Capítulo 56

Era una mañana, más o menos una semana después del compromiso de Bingley y Jane. Bingley estaba sentado en el comedor con las señoras de la familia. Entonces se oyó un carruaje y todos miraron de pronto hacia la ventana. Un carruaje tirado por cuatro caballos cruzaba el césped y se acercaba. Era demasiado temprano para recibir visitas. Además, aquel carruaje no era de ningún vecino. Los caballos eran alquilados, de una posta. Ni el carruaje ni el uniforme del criado que iba delante les resultaban conocidos. Pero estaba claro que alguien venía de visita. Bingley convenció enseguida a la señorita Bennet. Le propuso que salieran juntos a pasear entre los arbustos, en vez de quedarse encerrados con aquella visita inesperada. Cuando los dos se marcharon, las tres que quedaban siguieron haciendo suposiciones sin llegar a ninguna respuesta. Por fin la puerta se abrió de par en par y entró la visita. Era lady Catherine de Bourgh. Claro está, todas estaban preparadas para llevarse una sorpresa. Pero la sorpresa fue mayor de lo que esperaban. Incluso para la señora Bennet y Kitty, que no la conocían de nada. Y la sorpresa de Elizabeth fue todavía mayor. Lady Catherine entró en la habitación con un aire aún menos amable que de costumbre. Al saludo de Elizabeth respondió solo con una ligera inclinación de cabeza. Y se sentó sin decir una palabra. No pidió que se la presentara a nadie. Aun así, Elizabeth le había dicho su nombre a su madre en cuanto ella entró. La señora Bennet estaba asombradísima. Pero se sentía muy halagada de recibir a una visita de tan alta posición, y la acogió con la mayor cortesía. Lady Catherine se quedó un rato sentada sin hablar. Después le dijo a Elizabeth, con voz muy seca: 'Espero que esté usted bien, señorita Bennet. ¿Es aquella señora su madre?' Elizabeth respondió que sí, con pocas palabras. '¿Y aquella de allí será una de sus hermanas?' 'Sí, lady Catherine,' dijo la señora Bennet, encantada de poder hablar con ella. 'Es la penúltima de mis hijas. La más pequeña se casó hace poco. Y la mayor está paseando por aquí cerca con un joven que, según creo, muy pronto será de la familia.' Después de un breve silencio, lady Catherine dijo: 'El parque de esta casa es muy pequeño.' 'No es nada comparado con Rosings, lady Catherine. Pero le aseguro que es mucho más grande que el de sir William Lucas.' 'Esta debe de ser una habitación muy incómoda para sentarse en las tardes de verano. Las ventanas dan por completo al oeste.' La señora Bennet le aseguró que nunca se sentaban allí después de la cena. Y añadió: '¿Me permite preguntarle si el señor Collins y su esposa están bien?' 'Sí, muy bien. Los vi anteanoche.' Elizabeth esperaba entonces que sacara una carta de Charlotte. Parecía el único motivo posible de aquella visita. Pero la carta no apareció. Elizabeth no lograba entender nada. La señora Bennet le ofreció un refrigerio con mucha cortesía. Pero lady Catherine se negó a tomar nada, de un modo firme y nada amable. Después se levantó y le dijo a Elizabeth: 'Señorita Bennet, me parece que hay un jardincito silvestre bastante bonito a un lado del césped. Me gustaría dar una vuelta por él, si me hace usted el favor de acompañarme.' 'Ve, hija mía,' exclamó su madre. 'Enséñale a lady Catherine los distintos paseos. Creo que le gustará la casita del ermitaño.' Elizabeth obedeció. Corrió a su habitación a buscar la sombrilla. Después bajó con su noble visita. Al cruzar el vestíbulo, lady Catherine abrió las puertas del comedor y del salón. Las miró un momento y dictaminó que eran habitaciones de aspecto bastante decente. Y siguió andando.

El carruaje seguía delante de la puerta. Elizabeth vio que la doncella estaba dentro. Las dos caminaron en silencio por el sendero de grava que llevaba al bosquecillo. Elizabeth había decidido no esforzarse en conversar con aquella mujer, que estaba más orgullosa y más desagradable que nunca. Elizabeth miró la cara de lady Catherine y pensó: '¿Cómo he podido creer alguna vez que se parecía a su sobrino?' En cuanto entraron en el bosquecillo, lady Catherine empezó a hablar: 'Señorita Bennet, no puede usted ignorar por qué he venido hasta aquí. Su propio corazón y su conciencia le dirán el motivo de mi visita.' Elizabeth la miró con una sorpresa que no tenía nada de fingida. 'Se equivoca usted del todo. No he podido imaginar en absoluto a qué debo el honor de ver aquí a lady Catherine.' Lady Catherine dijo con voz enfadada: 'Señorita Bennet, debe usted saber que conmigo no se juega. Por muy poco sincera que quiera usted ser, yo no lo seré. Siempre he tenido fama de un carácter verdadero y franco. Y en un asunto tan grave como este no voy a abandonar ese principio. Hace dos días me llegó una noticia que me dejó espantada. Me dijeron que no solo su hermana mayor estaba a punto de hacer un matrimonio muy ventajoso, sino que usted, la señorita Elizabeth Bennet, muy probablemente se casaría poco después con mi sobrino. Con mi propio sobrino, el señor Darcy. Yo sabía que aquello no podía ser más que una mentira infame. No quise ofender a mi sobrino suponiendo que pudiera ser cierto. Pero decidí salir en el acto hacia aquí para hacerle saber a usted lo que pienso.' Elizabeth se puso roja de asombro y de desprecio, y dijo: 'Si creía usted que no podía ser cierto, no entiendo por qué se ha tomado la molestia de venir tan lejos. ¿Qué esperaba conseguir?' 'Exigirle que declare enseguida ante todo el mundo que ese rumor es completamente falso.' 'Que lady Catherine haya venido hasta Longbourn a verme a mí y a mi familia,' dijo Elizabeth con calma, 'más bien servirá para confirmar ese rumor, si es que de verdad existe.' '¡Si es que existe! ¿Pretende usted no saber nada de él? ¿No lo han hecho correr ustedes mismos con mucho empeño? ¿No sabe usted que esa historia ha corrido por todas partes?' 'Nunca he oído nada semejante.' '¿Y puede usted decir también que no tiene ningún fundamento?' 'No pretendo tener un carácter tan franco como el de lady Catherine. Usted puede hacer preguntas. Pero yo puedo no querer contestarlas.' 'Esto es intolerable. Señorita Bennet, exijo una respuesta satisfactoria. ¿Le ha pedido mi sobrino que se case con él?' 'Lady Catherine ha declarado que eso es imposible.' 'Así debe ser, y así será mientras él conserve la razón. Pero sus artes y sus halagos de usted pueden haberle nublado el juicio un momento y haberle hecho olvidar lo que se debe a sí mismo y a toda su familia. Puede que usted lo haya atraído.' 'Si lo hubiera hecho, yo sería la última persona en confesarlo.' 'Señorita Bennet, ¿sabe usted quién soy? No estoy acostumbrada a que me hablen así. Soy casi el pariente más cercano que él tiene en el mundo, y tengo derecho a conocer todos sus asuntos más importantes.' 'Pero no tiene derecho a conocer los míos. Y una actitud como esta nunca conseguirá que yo hable con claridad.'

'Entiéndame usted bien. Ese matrimonio que pretende usted con tanto atrevimiento no se hará nunca. No, nunca. El señor Darcy está comprometido con mi hija. ¿Qué tiene usted que decir ahora?' 'Solo esto: que si es así, no tiene usted ningún motivo para suponer que me vaya a pedir que me case con él.' Lady Catherine dudó un momento y después contestó: 'Su compromiso es de una clase muy particular. Desde que eran niños de pecho estaban destinados el uno al otro. Era el deseo más querido de la madre de él, y también el mío. Planeamos esa boda cuando los dos estaban todavía en la cuna. Y ahora, justo cuando el deseo de las dos hermanas iba a cumplirse, ¿va a impedirlo una joven de origen humilde, sin ninguna importancia en el mundo y sin ninguna relación con nuestra familia? ¿No respeta usted los deseos de los amigos de él, ni su compromiso tácito con la señorita de Bourgh? ¿Ha perdido usted todo sentido de la decencia y la delicadeza? ¿No me ha oído decir que él estaba destinado a su prima desde muy pequeño?' 'Sí, ya lo había oído antes. Pero ¿qué tiene eso que ver conmigo? Si no hubiera ningún otro obstáculo para casarme con su sobrino, desde luego no me detendría por saber que su madre y su tía deseaban que se casara con la señorita de Bourgh. Ustedes dos hicieron todo lo que podían al planear esa boda. Que llegue a hacerse depende de otras personas. Si el señor Darcy no está atado a su prima ni por el honor ni por el corazón, ¿por qué no va a poder elegir a otra? Y si esa otra soy yo, ¿por qué no voy a poder aceptarlo?' 'Porque lo prohíben el honor, las buenas maneras y la prudencia; más aún, el interés. Sí, señorita Bennet, el interés. Porque no espere usted que la familia ni los amigos de él la traten, si se empeña en ir contra la voluntad de todos. Todos los que tienen algo que ver con él la culparán, la despreciarán y no la tendrán en cuenta. Su unión con usted será una vergüenza, y ninguno de nosotros pronunciará nunca su nombre.' 'Son grandes desgracias,' respondió Elizabeth. 'Pero la esposa del señor Darcy tendrá por fuerza tan grandes motivos de felicidad en su posición que, mirándolo todo junto, no tendrá razón para quejarse.' '¡Qué muchacha tan terca y tan caprichosa! ¡Me da usted vergüenza! ¿Así me agradece las atenciones que le hice la primavera pasada? ¿No me debe nada por aquello? Sentémonos. Ha de saber usted, señorita Bennet, que he venido aquí con la firme decisión de conseguir mi propósito. Nadie me hará cambiar de idea. No tengo costumbre de ceder ante el capricho de nadie. Ni estoy acostumbrada a sufrir desengaños.' 'Eso hará más digna de lástima la situación de lady Catherine en este momento, pero a mí no me afectará en nada.' '¡No me interrumpa usted! Escuche en silencio. Mi hija y mi sobrino han nacido el uno para el otro. Por parte de madre descienden de la misma noble familia, y por parte de padre vienen de casas respetables, honorables y antiguas, aunque sin título. La fortuna de los dos es espléndida. Todas las personas de una y otra casa los han destinado el uno al otro. ¿Y qué va a separarlos? ¡Las pretensiones atrevidas de una joven sin familia, sin parientes y sin fortuna, que solo busca subir de golpe! ¿Hay que consentir tal cosa? ¡No, no se puede consentir y no se consentirá! Si supiera usted lo que le conviene, no querría salir de la clase en que se ha criado.' 'No creo que salga de esa clase por casarme con su sobrino. Él es un caballero, y yo soy hija de un caballero. En eso somos iguales.' 'Es cierto. Usted es hija de un caballero. Pero ¿quién era su madre? ¿Quiénes son sus tíos y sus tías? No crea que no sé lo que son.' 'Sean quienes sean mis parientes,' dijo Elizabeth, 'si a su sobrino no le importan, no es asunto de lady Catherine.' 'Dígamelo de una vez por todas: ¿está usted comprometida con él?' Elizabeth no habría contestado solo por complacer a lady Catherine. Pero, después de pensarlo un momento, no pudo evitar decir: 'No lo estoy.' Lady Catherine pareció contenta. '¿Y me promete usted no comprometerse nunca con él?' 'No haré esa promesa.'

'Señorita Bennet, esto me deja escandalizada y asombrada. Esperaba encontrar en usted a una joven más sensata. Pero no se engañe pensando que yo voy a ceder alguna vez. No me iré de aquí hasta que me haya dado usted la seguridad que le exijo.' 'Nunca se la daré. No pienso dejarme asustar hasta hacer una cosa tan completamente disparatada. Lady Catherine desea que el señor Darcy se case con su hija. Pero ¿acaso el que yo haga la promesa que me pide haría más probable ese matrimonio? Suponiendo que él esté enamorado de mí, ¿el que yo rechace su mano le haría desear ofrecérsela a su prima? Permítame decirle que los argumentos con que ha querido sostener esta petición tan fuera de razón son tan poco serios como la petición misma. Ha entendido usted muy mal mi carácter, si ha creído que me dejo llevar por razones así. No sé hasta qué punto le parecerá bien a su sobrino que se meta usted en sus asuntos. Pero desde luego no tiene ningún derecho a meterse en los míos. Así que le ruego que no me moleste más con esto.' 'No tenga usted tanta prisa. No he terminado, ni mucho menos. A todas las objeciones que ya le he dicho tengo que añadir una más. Conozco con todo detalle la vergonzosa fuga de su hermana menor. Lo sé todo. Sé que el matrimonio de aquel joven con ella se arregló a toda prisa con el dinero de su padre y de su tío. ¿Y una muchacha así va a ser la cuñada de mi sobrino? ¿Y el hijo del administrador del difunto padre de mi sobrino va a ser su cuñado? ¡Cielo santo! ¿En qué está usted pensando? ¿Se van a manchar de ese modo los bosques de Pemberley?' 'Ya no puede tener usted nada más que decirme,' respondió Elizabeth con indignación. 'Me ha insultado de todas las maneras posibles. Tengo que volver a casa.' Y se levantó mientras hablaba. Lady Catherine se levantó también. Las dos dieron media vuelta. Lady Catherine estaba furiosa. '¡Así que no tiene usted ninguna consideración por el honor y la reputación de mi sobrino! ¡Qué muchacha más insensible y más egoísta! ¿No ve que emparentar con usted lo deshonra a los ojos de todo el mundo?' 'Lady Catherine, no tengo nada más que decir. Ya sabe usted lo que pienso.' '¿Está usted decidida entonces a conseguirlo?' 'No he dicho tal cosa. Solo estoy decidida a obrar del modo que, a mi entender, me dé la felicidad, sin tener en cuenta a lady Catherine ni a ninguna otra persona que no tenga nada que ver conmigo.' 'Muy bien. Se niega usted entonces a complacerme. Se niega a obedecer lo que le exigen el deber, el honor y la gratitud. Está decidida a hundirlo ante todos sus amigos y a convertirlo en el hazmerreír del mundo.' 'Ni el deber, ni el honor, ni la gratitud pueden exigirme nada en este caso,' respondió Elizabeth. 'Casarme con el señor Darcy no rompería ninguno de esos principios. Y en cuanto al enfado de su familia o a la indignación del mundo, si su familia se enfadara de verdad por que él se casara conmigo, no me preocuparía ni un momento. Y la gente, en general, tendría bastante sentido común para no unirse a ese desprecio.' '¡Así que esta es su verdadera opinión y su última decisión! Muy bien. Ya sé cómo tengo que actuar. No se imagine, señorita Bennet, que su ambición se cumplirá algún día. He venido a ponerla a prueba. Esperaba encontrar a una joven razonable. Pero puede usted estar segura de que yo conseguiré lo que quiero.'

Lady Catherine siguió hablando de este modo hasta llegar a la puerta del carruaje. Entonces se volvió de pronto y añadió: 'No me despido de usted, señorita Bennet. No mando ningún saludo a su madre. No merece usted esa atención. Estoy sumamente disgustada.'

Elizabeth no contestó. Tampoco intentó convencer a lady Catherine de que volviera a entrar en la casa. Se fue andando sola y en silencio. Mientras subía la escalera, oyó marcharse el carruaje. Su madre la esperaba con impaciencia a la puerta de su habitación. Le preguntó por qué no había vuelto a entrar lady Catherine a descansar. 'No ha querido,' dijo su hija. 'Ha dicho que se iba.' '¡Qué mujer de tan buena presencia! ¡Y qué enorme cortesía por su parte venir hasta aquí! Porque supongo que ha venido solo para decirnos que el señor Collins y su esposa están bien. Seguro que iba de camino a alguna parte y, al pasar por Meryton, pensó que valía la pena acercarse a verte. Lizzy, ¿no tenía nada especial que decirte?' Aquí Elizabeth no tuvo más remedio que decir una pequeña mentira. Era imposible reconocer de qué habían hablado las dos.