第50章

ベネット氏は、これまでの暮らしで収入をすべて使ってしまった。本当なら、毎年いくらかずつでも貯めておくべきだった。自分が先に死んだあと、妻と子どもたちがもう少しよい暮らしを立てられるようにである。彼はそのことを、たびたび悔やんできた。今はこれまでのどのときよりも、切実に悔やんだ。その務めを果たしていたなら、リディアは金で買える名誉と体面を、叔父に借りずにすんだだろう。イギリスでいちばん役に立たない若者の一人を説き伏せて、娘の夫にするという満足も、当然その責めを負うべき者のものになっていたはずだ。 誰にとってもたいして得にならない事を、義弟の金だけで片づけねばならない。その事実が、彼の心に引っかかった。彼は、ガーディナー氏がどれほど助けてくれたのかを知りたかった。そして、できるかぎり早くその借りを返そうと心に決めた。 ベネット氏は、はじめて結婚したころ、貯める必要はないと考えていた。当然、息子が生まれるものと思っていたからである。息子が成年に達すれば、父とともに男系の限嗣相続をなくすことができた。そうすれば、妻と幼い子どもたちに暮らしの道を用意してやれた。娘が五人も次々に生まれても、彼はもうすぐ息子が生まれると信じていた。リディアが生まれたあとも、ベネット夫人は何年ものあいだ、きっと息子ができると思いこんでいた。ついにその望みを捨てたときには、貯めはじめるには遅すぎた。ベネット夫人は、倹約とはほど遠い人だった。夫婦が収入より多く使わずにすんだのは、ひとえに夫が、金のことで人に頼りたくないと願っていたからである。 婚姻契約により、ベネット夫人と子どもたちには五千ポンドが渡ることになっていた。それを子どもたちのあいだでどう分けるかは、親が決めることだった。少なくともリディアの取り分は、今こそ決めなければならない。ベネット氏には、目の前の申し出を受け入れるのにためらう理由がなかった。彼は、義弟の親切に感謝すると、ごく短く書いた。ここまで進められたことをすべてよしとし、自分に代わって交わされた約束も守る、と記した。ウィッカムを説き伏せて娘と結婚させられるとしても、これほど自分の負担が少なく片づくとは、考えてみたこともなかった。二人に毎年百ポンドを与えても、実際に余分にかかる金は十ポンドにも満たないはずだった。リディアには食事と住まいの費用、それに小遣いがかかっていた。母を通して、絶えず現金の贈り物も受け取っていた。それらを全部合わせると、百ポンドよりほんの少し少なかったからである。 自分が払うべき手間までごくわずかだというのは、もう一つのうれしい驚きだった。彼は今、この件にできるかぎり力を使いたくなかった。娘を捜しに出るよう駆り立てた最初の怒りが収まると、彼は自然と、もとの無精に戻っていた。手紙はすぐに送られた。事を始めるまでは先延ばしにしても、いったん始めれば早い人だったからである。彼は義弟に、自分がどれほど借りを負っているのか、詳しく知らせてほしいと頼んだ。だがリディアには、あまりに腹を立てていて、何の言づけもしなかった。

よい知らせは、家の中にたちまち広まった。近所へも、それと同じ速さで伝わった。近所の人々は、品よく寛いふりをして、この知らせを受け取った。もっとも、リディア・ベネット嬢が身を落として街に出ていたら、いや、それよりましな筋書きとして、遠く離れた農家に閉じこめられ、世間から絶たれていたら、もっとよい話の種になっただろう。それでも、彼女が結婚するという話にも、言うことは山ほどあった。メリトンの意地の悪い老婦人たちは、前々からリディアの幸せを願ってきたと口にしてきた。事情が変わっても、その善意の願いはほとんど冷めなかった。あんな夫と暮らせば、不幸になるに決まっていると考えていたからである。 ベネット夫人は、二週間のあいだ下へ降りてこなかった。だが、この幸せな日には、また食卓の上座に着いた。気分は、息が詰まるほど浮き立っていた。どんな恥も、彼女の勝ち誇る心をやわらげはしなかった。ジェーンが十六になってからずっと、いちばん願ってきたことがあった。娘を一人嫁がせることである。それが今、まさにかなおうとしていた。ベネット夫人の考えも言葉も、優雅な婚礼に要る上等なモスリン、新しい馬車、召使いたちのことでいっぱいだった。彼女は、娘にふさわしい家を近所で熱心に探しまわった。二人の収入がいくらなのかは、知りもしなければ、考えもしなかった。ただ、狭いだの品がないだのと言って、いくつもの家を断った。 「グールディング家が空けてくれるなら、ヘイ・パークがいいでしょうね。ストークの大きな家も、客間さえもっと広ければいいのだけれど。でも、アッシュワースは遠すぎるわ。あの子が十マイルも離れて暮らすなんて、耐えられない。パーヴィス・ロッジは屋根裏がひどいし」 召使いたちがいるあいだは、ベネット氏も妻の好きなように話させておいた。だが、召使いたちが下がると、彼は言った。「ベネット夫人、息子と娘のために、この家々のどれか一つ、いや全部を用意してやる前に、はっきりさせておこう。この近所には、あの二人が決して入れない家が一つある。どちらの軽はずみを後押しする気もないから、ロングボーンでは迎え入れない」 この言葉のあと、長い言い争いが続いた。しかしベネット氏は動かなかった。争いはやがて別の問題へ移った。ベネット夫人は、夫が娘の衣装に一ギニーも出す気がないと知って、驚き、あきれた。彼は、このたびの件でリディアに愛情のしるしを何一つ示すつもりはない、と言いきった。ベネット夫人には、ほとんど理解できなかった。夫の怒りが、どうしてこれほど深い恨みになりうるのか。正式な結婚らしく見せるために当然与えられるはずのものを、娘に断るとは、彼女の信じられる範囲を越えていた。リディアが結婚の二週間前に駆け落ちして、ウィッカムと暮らした恥よりも、新しい衣装がないせいで娘の婚礼にかかる面目のなさのほうが、はるかに気にかかった。

今やエリザベスは、あのときの苦しさに駆られて、妹のことが心配だとダーシー氏に打ち明けたのを、心から悔やんだ。まもなく結婚が整えば、この駆け落ちにも、それらしい結末がつくはずだった。その場に居合わせなかった人々には、はじめの恥を隠せるかもしれなかった。 その噂がダーシー氏の口からさらに広まるのを案じたのではない。秘密をあの人より固く守れる者は、まずいなかった。しかし、妹の不身持ちを知ったということを、あの人ほど恥ずべきことと見る者もいなかった。だからといって、エリザベス自身に不利が及ぶのを恐れたのでもない。二人のあいだには、すでに越えられない隔たりができたように思えたからである。リディアがどれほど堂々とした条件で結婚したとしても、それは変わらなかった。ダーシー氏が、あれほど当然に軽蔑している男と、いちばん近い姻戚になった家と、縁を結ぶとは考えられなかった。 そのような縁を見て身を引くとしても、驚くことではなかった。ダービーシャーでは、彼がエリザベスの好意を得たがっていると、彼女は確信していた。だが、これほど大きな衝撃のあとにも、その気持ちが残っているとは期待できなかった。エリザベスは、へりくだる気持ちになり、悲しくなった。何のためかは自分でもほとんどわからないまま、悔やんだ。彼の敬意を得る望みが消えると、今度はその敬意を失うことが惜しくなった。便りを得られる見込みがいちばん小さくなったときに、彼の消息を聞きたいと思った。もう一度会える見込みが消えてはじめて、彼と一緒なら幸せになれたはずだと確信した。 わずか四か月前には、高慢に断った申し込みだった。今なら、喜んで、ありがたく受け入れていただろう。それを彼が知ったら、どれほど大きな勝ち誇る思いを味わうだろうかと、エリザベスはたびたび考えた。彼が、いちばん寛い男たちに劣らず寛いことは疑わなかった。だが、人である以上、勝ち誇る思いは避けられなかった。 エリザベスはようやく、ダーシー氏こそ、人柄から見ても才から見ても、自分にいちばんよく合う男性だと気づきはじめた。彼の知性と気質は、エリザベスのものとは違っていた。それでも、彼女の望むものをすべて満たしてくれたはずだった。二人にとって、ともによい結びつきになっただろう。エリザベスの気楽で生き生きとした振る舞いは、彼の心をやわらげ、身のこなしをよりよくしただろう。彼女のほうは、彼の判断力と知識、世間を知る力から、はるかに大きな助けを受けたはずだった。 だが今となっては、そのような幸せな結婚が、夫婦の幸福とは何かを人々に示すことはできなかった。それとは正反対の結びつきが、まもなく家族の中で結ばれようとしていた。それが、先の結婚の見込みを閉ざしてしまっていた。 ウィッカムとリディアが、どうやってひととおり独り立ちした暮らしを立てていくのかは、想像もつかなかった。だが、徳よりも情のほうが強かったために結ばれた夫婦である。二人が長く幸せでいられる見込みは、ごくわずかだろうと、たやすく察せられた。

ガーディナー氏は、まもなく義兄にふたたび手紙を送った。ベネット氏の礼には短く答えた。家族の誰の幸せであれ力になりたいと述べ、この件はもう口にしないでほしいと願って、手紙を結んだ。手紙のおもな目的は、ウィッカム氏が民兵隊を離れると決めた、という知らせを伝えることだった。 「結婚が決まってからというもの、私は彼がそうすることを強く願っておりました。あの連隊を離れることは、ウィッカム氏にとっても姪にとっても、たいそう望ましいことです。お義兄様も同じお考えだと存じます。ウィッカム氏は正規軍に入るつもりでおります。軍にいる昔の友人のうちには、今なお彼を助ける力と意志のある者が幾人かおります。彼は、今は北部に駐屯している、さる将軍の指揮下の連隊で、少尉の職を約束されました。この王国のこちらの地方からそれほど遠いということも、利点でございます。彼はもっともらしい約束をしております。たがいに評判を守らねばならない見知らぬ人々のあいだでは、二人ともいくらか分別をもって振る舞ってくれればと願っております。フォースター大佐には手紙を送り、今どこまで支度が整ったかをお知らせしました。ブライトンとその近辺にいるウィッカム氏の債権者たちにも、まもなく支払うと伝えて安心させてほしいと頼みました。その支払いは、私が保証いたしました。お義兄様も、彼が申したとおり、あとで一覧を添えるメリトンの債権者たちへ、同じようにお伝えいただけませんでしょうか? 彼はすべての借金を申し出ました。せめてこの一事だけでも、私たちを欺いていないことを願います。ハガーストンには指示いたしましたので、一週間のうちにすべて片づくでしょう。そのあと二人は、彼の連隊へ合流します。その前にロングボーンへ招かれないかぎりは。ガーディナー夫人から聞きましたところ、姪は南部を離れる前に、皆様にぜひお会いしたがっているとのことです。姪は達者に過ごしております。お義兄様とお義姉様へ、娘としてつつしんでご機嫌うかがいを申しあげてほしいと申しております。敬具 エドワード・ガーディナー。」 ベネット氏と娘たちは、ウィッカムが民兵隊を離れることがどれほどよいかを、ガーディナー氏に劣らずよく知っていた。だが、ベネット夫人はさほど喜ばなかった。リディアとともに過ごし、いちばん大きな楽しみと自慢を味わえると当てにしていたところだった。それが北部に落ち着くというのだから、大きな失望だった。彼女は、二人をハートフォードシャーに住まわせるという考えを、少しも捨てていなかったのである。そのうえ、リディアが知り合いも多く、かわいがっている人も多い連隊を離れねばならないとは、たいそう惜しいことだった。 「あの子はフォースター夫人が大好きなのよ。遠くへやるなんて、本当にひどいわ! とても気に入っている若い人も、何人もいるのに。さる将軍の連隊の士官たちが、それほど愉快な人たちかどうか、わからないわ」 北部へ発つ前に家族へふたたび迎え入れられたいというリディアの願いは、それを願いと呼べるならば、はじめはきっぱりと退けられた。しかし、ジェーンとエリザベスは同じ考えだった。両親が結婚を認めてやるほうが、妹の心のためにも、世間での立場のためにもよい、というのである。リディアは、結婚したらすぐ夫とともにロングボーンへ来させてほしいと、たいそう切に願った。その願いは、筋が通っていて、やわらかだった。結局、父は娘たちの考えに同意し、彼女たちの望むとおりにすることにした。母も、結婚した娘を北部へ追いやる前に、近所の人々へ見せられるという思いに満足した。そこでベネット氏は、義弟にふたたび手紙を書いた。二人が来てもよいと許した。婚礼が終わったらすぐロングボーンへ来ると決まった。だが、ウィッカムがその計画に同意したという事実は、エリザベスには意外だった。エリザベスが自分の心だけに従っていたなら、ウィッカムに会うことは、この世でいちばん願わないことだったろう。