Capítulo 16

Nadie puso ninguna objeción al plan que los jóvenes habían hecho con su tía. Al señor Collins le seguía preocupando que el señor Bennet y la señora Bennet se quedaran solos, aunque fuera una sola noche de la visita. Pero todos insistieron en quitarle esa idea de la cabeza. Cuando llegó la hora, el carruaje lo llevó a él y a sus cinco primas hasta Meryton. En cuanto entraron en la sala, las jóvenes oyeron una noticia muy agradable. El señor Wickham, invitado por su tío, ya estaba en aquella misma casa. Al oír la noticia, todos tomaron asiento, y el señor Collins tuvo por fin tiempo para mirar alrededor y admirarlo todo. Le impresionaron mucho el tamaño de la sala y los muebles. Declaró que bien podría haber creído estar en la pequeña salita de desayuno de verano de Rosings. Al principio la comparación no sonó muy halagüeña. Pero eso cambió en cuanto la señora Philips oyó qué era Rosings y quién era su dueña. Le bastó que le describieran una sola de las salas de lady Catherine para enterarse de que solo la repisa de la chimenea había costado ochocientas libras. Solo entonces sintió de verdad todo el valor del cumplido. Ahora casi no le habría molestado que la compararan con el cuarto del ama de llaves. El señor Collins habló de lady Catherine y de todo el esplendor de su casa. De vez en cuando se desviaba para alabar su propia casa, más humilde, y las mejoras que estaba haciendo en ella. Así pasó el tiempo muy contento hasta que llegaron los caballeros. La señora Philips lo escuchó con mucha atención. Cuanto más lo oía, más grande le parecía el señor Collins. Decidió que, en cuanto tuviera ocasión, les contaría todo aquello a sus vecinas, palabra por palabra. Para las jóvenes, que no podían soportar a su primo, la espera se hizo muy larga. No tenían nada que hacer, salvo desear que hubiera algún instrumento musical en la sala, o mirar las copias mal hechas que ellas mismas habían pintado de la porcelana de la repisa. Pero al fin la espera terminó. Los caballeros llegaron de verdad. Cuando el señor Wickham entró en la sala, Elizabeth sintió que ni al mirarlo el día anterior ni al pensar en él después había sentido jamás una admiración tan fuerte como para perder el juicio. Los oficiales de la milicia eran, en general, hombres apuestos y muy correctos. Los mejores de todos estaban esa noche en la reunión. Pero el porte, el rostro, la figura y el paso del señor Wickham los superaban a todos con creces. Los superaba tanto como ellos superaban al tío Philips, que entró detrás de los oficiales con su cara ancha, su aliento a vino y su aire pesado de siempre. Casi todas las miradas femeninas se posaron en el señor Wickham. Y la mujer afortunada junto a la que él acabó sentándose fue Elizabeth. Él empezó hablando de la lluvia de esa noche y de la posibilidad de que llegara una temporada de lluvias. Era un tema muy corriente, pero pronto lo convirtió en una conversación agradable. Al oír su manera tan agradable de hablar, Elizabeth sintió que hasta el tema más común y aburrido podía volverse interesante, según la habilidad de quien hablara. Con el señor Wickham y los oficiales compitiendo por la atención de las damas, la presencia del señor Collins pareció hundirse en la insignificancia. Al menos para las jóvenes, se convirtió en alguien sin ninguna importancia. Aun así, siempre le quedaba la señora Philips, dispuesta a escucharlo con amabilidad. Gracias a lo atenta que estuvo ella, no le faltaron ni café ni bollos en toda la noche. Cuando prepararon las mesas de juego, él tuvo ocasión de devolverle el favor sentándose a jugar al whist con ella. 'Ahora mismo sé muy poco de este juego, pero con gusto voy a mejorar. Dada mi posición, creo yo que...' La señora Philips le agradeció mucho que hubiera accedido a jugar. Pero no pudo esperar a oír el motivo.

El señor Wickham no jugaba al whist. Así que, cuando consiguió un sitio en la otra mesa, entre Elizabeth y Lydia, todos lo recibieron con mucho gusto. Al principio pareció que Lydia iba a acapararlo por completo. Ella era de esas personas que nunca dejan hablar a nadie más. Pero también le encantaba la lotería de cartas. Pronto se concentró tanto en el juego que, entre apostar y gritar cada vez que ganaba un premio, no le quedaba atención especial para nadie. Así que, salvo por las interrupciones inevitables del juego, el señor Wickham tuvo tiempo de sobra para hablar con Elizabeth. Y ella deseaba mucho escucharlo. Pero no podía esperar que él le contara justo lo que más quería saber: cómo había conocido al señor Darcy. Ni siquiera se atrevía a mencionar el nombre de aquel caballero. Sin embargo, para su sorpresa, la curiosidad de Elizabeth pronto quedó satisfecha. Fue el propio señor Wickham quien sacó el tema. Preguntó a qué distancia de Meryton estaba Netherfield. Después de oír la respuesta, preguntó, como si dudara, cuánto tiempo llevaba allí el señor Darcy. 'Cosa de un mes', dijo Elizabeth. Como no quería que el tema se acabara ahí, añadió: 'Tengo entendido que tiene una fortuna enorme en Derbyshire.' 'Así es', respondió Wickham. 'Tiene allí una espléndida propiedad. Sus ingresos anuales son, con toda seguridad, diez mil libras. No podría usted encontrar a nadie que le diera datos más seguros que yo sobre ese asunto. Estoy unido a su familia de un modo muy especial desde que era niño.' Elizabeth no pudo ocultar su sorpresa. 'Es natural que le sorprenda oír esto, señorita Bennet, después de ver ayer lo fríamente que nos saludamos. ¿Conoce usted bien al señor Darcy?' 'Todo lo bien que quisiera', exclamó Elizabeth con vehemencia. 'He pasado cuatro días bajo el mismo techo que él, y me parece un hombre muy desagradable.' 'No tengo derecho a dar mi opinión sobre si es agradable o no', dijo Wickham. 'No estoy en condiciones de juzgarlo. Lo conozco desde hace demasiado tiempo y demasiado bien para ser justo. Me resulta imposible ser imparcial. Pero, en general, a la gente le sorprendería oírlo juzgado así. Quizá en otro sitio usted no hablaría con palabras tan duras. Aquí está entre familia.' 'Le aseguro que no digo aquí nada distinto de lo que diría en cualquier otra casa de la zona, salvo en Netherfield. En Hertfordshire no le tienen ningún cariño. A todos les cansa su orgullo. No encontrará a nadie que hable mejor de él.' Wickham guardó silencio un momento. Luego dijo: 'Que él, o cualquier otra persona, no reciba una valoración mejor de la que merece, no puedo fingir que lo lamento. Pero con él eso casi nunca sucede. La gente se deja cegar por su fortuna y su posición, o se deja intimidar por sus modales imponentes y altivos. Así que solo ven de él lo que él decide mostrarles.' 'Y yo, que apenas lo he tratado, ya pienso que tiene mal carácter.' Wickham se limitó a negar con la cabeza. En cuanto tuvo ocasión de hablar de nuevo, dijo: '¿Sabe si piensa quedarse mucho tiempo en esta zona?' 'No tengo ni idea. Pero, mientras estuve en Netherfield, no oí hablar de que fuera a marcharse. Espero que el que él esté cerca no le haga cambiar de idea sobre entrar en la milicia.' 'Ah, no. No voy a ser yo quien se marche por el señor Darcy. Si él no quiere encontrarse conmigo, es él quien debe irse. No somos amigos, y siempre me resulta doloroso verlo. Pero puedo decir ante todo el mundo por qué debería evitarlo. Es solo el dolor, muy profundo, de saber que he sido tratado de un modo muy injusto, y de ver en qué se ha convertido. Señorita Bennet, su padre, el difunto señor Darcy, fue el mejor hombre del mundo y el amigo más leal que tuve. No puedo estar con el actual señor Darcy sin que me asalten mil recuerdos entrañables que me llegan al alma. Lo que me ha hecho es vergonzoso. Pero creo de veras que podría perdonarle cualquier cosa, cualquier cosa, salvo que haya defraudado las esperanzas de su padre y deshonrado su memoria.' El interés de Elizabeth por aquella historia crecía por momentos. Lo escuchó con toda su atención. Pero el tema era demasiado delicado para seguir preguntando. El señor Wickham volvió a temas más generales: Meryton, los alrededores, la gente de la zona. Parecía que todo lo que había visto hasta entonces le gustaba mucho. Sobre la gente, en particular, hizo elogios suaves pero de sentido muy claro. 'La esperanza de estar siempre entre gente buena, y sobre todo gente agradable', añadió, 'fue el motivo principal por el que entré en la milicia. Sabía que era un regimiento muy respetable y agradable. Y mi amigo Denny me habló de cómo estaban destinados aquí y de la excelente acogida y las buenas amistades que los oficiales habían encontrado en Meryton. Eso me atrajo todavía más. La verdad es que necesito tener compañía. Soy un hombre decepcionado, y mi ánimo no soporta la soledad. Necesito ocupación y trato social. La vida militar no era el camino que yo había pensado seguir. Pero, dadas las circunstancias, ha resultado ser la opción adecuada. La Iglesia debería haber sido mi profesión. Me educaron para ser clérigo. Y, si el caballero de quien hablábamos hace un momento lo hubiera permitido, ahora mismo yo tendría un beneficio eclesiástico muy valioso.'

'¿De veras?' 'Así es. El difunto señor Darcy dejó dicho en su testamento que, en cuanto quedara vacante el mejor beneficio eclesiástico de los que él podía otorgar, me lo dieran a mí. Era mi padrino y me quería muchísimo. No hay palabras para decir cuánta bondad tuvo conmigo. Quería dejarme bien asegurado, y creyó haberlo hecho. Pero, cuando el beneficio quedó libre, se lo dieron a otra persona.' '¡Cielos!', exclamó Elizabeth. '¿Cómo pudo pasar eso? ¿Cómo pudieron ignorar su testamento? ¿Por qué no buscó usted ayuda legal?' 'Hubo justo un defecto de forma en la redacción del testamento, y eso me quitó toda esperanza legal. Un hombre honorable no habría dudado de la intención de mi padrino. Pero el señor Darcy decidió dudar de ella. O, mejor dicho, decidió tratarla solo como una recomendación condicional, y sostuvo que yo había perdido todo derecho por mi extravagancia, por mi imprudencia, en fin, por cualquier cosa que hubiera hecho o dejado de hacer. Lo cierto es que el beneficio quedó vacante hace exactamente dos años, justo cuando yo tenía edad para ocuparlo, y se lo dieron a otra persona. Y también es cierto que no puedo reprocharme haber hecho nada que de veras mereciera perderlo. Tengo un temperamento vivo, poco comedido. Puede que alguna vez haya dicho mi opinión sobre él con demasiada franqueza, incluso delante de él. No recuerdo nada peor que eso. La verdad es que somos personas muy distintas, y él me odia.' '¡Qué cosa tan espantosa! Merecería que lo avergonzaran delante de todo el mundo.' 'Algún día lo avergonzarán. Pero no seré yo quien lo haga. Mientras no olvide a su padre, no puedo enfrentarme a él ni denunciarlo.' Elizabeth lo admiró por sentir así. Le pareció que, al decir aquello, se veía más guapo que nunca. 'Pero', dijo Elizabeth tras una pausa, '¿qué motivo pudo tener? ¿Qué lo llevó a actuar con tanta crueldad?' 'Una antipatía profunda y obstinada hacia mí. Una antipatía que no puedo explicar sino, en parte, por celos. Si su padre me hubiera querido menos, quizá el hijo me habría soportado mejor. Pero creo que el cariño especial que su padre sentía por mí lo irritó desde muy pequeño. No tenía el carácter necesario para soportar la especie de rivalidad que había entre nosotros, ni el favor que yo recibía tan a menudo.' 'No creía que el señor Darcy fuera tan malo. Nunca me ha gustado, pero no lo veía tan perverso. Sabía que solía despreciar a casi todo el mundo, pero no imaginaba que pudiera rebajarse a una venganza tan malintencionada, a tanta injusticia, a tanta inhumanidad.' Pero, tras unos minutos pensando, Elizabeth volvió a hablar: 'Ahora que lo pienso, recuerdo que un día, en Netherfield, se jactó de tener un resentimiento que nunca cede y un carácter que no perdona. Debe de tener un temperamento terrible.' 'En eso no me fío de mi propio juicio', respondió Wickham. 'Me resulta muy difícil ser justo con él.' Elizabeth volvió a quedarse pensativa. Poco después exclamó: '¡Tratar así a alguien que su propio padre había hecho su ahijado, su amigo, su protegido!' Elizabeth podría haber añadido: '¡Y además a un joven como usted, que con solo mirarlo a la cara cualquiera puede ver lo simpático que es!' Pero se conformó con decir: 'Y probablemente también fue amigo suyo desde niño, como usted dice, porque las dos familias estaban muy unidas.' 'Nacimos en la misma parroquia, dentro de la misma finca, y pasamos juntos la mayor parte de la infancia. Vivíamos bajo un mismo techo, compartíamos los mismos juegos y recibíamos el mismo cuidado paternal. Mi padre empezó en la misma profesión en la que su tío, el señor Philips, parece haberse labrado tan buena reputación: la abogacía. Pero lo dejó todo para ser útil al difunto señor Darcy, y dedicó todo su tiempo a administrar la propiedad de Pemberley. El señor Darcy lo apreciaba muchísimo y lo consideraba su amigo más cercano y de mayor confianza. El propio señor Darcy reconocía a menudo cuánto le debía por su activa administración de la finca. Poco antes de morir mi padre, el señor Darcy le prometió por su propia voluntad que cuidaría de mí. Estoy convencido de que lo hizo tanto por el cariño que me tenía como por pagar la deuda que sentía hacia mi padre.' '¡Qué extraño!', exclamó Elizabeth. '¡Qué aborrecible! Me sorprende que ni siquiera el orgullo del señor Darcy lo haya llevado a ser justo con usted. Si no por otra razón mejor, ¿no debería su propio orgullo haberle impedido ser tan deshonesto? Porque no puedo llamarlo de otra manera.' 'Es de veras sorprendente', respondió Wickham, 'porque casi todo lo que hace nace de su orgullo. Y muchas veces ese orgullo ha sido su mejor amigo. Más que cualquier otro sentimiento, lo ha mantenido cerca de la virtud. Pero nadie es constante todo el tiempo. Conmigo hubo un impulso más fuerte que el orgullo.'

'¿Y ese orgullo tan detestable le ha hecho también algún bien?' 'Sí. A menudo ese orgullo lo ha llevado a ser generoso y espléndido. A dar dinero sin escatimar, a tratar bien a sus invitados, a ayudar a sus arrendatarios y a socorrer a los pobres. El orgullo de familia, y también el orgullo de hijo, porque está muy orgulloso de cómo era su padre, lo impulsan a hacer todo eso. No quiere parecer alguien que deshonra a los suyos, ni renunciar a las cualidades que la gente admiraba en su familia, ni perder la influencia de la casa de Pemberley. También tiene orgullo de hermano. Unido a algo de cariño fraternal, ese orgullo hace de él un tutor muy atento y cuidadoso con su hermana. Y oirá usted que casi todo el mundo lo alaba como el mejor de los hermanos.' '¿Cómo es la señorita Darcy?' Wickham negó con la cabeza. 'Ojalá pudiera decir que es simpática. Me apena hablar mal de cualquier Darcy. Pero se parece demasiado a su hermano. Es muy, muy orgullosa. De niña era cariñosa y encantadora, y me tenía mucho apego. Yo pasé horas y horas entreteniéndola. Pero ahora no significa nada para mí. Es una joven bonita, de quince o dieciséis años, y tengo entendido que posee todo tipo de talentos y habilidades. Desde que murió su padre, vive en Londres. Una señora vive con ella y se encarga de su educación.' Hubo varios silencios, y la conversación pasó varias veces a otros temas. Pero Elizabeth no pudo evitar volver al asunto de antes. 'Me sorprende que sea tan amigo del señor Bingley. El señor Bingley parece la bondad misma, y creo de veras que es sinceramente amable. ¿Cómo puede ser amigo de un hombre así? ¿Cómo pueden llevarse bien? ¿Conoce usted al señor Bingley?' 'No lo conozco en absoluto.' 'Es una persona de trato suave, amable y encantador. Seguro que no sabe cómo es en realidad el señor Darcy.' 'Es probable. Pero el señor Darcy sabe agradar cuando se lo propone. No le falta talento para ello. Puede ser un compañero de conversación agradable si cree que vale la pena. Entre personas de su misma posición es muy distinto de como es con quienes tienen menos. Nunca abandona el orgullo, pero con los ricos se muestra generoso, justo, sincero, razonable, honorable, y hasta agradable, si se tiene en cuenta también su fortuna y su buena presencia.'

Poco después terminó la partida de whist. Los jugadores se reunieron alrededor de la otra mesa. El señor Collins se colocó entre su prima Elizabeth y la señora Philips. La señora Philips, como de costumbre, le preguntó cómo le había ido. No muy bien: había perdido todas las manos. Pero, en cuanto la señora Philips empezó a lamentarlo, él le aseguró, muy serio y solemne, que no tenía ninguna importancia. Le pidió que no se preocupara, porque el dinero era una cantidad insignificante. 'Sé muy bien, señora, que quien se sienta a una mesa de juego debe dejar estas cosas en manos de la suerte. Por fortuna, no estoy en una situación en la que cinco chelines supongan ningún problema. Sé que muchos no podrían decir lo mismo. Pero, gracias a lady Catherine de Bourgh, estoy muy lejos de tener que preocuparme por cosas tan pequeñas.' El señor Wickham prestó atención a esas palabras. Después de mirar un momento al señor Collins, le preguntó a Elizabeth en voz baja si sus parientes conocían bien a la familia de Bourgh. 'Lady Catherine de Bourgh le dio un beneficio eclesiástico hace muy poco', respondió Elizabeth. 'No sé bien cómo llamó la atención del señor Collins al principio, pero desde luego no se conocen desde hace mucho.' 'Sabrá, claro, que lady Catherine de Bourgh y lady Anne Darcy eran hermanas. Así que ella es tía del actual señor Darcy.' 'No, la verdad es que no lo sabía. No sé nada de los parientes de lady Catherine. Hasta anteayer ni siquiera había oído hablar de que existiera.' 'Su hija, la señorita de Bourgh, heredará una fortuna enorme. Se cree que ella y su primo se casarán para unir las dos propiedades.' Al oír esto, Elizabeth pensó en la pobre señorita Bingley y sonrió. Si Darcy ya había decidido casarse con otra, entonces todas las atenciones de la señorita Bingley, todo su cariño por la hermana de él, y todos los elogios que le dedicaba a él mismo, eran de verdad inútiles y vanos.

'El señor Collins', dijo Elizabeth, 'habla maravillas de lady Catherine y de su hija. Pero, por algunas cosas que ha contado sobre ella, me parece que su agradecimiento le nubla el juicio. Aunque sea su protectora, me da la impresión de que es una mujer arrogante y muy vanidosa.' 'Creo que tiene las dos cosas, y en gran medida', respondió Wickham. 'Hace años que no la veo, pero recuerdo muy bien que nunca me cayó bien. Tiene modales autoritarios e insolentes. Tiene fama de gran sensatez y agudeza, pero creo que parte de esa fama viene de su rango y su fortuna, parte de sus modales dominantes, y el resto del orgullo de su sobrino, que quiere que todos los relacionados con él tengan una inteligencia de primera clase.' Elizabeth reconoció que era una explicación muy razonable. Los dos siguieron conversando muy a gusto. Solo se detuvieron cuando llegó la hora de la cena, terminaron las partidas de cartas, y las demás damas también pudieron recibir su parte de la atención del señor Wickham. En medio del bullicio de la cena que había preparado la señora Philips, era imposible conversar. Pero los modales de Wickham cautivaron a todo el mundo. Todo lo que decía, lo decía bien, y todo lo que hacía, lo hacía con elegancia. Elizabeth se fue con la cabeza llena de él. Durante todo el camino a casa no pudo pensar en otra cosa que en el señor Wickham y en lo que le había contado. Pero, en todo el trayecto, no tuvo ni un momento para mencionar su nombre. Ni Lydia ni el señor Collins se callaron ni un instante. Lydia no paraba de hablar de la lotería de cartas, y de las fichas con forma de pez que había perdido o ganado. El señor Collins hablaba de la amabilidad del señor y la señora Philips. Aseguraba que no le importaba en absoluto el dinero que había perdido en el whist. Enumeraba, uno por uno, todos los platos de la cena. Y no dejaba de preocuparse por si estaba dejando demasiado apretadas a sus primas. Tenía tanto que decir que no terminó hasta que el carruaje se detuvo frente a Longbourn.