Chapter 15

콜린스 씨는 분별 있는 사람이 아니었다. 타고난 부족함은 교육을 받거나 사람을 사귀어도 좀처럼 나아지지 않았다. 그는 배우지 못한 데다 인색한 아버지 밑에서 삶의 대부분을 보냈다. 대학에 다니기는 했다. 하지만 필요한 기간만 채웠을 뿐, 그곳에서 도움이 될 만한 친구는 하나도 사귀지 못했다. 아버지에게 억눌려 자란 탓에, 원래 태도에는 몹시 겸손한 기색이 배어 있었다. 하지만 외딴곳에서 지내며 굳어진 둔한 머리가 품은 자만심이 있었다. 거기에 일찍, 뜻밖에 찾아온 출세가 더해졌다. 이제 그는 자신이 중요한 사람이 되었다고 느꼈고, 그 감정은 겸손을 상당히 밀어냈다. 헌스퍼드의 성직록이 비었을 때, 운 좋은 우연으로 그는 레이디 캐서린 드 버그에게 추천되었다. 그녀의 높은 신분을 우러러보는 마음과 후원자인 그녀를 떠받드는 마음이 뒤섞였다. 거기에 자기 자신과 성직자로서의 권위, 교구 목사로서의 권리에 대한 대단한 자부심까지 보탰다. 그 결과 그는 오만하면서도 아첨을 떨고, 자만심과 겸손을 함께 지닌 사람이 되었다.

이제 좋은 집과 넉넉한 수입을 얻었으니, 그는 결혼할 생각이었다. 롱본 가족과 화해하려 할 때부터 아내를 염두에 두었다. 소문대로 딸들이 아름답고 상냥하다면, 그중 하나를 고르려 한 것이다. 이것이 그들의 아버지 영지를 물려받게 된 일에 대해 그가 마련한 보상이었다. 그는 그것을 속죄의 계획이라고도 여겼다. 그 계획은 훌륭하고 온갖 장점이 있으며 아주 알맞다고 생각했다. 자기 쪽에서는 지나치다 싶을 만큼 너그럽고 사심 없는 일이라고도 생각했다.

딸들을 직접 본 뒤에도 계획은 바뀌지 않았다. 베넷 양의 사랑스러운 얼굴은 그의 마음을 더 굳혔다. 맏이가 먼저여야 한다는 그의 엄격한 생각에도 꼭 맞았다. 그래서 첫날 저녁에는 제인을 아내로 정했다. 하지만 다음 날 아침, 생각이 달라졌다. 아침 식사 전에 베넷 부인과 단둘이 십오 분 동안 나눈 대화 때문이었다. 목사관 이야기로 시작한 대화는 자연스레 롱본에서 그 집 안주인을 찾을 수 있기를 바란다는 그의 고백으로 이어졌다. 베넷 부인은 몹시 호의적으로 웃으며 대체로 그를 부추겼다. 그러면서도 그가 점찍은 제인만은 피하라고 주의를 주었다. “어린 딸들에 대해서는 내가 뭐라 말할 수 없어요. 확답도 못 해요. 내가 아는 한, 먼저 마음 둔 사람은 없답니다. 하지만 맏딸 이야기는 꼭 해야겠어요. 귀띔하는 게 내 의무인 듯해서요. 그 애는 곧 약혼할 가능성이 아주 크답니다.”

콜린스 씨는 제인 대신 엘리자베스를 택하기만 하면 되었다. 베넷 부인이 불을 헤집는 사이, 그 일은 끝났다. 나이와 미모가 제인 바로 다음인 엘리자베스가 당연히 그 자리를 차지했다.

베넷 부인은 그 암시를 마음속에 소중히 간직했다. 곧 두 딸을 시집보낼 수 있으리라 기대했다. 바로 전날에는 입에 올리기도 싫어했던 남자가 이제는 그녀 마음에 쏙 들었다.

리디아가 메리턴까지 걸어가겠다는 계획도 잊히지 않았다. 메리를 빼고 모든 자매가 함께 가기로 했다. 콜린스 씨도 베넷 씨의 부탁으로 동행하게 되었다. 베넷 씨는 그를 내보내고 서재를 혼자 차지하고 싶어 몹시 안달이 나 있었다. 콜린스 씨가 아침 식사 뒤 서재까지 따라왔기 때문이다. 그는 장서 가운데 가장 큰 대형본 한 권을 읽는 척했다. 하지만 실제로는 거의 쉬지 않고 헌스퍼드의 집과 정원 이야기를 늘어놓았다. 베넷 씨는 몹시 심란했다. 그는 서재에서만큼은 늘 여유와 평온을 누릴 수 있다고 믿어 왔다. 집 안의 다른 방에서는 어리석음과 자만심을 만날 각오가 되어 있었다. 하지만 이곳만은 그런 것들에서 늘 자유로웠다고, 그는 엘리자베스에게 말한 적도 있었다. 그래서 콜린스 씨에게 아주 정중하게, 딸들의 산책에 함께하라고 재빨리 권했다. 콜린스 씨는 독서가보다는 산책에 훨씬 어울리는 사람이었다. 그도 큰 책을 덮고 나가는 것을 무척 기뻐했다.

콜린스 씨는 거창하지만 속 빈 말을 했다. 사촌 아가씨들은 예의상 맞장구를 쳤다. 그렇게 일행은 메리턴에 들어섰다. 그때부터 어린 아가씨들의 관심은 더는 그가 붙잡을 수 없었다. 아가씨들은 장교를 찾으며 곧장 거리로 눈길을 돌렸다. 아주 멋진 모자나 가게 진열창의 새 모슬린이 아니면, 그 시선을 되돌릴 수 없었다.

그러나 곧 숙녀들은 길 건너편에서 장교 하나와 함께 걷는 낯선 젊은 남자에게 눈길을 빼앗겼다. 그는 한 번도 본 적 없는 사람이었다. 모습은 더없이 신사다웠다. 함께 걷던 장교는 리디아가 런던에서 언제 돌아오는지 물어보려 했던 바로 그 데니 씨였다. 그는 일행 곁을 지나며 인사했다. 모두 낯선 남자의 모습에 감탄하며 그가 누구인지 궁금해했다. 어떻게든 알아내기로 마음먹은 키티와 리디아는 맞은편 가게에 볼일이 있는 척하며 앞장서 길을 건넜다. 운 좋게도 두 사람이 보도에 막 올라섰을 때였다. 방향을 돌린 두 신사도 같은 곳에 이르렀다. 데니 씨는 곧 말을 걸었다. 전날 런던에서 함께 돌아왔고, 다행히 자기 연대의 장교 자리를 맡게 된 친구 위컴 씨를 소개해도 되겠느냐고 물었다. 모든 것이 마땅히 그래야 할 모습이었다. 그 젊은이에게 완벽한 매력을 갖추려면 군복만 있으면 됐기 때문이다. 외모도 그에게 무척 유리했다. 잘생긴 사람에게 필요한 가장 좋은 조건을 모두 갖추고 있었다. 훌륭한 얼굴, 좋은 체격, 아주 매력적인 태도였다. 소개가 끝나자 그는 자연스럽게 말을 이어 가는 타고난 솜씨를 보였다. 그러면서도 더없이 예의 바르고 겸손했다. 일행은 그 자리에 서서 즐겁게 이야기를 나누었다. 그때 말발굽 소리가 들려 모두의 눈길을 끌었다. 다아시와 빙리가 말을 타고 거리를 내려오고 있었다. 두 신사는 일행 속 아가씨들을 알아보고 곧바로 다가왔다. 평소처럼 인사를 건넸다. 주로 말을 한 사람은 빙리였고, 그의 관심을 가장 많이 받은 사람은 베넷 양이었다. 그는 제인의 안부를 물으려고 일부러 롱본으로 가는 길이라고 말했다. 다아시 씨도 목례로 그 말을 거들었다. 그는 엘리자베스에게 눈길을 고정하지 않겠다고 막 다짐하려던 참이었다. 그런데 낯선 남자를 보는 순간, 그의 눈은 거기에 붙들렸다. 엘리자베스는 두 사람이 서로를 볼 때의 표정을 모두 보았다. 그 만남이 일으킨 변화에 깜짝 놀랐다. 두 사람 모두 안색이 변했다. 한 사람은 하얗게 질렸고, 다른 한 사람은 붉어졌다. 잠시 뒤 위컴 씨가 모자에 손을 대 인사했다. 다아시 씨는 마지못해 겨우 답례했다. 대체 무슨 뜻일까? 도무지 짐작할 수 없었다. 알고 싶은 마음도 억누를 수 없었다.

잠시 뒤 빙리는 방금 일을 알아차리지 못한 듯 작별을 고했다. 그리고 친구와 함께 말을 달려갔다.

데니 씨와 위컴 씨는 아가씨들과 함께 필립스 씨 집 앞까지 걸어갔다가 인사하고 떠났다. 리디아 양은 들어오라고 간절히 졸랐다. 필립스 부인도 응접실 창문을 홱 열어젖히고 큰 소리로 거들었다. 하지만 소용없었다.

필립스 부인은 조카들을 만나는 일을 언제나 기뻐했다. 최근 며칠 집을 비웠던 두 맏조카는 특히 반가웠다. 그녀는 두 사람이 갑자기 집에 돌아왔다니 놀랍다고 연신 말했다. 집 마차가 데리러 가지 않았으므로, 거리에서 우연히 존스 씨 약방 심부름꾼을 만나지 않았다면 그 사실을 전혀 몰랐을 터였다. 그 아이가 베넷 양들이 돌아갔으니 네더필드에 약을 더 보내지 않아도 된다고 일러 주었다는 것이다. 그때 제인이 콜린스 씨를 소개했다. 필립스 부인은 그에게 예의를 갖추는 쪽으로 마음을 돌려야 했다. 그녀는 아주 정중하게 그를 맞았다. 콜린스 씨는 그보다 한층 더 예의 바르게 답했다. 그는 미리 알리지도 않고 불쑥 찾아온 일을 사과했다. 그러면서도 자신을 소개해 준 아가씨들의 친척이라는 관계 덕분에 이런 방문도 괜찮으리라 감히 믿는다고 말했다. 필립스 부인은 지나친 예절에 완전히 눌렸다. 하지만 낯선 사람 하나를 바라보던 관심은 곧 다른 낯선 이에 대한 탄성과 질문으로 옮겨 갔다. 그에 관해 조카들에게 해 줄 수 있는 말은 이미 그들도 아는 내용뿐이었다. 데니 씨가 그를 런던에서 데려왔다는 것. 그는 민병대의 중위 자리를 맡을 예정이라는 것이었다. 필립스 부인은 그가 거리를 오가는 모습을 지난 한 시간 내내 지켜보았다고 말했다. 위컴 씨가 다시 나타났더라면, 키티와 리디아도 틀림없이 같은 일을 계속했을 것이다. 하지만 공교롭게도 이제 창밖을 지나는 사람은 장교 몇 명뿐이었다. 그들은 낯선 남자와 견주자 “따분하고 비호감인 사람들”이 되어 버렸다. 그중 몇 사람은 다음 날 필립스 부부와 저녁을 먹기로 되어 있었다. 필립스 부인은 롱본 가족이 저녁에 온다면 남편에게 위컴 씨를 찾아가 그도 초대하게 하겠다고 약속했다. 모두가 좋다고 했다. 필립스 부인은 시끌벅적하고 즐거운 로터리 티켓 카드놀이를 하고, 이어 조촐하고 따뜻한 야식도 먹자고 장담했다. 그런 즐거움을 생각하니 몹시 들떴다. 양쪽 모두 기분 좋게 헤어졌다. 콜린스 씨는 방을 나서며 다시 사과했다. 필립스 부인은 지칠 줄 모르는 친절로, 전혀 그럴 필요가 없다고 거듭 말했다.

집으로 걸어가는 동안 엘리자베스는 두 신사 사이에서 벌어진 일을 제인에게 이야기했다. 누가 잘못한 듯 보였다면, 어느 한쪽이든 양쪽 모두든 두둔했을 제인조차 그 일을 설명하는 데는 동생보다 나을 것이 없었다.

돌아온 콜린스 씨는 필립스 부인의 태도와 예의를 칭찬했다. 베넷 부인은 몹시 기뻐했다. 그는 레이디 캐서린과 그 따님을 빼면, 그보다 더 우아한 여성을 만나 본 적이 없다고 단언했다. 필립스 부인은 그를 극진히 정중하게 맞았을 뿐 아니다. 전에는 전혀 모르던 사람인데도 다음 날 저녁 초대에 굳이 그까지 넣어 주었다는 것이다. 그녀의 조카들과 친척이라는 점도 어느 정도 작용했으리라 생각했다. 그래도 평생 그만한 관심을 받아 본 적은 없었다.