Capítulo 50

El señor Bennet se había gastado toda su renta a lo largo de su vida. En cambio, debería haber ahorrado algo cada año. Así, si él moría primero, su mujer y sus hijos habrían podido vivir con más holgura. Muy a menudo se había arrepentido de no haberlo hecho. Ahora lo lamentaba más que nunca. Si hubiera cumplido con ese deber, Lydia no le debería a su tío la honra y el decoro que el dinero podía comprar. Y la satisfacción de convencer a uno de los jóvenes más inútiles de Inglaterra para que fuera el marido de su hija habría recaído en quien de verdad tenía que cargar con ella. Le pesaba mucho que un asunto tan poco provechoso para nadie tuviera que arreglarse solo con el dinero de su cuñado. Quería averiguar hasta qué punto lo había ayudado el señor Gardiner. Y decidió devolverle esa deuda lo antes posible. Cuando el señor Bennet se casó, le pareció que no hacía ninguna falta ahorrar. Porque daba por seguro que tendrían un hijo varón. Cuando ese hijo llegara a la mayoría de edad, padre e hijo podrían poner fin a la vinculación por línea masculina. Así quedarían aseguradas su mujer y las hijas pequeñas. Aunque nacieron cinco hijas, una tras otra, él siguió creyendo que el varón llegaría pronto. Incluso después de nacer Lydia, la señora Bennet estuvo segura durante muchos años de que tendrían un hijo varón. Cuando por fin perdieron esa esperanza, ya era demasiado tarde para empezar a ahorrar. La señora Bennet no tenía nada de ahorradora. Si el matrimonio no gastó más de lo que ganaba, fue solo porque el marido quería no depender de nadie en cuestión de dinero. Por el contrato matrimonial, a la señora Bennet y a los hijos les correspondían cinco mil libras. Cómo repartir esa suma entre los hijos era cosa que decidirían los padres. Al menos la parte de Lydia había que fijarla ya. El señor Bennet no tenía ningún motivo para dudar en aceptar la propuesta que le hacían. Escribió unas líneas muy breves para dar las gracias a su cuñado por su bondad. Decía en ellas que aprobaba todo lo hecho hasta entonces y que cumpliría los compromisos tomados en su nombre. Nunca había pensado que, aun consiguiendo convencer a Wickham de casarse con su hija, el asunto pudiera arreglarse con tan poca carga para él. Aunque diera cien libras al año a los dos, en realidad no gastaría ni diez libras más. A Lydia le costaba la comida, el alojamiento y el dinero de bolsillo. Además, su madre le pasaba sin parar regalos en dinero. Porque todo junto sumaba muy poco menos de cien libras. Otra sorpresa agradable fue que también el trabajo que tendría que tomarse era muy poco. Ahora deseaba esforzarse en este asunto lo menos posible. Pasada la primera cólera, la que lo había llevado a salir en busca de su hija, volvió con naturalidad a su pereza de siempre. La carta salió enseguida. Porque, aunque tardaba mucho en ponerse a una tarea, la hacía deprisa una vez empezada. Pedía a su cuñado que le contara con detalle cuánto le debía. Pero estaba tan enfadado con Lydia que no le mandó ni un recado.

La buena noticia se extendió enseguida por la casa. Y con la misma rapidez llegó al vecindario. Los vecinos la recibieron fingiendo decencia y generosidad. Desde luego, habría dado mejor conversación que la señorita Lydia Bennet se hubiera echado a perder y hubiera acabado en la calle, o, en el mejor de los casos, que la hubieran encerrado en una granja lejana, apartada del mundo. Aun así, también su boda daba mucho de que hablar. Las ancianas maliciosas de Meryton venían diciendo desde antes que deseaban la felicidad de Lydia. Y, aunque las cosas habían cambiado, aquellos buenos deseos apenas se enfriaron. Porque daban por seguro que con semejante marido ella sería desdichada. La señora Bennet llevaba dos semanas sin bajar al piso de abajo. Pero en aquel día tan feliz volvió a ocupar la cabecera de la mesa. Estaba tan alegre que casi no podía respirar. Ninguna vergüenza rebajaba su sensación de triunfo. Desde que Jane cumplió dieciséis años, había un deseo que estaba por encima de todos. Era casar a una de sus hijas. Y ahora estaba a punto de cumplirse. Sus pensamientos y sus palabras giraban solo en torno a las muselinas finas, los carruajes nuevos y los criados que hacían falta para una boda elegante. Buscaba sin descanso por el vecindario una casa que le conviniera a su hija. No sabía ni se paraba a pensar cuánto dinero tenían los dos. Rechazó varias casas por pequeñas y por poco dignas. 'Haye Park estaría bien, si los Goulding la dejaran. Y también la casa grande de Stoke, si el salón fuera más amplio. Pero Ashworth queda demasiado lejos. No soportaría tener a mi hija a diez millas de distancia. Y en Purvis Lodge las buhardillas son horrorosas.' Mientras los criados estuvieron delante, el señor Bennet la dejó hablar cuanto quiso. Pero, cuando se retiraron, habló. 'Señora Bennet, antes de que consiga usted una de esas casas para su hijo y su hija, o todas ellas, dejemos una cosa clara. Hay una casa de esta comarca en la que no entrarán nunca. No quiero animar la ligereza de ninguno de los dos, así que en Longbourn no serán recibidos.' A estas palabras siguió una larga discusión. Pero el señor Bennet se mantuvo firme. La disputa pasó pronto a otro asunto. La señora Bennet se quedó asombrada y espantada al saber que su marido no pensaba dar ni una guinea para comprarle ropa a su hija. Él aseguró que en esta ocasión no le haría a Lydia ninguna muestra de cariño. La señora Bennet apenas podía entenderlo. ¿Cómo era posible que el enfado de su marido llegara a un rencor tan hondo? Negarle a su hija lo que le correspondía para que la boda pareciera una boda de verdad quedaba fuera de lo que ella podía creer. Le importaba mucho más la deshonra que caería sobre la boda de su hija por no tener vestido nuevo que la vergüenza de que Lydia se hubiera escapado y hubiera vivido con Wickham quince días antes de casarse.

Ahora Elizabeth se arrepentía de verdad de haberle contado al señor Darcy, llevada por la angustia de aquel momento, lo que temía por su hermana. Como la boda iba a celebrarse pronto, aquella fuga tendría un final decente. Y quizá se podría ocultar la primera vergüenza a quienes no habían estado allí. No temía que el rumor se extendiera más por culpa del señor Darcy. Casi no había nadie que guardara un secreto mejor que él. Pero tampoco había nadie a quien la noticia de la falta de su hermana le resultara más vergonzosa que a él. No es que temiera algún perjuicio para ella misma. Porque entre los dos parecía haberse abierto ya un abismo imposible de cruzar. Y sería lo mismo aunque Lydia se casara en las condiciones más honrosas. No podía imaginar que el señor Darcy quisiera emparentar con una familia que ahora tendría el parentesco más estrecho con el hombre al que él despreciaba con tanta razón. No era extraño que él se apartara al ver semejante parentesco. En Derbyshire ella había estado segura de que él quería ganarse su estima. Pero no podía esperar que ese deseo siguiera vivo después de un golpe tan grande. Elizabeth se sintió humilde y afligida. Se arrepentía, sin saber muy bien de qué. Cuando ya no había esperanza de ganarse su estima, empezó a sentir pena por perderla. Quería tener noticias suyas justo cuando menos posible era recibirlas. Y solo cuando se acabó toda posibilidad de volver a verlo, se convenció de que habría sido feliz a su lado. Apenas cuatro meses antes había rechazado con soberbia aquella petición de mano. Ahora la habría aceptado con alegría y con gratitud. Elizabeth pensaba a menudo en el gran triunfo que sentiría él si llegara a saberlo. No dudaba de que él era tan generoso como el más generoso de los hombres. Pero, siendo humano, no podía dejar de sentir ese triunfo. Solo ahora empezaba a comprender que el señor Darcy era, por su carácter y por sus dotes, el hombre que mejor le convenía. La inteligencia y el temperamento de él no se parecían a los de ella. Aun así, él podía darle todo lo que ella deseaba. Habría sido una unión buena para los dos. El trato natural y alegre de Elizabeth habría ablandado el ánimo de él y habría mejorado sus maneras. Y ella habría sacado un provecho mucho mayor de su juicio, de su saber y de su experiencia del mundo. Pero aquel matrimonio feliz ya no iba a enseñarle a la gente qué es la dicha de un matrimonio. En la familia estaba a punto de celebrarse una unión justamente contraria. Y esa unión cerraba el paso a la primera. No podía imaginar de qué modo iban a mantenerse Wickham y Lydia con cierta independencia. Pero eran una pareja unida porque la pasión había podido más que la virtud. Y era fácil adivinar que tenían muy pocas posibilidades de ser felices mucho tiempo.

El señor Gardiner volvió a escribir pronto a su cuñado. Contestó en pocas palabras al agradecimiento del señor Bennet. Terminaba la carta diciendo que deseaba ayudar a la felicidad de cualquiera de la familia y rogándole que no volviera a hablar del asunto. El objeto principal de la carta era dar la noticia de que el señor Wickham había decidido dejar la milicia. «Desde que quedó decidida la boda he deseado mucho que lo hiciera. Dejar ese regimiento es muy conveniente tanto para el señor Wickham como para mi sobrina. Confío en que usted opine lo mismo. El señor Wickham piensa entrar en el ejército regular. Entre sus antiguos amigos del ejército todavía quedan algunos que pueden y quieren ayudarlo. Le han prometido el puesto de alférez en el regimiento de cierto general, que está ahora en el norte. Es una ventaja que quede tan lejos de esta parte del reino. Él hace promesas que suenan muy bien. Espero que entre desconocidos, donde los dos tendrán que cuidar su buen nombre, se porten con más juicio. He escrito al coronel Forster para contarle cómo están ahora las cosas. Le he pedido también que tranquilice a los muchos acreedores del señor Wickham en Brighton y sus alrededores, diciéndoles que pronto se les pagará. Yo he salido fiador de ese dinero. ¿Querrá usted decirles algo parecido a los acreedores de Meryton, cuya lista le enviaré después, tal como él me la ha dado? Ha declarado todas sus deudas. Espero que al menos en esto no nos haya engañado. He dado instrucciones a Haggerston, y en una semana estará todo terminado. Entonces los dos se irán con su regimiento. Eso, si antes no se los invita a Longbourn. Por lo que me dice la señora Gardiner, mi sobrina tiene muchísimas ganas de verlos a todos antes de dejar el sur. Está bien y con buena salud. Les manda a usted y a su esposa sus respetuosos saludos de hija. Se despide de usted. Edward Gardiner.» El señor Bennet y sus hijas comprendían tan bien como el señor Gardiner lo bueno que era que Wickham dejara la milicia. Pero la señora Bennet no se alegró tanto. Contaba con tener a Lydia a su lado y con sacar de ella el mayor gusto y el mayor orgullo. Y ahora se llevaba un gran disgusto al saber que se establecerían en el norte. Porque no había renunciado en absoluto a la idea de que los dos vivieran en Hertfordshire. Además le dolía mucho que Lydia tuviera que dejar un regimiento donde conocía a tanta gente y donde tenía tantos favoritos. 'Ella quiere mucho a la señora Forster. ¡Es horrible mandarla tan lejos! Y hay varios jóvenes que le gustan muchísimo. No sé si los oficiales del regimiento de cierto general serán tan agradables.' La petición de Lydia de que la volvieran a recibir en la familia antes de irse al norte, si es que se podía llamar petición, fue al principio rechazada de plano. Pero Jane y Elizabeth pensaban lo mismo. Creían que, por el ánimo de su hermana y por su posición en la sociedad, era mejor que los padres reconocieran la boda. Lydia pidió con mucha insistencia que la dejaran ir a Longbourn con su marido en cuanto se casaran. La petición era razonable y estaba hecha con dulzura. Al final el padre estuvo de acuerdo con sus hijas y decidió hacer lo que ellas querían. También la madre quedó satisfecha al pensar que podría enseñarles a los vecinos a su hija casada antes de mandarla al norte. Así que el señor Bennet volvió a escribir a su cuñado. Les daba permiso a los dos para venir. Se acordó que irían a Longbourn en cuanto terminara la boda. Pero a Elizabeth le sorprendió que Wickham aceptara ese plan. Si ella solo hubiera seguido su propio deseo, encontrarse con Wickham habría sido lo último que querría en el mundo.