genç hanımların akrabası olması sayesinde, bu ziyaretin de hoş karşılanacağına cüret edip inandığını söyledi. Bayan Philips bu aşırı nezaket karşısında tümüyle ezildi. Ama bir yabancıya duyduğu ilgi, çok geçmeden öteki yabancı hakkındaki hayranlık dolu sorulara döndü. Yeğenlerine onun hakkında söyleyebilecekleri, zaten onların da bildiği şeylerden ibaretti. Bay Denny'nin onu Londra'dan getirdiği. Milis alayında bir teğmenlik görevine gireceğiydi. Bayan Philips, son bir saat boyunca onun sokakta gidip geldiğini izlediğini söyledi. Bay Wickham yeniden görünseydi, Kitty ile Lydia da kuşkusuz aynı şeyi sürdürürdü. Ama ne yazık ki artık pencerenin önünden geçen yalnızca birkaç subaydı. Bunlar yabancı adamla karşılaştırılınca 'sıkıcı ve sevimsiz insanlar' oluvermişti. Bunlardan birkaçı ertesi gün Bay ve Bayan Philips ile akşam yemeği yiyecekti. Bayan Philips, Longbourn ailesi akşam gelirse kocasını Bay Wickham'ı bulup onu da davet etmeye göndereceğine söz verdi. Herkes bunu memnuniyetle kabul etti. Bayan Philips, gürültülü ve keyifli bir Lottery Tickets oyunu oynayıp ardından sade ve sıcak bir gece yemeği de yiyeceklerine söz verdi. Böyle bir eğlenceyi düşünmek herkesi büyük heyecana verdi. İki taraf da güzel bir hava içinde ayrıldı. Bay Collins odadan çıkarken yeniden özür diledi. Bayan Philips tükenmez bir nezaketle, buna hiç gerek olmadığını tekrar tekrar söyledi.

Eve doğru yürürken Elizabeth, iki beyefendi arasında olan biteni Jane'e anlattı. Biri haksız görünseydi, ister biri ister ikisi olsun onu savunacak olan Jane bile, bu olayı açıklamakta kız kardeşinden daha iyi değildi.

Eve dönen Bay Collins, Bayan Philips'in tavrını ve nezaketini övdü. Bayan Bennet buna çok sevindi. Leydi Catherine ile kızını saymazsa, ondan daha zarif bir hanımla hiç karşılaşmadığını kesin bir dille söyledi. Bayan Philips onu yalnızca son derece nazik karşılamakla kalmamıştı. Onu daha önce hiç tanımadığı hâlde, ertesi akşamki davete özellikle onu da eklemişti. Bunda yeğenlerinin akrabası olmasının da bir payı olduğunu düşünüyordu. Yine de hayatı boyunca bu kadar ilgi görmemişti.