Chương 15

Ông Collins không phải người sáng suốt. Sự thiếu hụt bẩm sinh ấy học hành hay giao du cũng khó lòng bù đắp. Phần lớn cuộc đời, ông sống dưới quyền một người cha ít học lại keo kiệt. Ông có học đại học thật. Nhưng chỉ học đủ số năm bắt buộc, mà chẳng kết bạn được với ai có ích ở đó. Vì lớn lên dưới sự kìm kẹp của cha, tính cách ông vốn dĩ mang vẻ khiêm nhường rõ rệt. Nhưng đầu óc ông đã trở nên trì độn khi sống ở nơi hẻo lánh, và trong đó vẫn ẩn chứa lòng tự phụ. Rồi thêm vào đó là sự may mắn đến sớm và bất ngờ. Giờ đây ông cảm thấy mình đã trở thành người quan trọng, và cảm giác đó đã đẩy lùi phần lớn sự khiêm nhường. Khi chức mục sư ở Hunsford bị bỏ trống, nhờ một cơ duyên may mắn, ông được phu nhân Catherine de Bourgh tiến cử. Lòng ngưỡng mộ địa vị cao quý của bà hòa lẫn với lòng tôn sùng người bảo trợ mình. Thêm vào đó là niềm tự hào lớn lao về bản thân, về quyền uy của một giáo sĩ, và về quyền lợi của một mục sư giáo xứ. Kết quả là ông trở thành người vừa kiêu ngạo vừa nịnh bợ, vừa tự phụ vừa khiêm nhường. Giờ đã có nhà tốt và thu nhập dư dả, ông tính chuyện lập gia đình. Ngay từ khi định làm hòa với gia đình Longbourn, ông đã nghĩ đến chuyện vợ con. Nếu quả các cô con gái xinh đẹp và dịu dàng như lời đồn, ông định chọn lấy một cô trong số đó. Đây là cách ông đền bù cho việc mình sẽ thừa hưởng điền trang của cha họ. Ông còn coi đó là một kế hoạch chuộc lỗi. Ông nghĩ kế hoạch ấy tuyệt vời, có đủ mọi điều tốt, lại rất hợp lý. Về phần mình, ông còn nghĩ đó là việc làm rộng lượng và vô tư đến mức gần như quá đáng. Nhìn thấy các cô con gái tận mắt rồi, kế hoạch của ông vẫn không đổi. Gương mặt đáng yêu của cô Bennet càng khiến ông quyết tâm hơn. Điều đó cũng hợp với suy nghĩ nghiêm khắc của ông rằng con gái lớn phải được chọn trước. Vì thế tối đầu tiên, ông đã định lấy Jane làm vợ. Nhưng sáng hôm sau, ý định lại đổi khác. Nguyên do là cuộc trò chuyện mười lăm phút riêng với bà Bennet trước bữa điểm tâm. Câu chuyện bắt đầu từ nhà mục sư, rồi tự nhiên chuyển sang lời ông thổ lộ rằng mong tìm được một bà chủ nhà ngay tại Longbourn. Bà Bennet cười rất hởi lòng và nói chung là khuyến khích ông. Nhưng bà nhắc khéo ông tránh xa Jane, người ông đã nhắm tới. 'Về mấy đứa con gái nhỏ thì tôi chẳng dám nói gì. Tôi cũng không dám chắc điều gì. Theo tôi biết, chưa đứa nào có ý trung nhân trước cả. Nhưng chuyện con gái lớn thì tôi phải nói mới được. Tôi thấy mình có bổn phận phải mách nhỏ cho anh biết. Con bé rất có thể sắp đính hôn rồi đấy.' Ông Collins chỉ cần đổi Jane sang Elizabeth là xong. Trong lúc bà Bennet khơi lửa trong lò, việc ấy đã xong xuôi. Elizabeth, người đứng ngay sau Jane cả về tuổi tác lẫn nhan sắc, tất nhiên chiếm lấy vị trí đó. Bà Bennet ghi nhớ kỹ lời gợi ý ấy trong lòng. Bà mong sớm gả được cả hai cô con gái. Người đàn ông mà chỉ hôm trước bà còn chẳng muốn nhắc tới, giờ đã vừa ý bà biết bao.

Kế hoạch đi bộ đến Meryton của Lydia cũng không bị quên. Mọi chị em, trừ Mary, đều quyết định cùng đi. Ông Collins cũng tháp tùng theo lời nhờ của ông Bennet. Ông Bennet nóng lòng muốn tống ông ta đi để một mình chiếm lấy thư viện. Vì sau bữa điểm tâm, ông Collins cứ theo ông vào tận thư viện. Ông ta giả vờ đọc một cuốn sách khổ lớn nhất trong tủ sách. Nhưng thật ra hầu như không ngớt lời kể về nhà và khu vườn ở Hunsford. Ông Bennet thấy rất bực bội. Ông vẫn luôn tin rằng chỉ ở thư viện mới có được sự thư thái và yên tĩnh. Ở các phòng khác trong nhà, ông sẵn sàng đối mặt với sự khờ khạo và tự phụ. Nhưng riêng nơi này thì luôn thoát khỏi những thứ đó — ông từng nói với Elizabeth như vậy. Vì thế ông vội vàng, hết sức lịch sự, mời ông Collins cùng đi dạo với các con gái. Ông Collins hợp với việc đi dạo hơn nhiều so với việc đọc sách. Ông ta cũng rất vui mừng gấp cuốn sách to lại mà ra ngoài. Ông Collins nói toàn những lời hoa mỹ mà rỗng tuếch. Các cô em họ đáp lại cho phải phép. Cả nhóm cứ thế bước vào Meryton. Từ lúc đó, ông ta không còn giữ được sự chú ý của các cô em nhỏ nữa. Các cô nhìn thẳng ra phố, tìm kiếm bóng dáng các sĩ quan. Chỉ có một chiếc mũ thật đẹp hay tấm vải muxơlin mới trong tủ kính cửa hàng mới kéo được ánh mắt các cô quay lại.

Nhưng chẳng mấy chốc, các cô đã bị hút mắt về phía một chàng trai lạ đang đi cùng một sĩ quan bên kia đường. Đó là người họ chưa từng gặp bao giờ. Dáng vẻ chàng ta vô cùng phong nhã. Viên sĩ quan đi cùng chính là ông Denny, người mà Lydia định hỏi xem bao giờ về từ London. Anh ta đi ngang qua và chào cả nhóm. Ai nấy đều trầm trồ trước vẻ ngoài của người lạ và tò mò muốn biết anh ta là ai. Kitty và Lydia quyết tâm tìm cho ra lẽ, bèn giả vờ có việc ở cửa hàng đối diện rồi dẫn đầu băng qua đường. May mắn thay, đúng lúc hai cô vừa bước lên vỉa hè, hai quý ông kia cũng quay lại và đến đúng chỗ ấy. Ông Denny liền lên tiếng ngay. Anh xin phép giới thiệu bạn mình, ông Wickham, người hôm trước cùng về từ London và may mắn nhận được một chức sĩ quan trong trung đoàn của anh. Mọi thứ đều đúng như cần phải có. Chàng trai ấy chỉ còn thiếu bộ quân phục để trở nên hoàn toàn quyến rũ. Diện mạo cũng rất có lợi cho anh. Anh có đủ mọi ưu điểm tốt nhất của một người đàn ông đẹp trai: khuôn mặt tuyệt vời, vóc dáng đẹp, phong thái vô cùng cuốn hút. Sau khi được giới thiệu, anh tự nhiên bắt chuyện với tài ăn nói thiên bẩm. Vậy mà vẫn hết sức lễ độ và khiêm nhường. Cả nhóm đứng lại trò chuyện vui vẻ. Ngay lúc đó, tiếng vó ngựa vang lên khiến mọi người chú ý, khi ông Darcy và ông Bingley đang cưỡi ngựa đi xuống phố. Hai quý ông nhận ra các cô trong nhóm liền tiến lại ngay. Họ chào hỏi như thường lệ. Người nói nhiều nhất là ông Bingley, và người nhận được sự chú ý nhiều nhất từ anh là cô Bennet. Anh nói mình cố ý trên đường đến Longbourn để hỏi thăm sức khỏe Jane. Ông Darcy cũng khẽ cúi đầu tán đồng lời ấy. Ông vừa mới tự nhủ sẽ không để mắt dán vào Elizabeth. Nhưng vừa trông thấy người lạ, ánh mắt ông lại dừng ngay ở đó. Elizabeth nhìn thấy trọn vẹn nét mặt hai người khi họ nhìn nhau. Nàng sững sờ trước sự thay đổi mà cuộc gặp gỡ ấy gây ra. Cả hai đều đổi sắc mặt. Một người tái nhợt, người kia thì đỏ bừng. Một lát sau, ông Wickham đưa tay chạm vào mũ, cúi chào. Ông Darcy chỉ miễn cưỡng đáp lễ qua loa. Rốt cuộc chuyện đó có nghĩa gì? Nàng không tài nào đoán được. Cũng không thể nào nén được lòng muốn biết. Một lát sau, Bingley cáo từ, dường như không hay biết chuyện vừa xảy ra. Rồi anh cùng bạn phóng ngựa đi mất.

Ông Denny và ông Wickham cùng các cô đi bộ đến tận trước nhà ông Philips rồi chào từ biệt. Cô Lydia nài nỉ hết lời mời hai người vào nhà. Bà Philips cũng mở toang cửa sổ phòng khách, lớn tiếng phụ họa. Nhưng vô ích. Bà Philips luôn vui mừng mỗi khi gặp các cháu gái. Bà đặc biệt mừng vì hai cháu lớn vừa vắng nhà mấy ngày nay. Bà cứ nhắc đi nhắc lại rằng ngạc nhiên biết bao khi thấy hai cô đột ngột trở về. Vì xe nhà không đi đón, nên nếu không tình cờ gặp cậu bé đưa thuốc của hiệu ông Jones ngoài phố, hẳn bà đã chẳng hề hay biết. Cậu bé ấy cho biết vì hai cô Bennet đã về nên không cần gửi thêm thuốc đến Netherfield nữa. Đúng lúc đó, Jane giới thiệu ông Collins. Bà Philips phải chuyển sang giữ phép lịch sự với ông ta. Bà tiếp đón ông rất trân trọng. Ông Collins đáp lại còn lễ độ hơn thế nữa. Ông xin lỗi vì đã đường đột đến thăm mà không báo trước. Nhưng ông cũng nói mình dám tin rằng, nhờ quan hệ họ hàng với các tiểu thư đã giới thiệu mình, cuộc viếng thăm này cũng không đến nỗi thất lễ. Bà Philips hoàn toàn choáng ngợp trước sự lễ phép quá mức ấy. Nhưng sự chú ý dành cho một người lạ chẳng mấy chốc chuyển sang những lời trầm trồ và câu hỏi về một người lạ khác. Những gì bà có thể kể cho các cháu về anh ta cũng chỉ là điều họ đã biết cả rồi. Rằng ông Denny đã đưa anh ta từ London về. Rằng anh ta sắp nhận chức trung úy trong đội dân quân. Bà Philips nói mình đã nhìn anh ta đi qua đi lại ngoài phố suốt cả một tiếng đồng hồ vừa rồi. Nếu ông Wickham xuất hiện lại, chắc chắn Kitty và Lydia cũng sẽ tiếp tục làm y như thế. Nhưng không may, giờ chỉ còn vài viên sĩ quan đi ngang qua cửa sổ. Đem so với người lạ kia, họ trở thành 'những kẻ tẻ nhạt, chẳng có gì hấp dẫn'. Vài người trong số đó đã hẹn dùng bữa tối với ông bà Philips vào hôm sau. Bà Philips hứa rằng nếu tối đó gia đình Longbourn đến chơi, bà sẽ bảo chồng đi mời cả ông Wickham nữa. Mọi người đều tán thành. Bà Philips quả quyết sẽ bày trò chơi bài Lottery Tickets ồn ào vui vẻ, rồi sau đó là một bữa ăn khuya nhỏ ấm cúng. Nghĩ đến những thú vui ấy, ai nấy đều náo nức. Cả hai bên chia tay nhau trong tâm trạng vui vẻ. Ông Collins rời phòng còn xin lỗi thêm lần nữa. Bà Philips với sự ân cần không biết mệt mỏi, cứ nhắc đi nhắc lại rằng chẳng cần thiết phải thế chút nào.

Trên đường về nhà, Elizabeth kể cho Jane nghe chuyện vừa xảy ra giữa hai quý ông. Ngay cả Jane, người vốn sẵn lòng bênh vực bên nào có vẻ sai — dù một bên hay cả hai — cũng chẳng giải thích được chuyện ấy hơn gì em mình.

Trở về, ông Collins hết lời khen ngợi thái độ và phép lịch sự của bà Philips. Bà Bennet nghe vậy vô cùng hài lòng. Ông quả quyết rằng, ngoài phu nhân Catherine de Bourgh và tiểu thư con gái bà, ông chưa từng gặp một quý bà nào thanh nhã hơn thế. Bà Philips không chỉ tiếp đón ông hết sức trân trọng. Dù trước đây hoàn toàn không quen biết, bà vẫn cố tình mời cả ông vào bữa tối hôm sau. Ông nghĩ phần nào cũng nhờ mối quan hệ họ hàng với các cháu gái bà mà nên. Dù vậy, cả đời ông chưa từng được ai để tâm đến mức ấy.