Chapitre 11

Après le dîner, les dames se retirèrent. Elizabeth courut auprès de sa sœur. Elle s'assura que Jane était bien à l'abri du froid, puis elles entrèrent ensemble au salon. Les deux amies de Jane la reçurent encore et encore, fort heureuses de la voir. Pendant une heure, jusqu'à l'arrivée des messieurs, Elizabeth pensa qu'elles n'avaient jamais été si affectueuses. Elles savaient aussi fort bien causer. Elles pouvaient raconter clairement ce qu'avait été une réunion, et elles disaient une anecdote avec esprit. Elles riaient de bon cœur des gens de leur connaissance. Mais dès que les messieurs entrèrent, Jane cessa d'être au centre de l'attention. Les regards de Miss Bingley allèrent droit à Mr Darcy. Elle semblait avoir absolument quelque chose à lui dire avant qu'il fasse quelques pas. Darcy s'approcha tout de suite de Miss Bennet et la félicita poliment de se porter mieux. Mr Hurst inclina légèrement la tête et dit : 'C'est vraiment heureux.' Mais c'est Bingley qui salua longuement et avec chaleur. Il était plein de joie et d'une tendre inquiétude. Pendant la première demi-heure, il s'occupa de raviver le feu, de peur que Jane ne prenne de nouveau froid pour avoir changé de pièce. Jane suivit son conseil et alla s'asseoir de l'autre côté de la cheminée, plus loin de la porte. Bingley s'assit auprès d'elle et ne parla presque à personne d'autre. Du coin opposé, où elle cousait, Elizabeth regardait cette scène avec le plus grand plaisir. Quand le thé fut fini, Mr Hurst pressa sa belle-sœur de dresser une table de cartes. Ce fut en vain. Miss Bingley avait déjà appris, en secret, que Mr Darcy ne souhaitait pas jouer aux cartes. Même une prière ouverte de Mr Hurst fut bientôt refusée. Miss Bingley affirma que personne n'avait envie de jouer. Tous se taisaient sur ce point, aussi cela paraissait-il juste. Il ne resta plus à Mr Hurst qu'à s'allonger sur un canapé et à s'endormir. Darcy prit un livre. Miss Bingley fit de même. Mrs Hurst restait surtout occupée à jouer avec ses bracelets et ses bagues. De temps à autre, elle se mêlait à la conversation de son frère et de Miss Bennet. Miss Bingley s'appliquait autant à voir jusqu'où Mr Darcy avait lu qu'à lire son propre livre. Elle ne cessait de lui poser une question et de regarder la page qu'il lisait. Mais elle ne réussit pas à l'entraîner dans la conversation. Il se contentait de répondre, puis reprenait sa lecture. Enfin Miss Bingley se lassa. Elle ne trouvait aucun plaisir dans son livre, choisi seulement parce que c'était le second volume de la même œuvre que celle de Darcy. Elle bâilla tout grand, puis dit. 'Quel plaisir de passer ainsi la soirée ! Rien n'égale le plaisir de lire ! Comme on se lasse vite de tout ce qui n'est pas un livre ! Quand j'aurai une maison à moi, je serai vraiment malheureuse si je n'ai pas une belle bibliothèque.'

Personne ne répondit. Miss Bingley bâilla encore et jeta le livre. Puis elle regarda autour d'elle, en quête de quelque chose d'amusant. Elle entendit alors son frère parler d'un bal à Miss Bennet. Miss Bingley se tourna soudain de ce côté et dit. 'À propos, Charles, penses-tu vraiment donner un bal à Netherfield ? Avant de te décider, tu ferais bien de demander l'avis des personnes qui sont ici. Il y a parmi nous, j'en suis sûre, quelqu'un qui verrait un bal plutôt comme une peine que comme un plaisir.' 'Si c'est de Darcy que tu parles', s'écria son frère, 'dis-lui d'aller se coucher avant le début, s'il n'aime pas cela. Mais le bal est déjà décidé. Dès que Nicholls aura préparé assez de soupe blanche, j'enverrai les invitations.' 'J'aimerais bien mieux un bal, s'il se donnait autrement', répondit Miss Bingley. 'Mais il y a, dans la façon dont ces réunions se passent toujours, quelque chose d'insupportablement ennuyeux. Ne vaudrait-il pas bien mieux faire de la conversation, plutôt que de la danse, le centre de ces réunions ?' 'Ce serait bien mieux, Caroline. Je le pense aussi. Mais alors ce serait bien loin d'un bal.' Miss Bingley ne répondit pas. Un moment plus tard, elle se leva et se promena dans la pièce. Elle avait la taille élégante et une belle démarche. Mais Darcy, que tous ces gestes visaient, ne bougea toujours pas, perdu dans son livre. Miss Bingley, de plus en plus pressée, résolut de tenter encore une fois. Elle se tourna vers Elizabeth et dit. 'Miss Eliza Bennet, venez faire un tour de la pièce avec moi. Après être restée longtemps dans la même position, marcher est vraiment rafraîchissant.' Elizabeth fut surprise, mais elle accepta bientôt. Miss Bingley atteignit aussi le vrai but caché sous cette amabilité. Mr Darcy leva la tête. Que deux femmes lui montrent de l'intérêt, c'était une chose nouvelle. Darcy y fut aussi sensible qu'Elizabeth, et il ferma son livre sans y penser. Les deux femmes l'invitèrent bientôt à marcher avec elles. Mais il refusa. Il n'y avait, dit-il, que deux raisons de se promener ainsi côte à côte dans une pièce. Dans l'un et l'autre cas, sa présence les gênerait. Que voulait-il dire ? Miss Bingley brûlait de le savoir. Elle demanda à Elizabeth si elle comprenait ces paroles.

'Je n'en ai aucune idée', répondit Elizabeth. 'Mais il veut clairement nous railler avec aigreur. Le moyen le plus sûr de le décevoir, c'est de ne rien demander.' Mais Miss Bingley n'était pas femme à décevoir Mr Darcy, en quelque chose que ce fût. Elle continua donc de le presser d'expliquer ces deux raisons. 'Il n'y a pas la moindre raison d'hésiter à l'expliquer', dit-il, quand Miss Bingley lui laissa enfin le temps de parler. 'Si vous avez choisi de passer ainsi la soirée, ce doit être pour deux raisons. Ou bien vous êtes assez intimes pour vous confier des secrets et avez quelque chose à débattre en secret, ou bien vous savez que la taille paraît la plus belle quand on marche. Dans le premier cas, je serais tout à fait de trop. Dans le second, je vous admirerais bien mieux assis près de la cheminée.' 'Oh, quelle horreur !', s'écria Miss Bingley. 'C'est la première fois que j'entends des paroles si méchantes. Comment faut-il punir de telles paroles ?' 'Ce n'est pas difficile, pour peu qu'on le veuille', dit Elizabeth. 'Nous pouvons tous nous tourmenter et nous punir les uns les autres. Raillez-le et moquez-vous de lui. Vous êtes si proches, vous devez bien savoir comment.' 'En vérité, je ne sais pas', répondit Miss Bingley. 'Pour proches que nous ayons été, je n'ai pas encore appris cela. Comment railler un calme et un esprit pareils ? Non, je crois qu'il peut nous battre là-dessus autant qu'il voudra. C'est la même chose pour la moquerie. Ne nous ridiculisons pas à forcer le rire quand il n'y a rien de risible. Mr Darcy peut être aussi fier qu'il lui plaira.'

'Mr Darcy ne peut pas être tourné en ridicule !', s'écria Elizabeth. 'C'est une qualité rare. J'espère qu'elle le restera. Avoir beaucoup de telles connaissances serait pour moi une grande perte. J'aime beaucoup rire.' 'Miss Bingley a trop bonne opinion de moi', dit Darcy. 'L'homme le plus sage et le plus excellent, ou plutôt l'acte le plus sage et le plus excellent d'un tel homme, peut devenir ridicule entre les mains de quelqu'un dont le plus grand but dans la vie est de trouver matière à plaisanterie.' 'Il y a bien de telles personnes, sans doute', répondit Elizabeth. 'Mais je ne voudrais pas en être une. Je n'entends pas railler ce qui est sage ou bon. Je reconnais que la sottise et les niaiseries, les bizarreries et les contradictions sont vraiment amusantes. Et j'en ris chaque fois que l'occasion s'offre. Mais vous, vous n'avez sans doute rien de tout cela.' 'Il serait difficile à quiconque de n'en avoir absolument aucune. Mais j'ai passé ma vie à éviter les faiblesses qui exposent même une grande intelligence à la moquerie.' 'Des faiblesses comme la vanité ou l'orgueil ?' 'Oui. La vanité est certainement une faiblesse. Mais l'orgueil est autre chose. L'orgueil d'un esprit vraiment supérieur sera toujours bien gouverné.' Elizabeth tourna la tête pour cacher un sourire.

'L'interrogatoire de Mr Darcy semble terminé', dit Miss Bingley. 'Quelle conclusion en avez-vous tirée ?' 'Je suis tout à fait convaincue que Mr Darcy n'a pas le moindre défaut. Il le reconnaît lui-même sans rien cacher.' 'Non', dit Darcy. 'Je n'ai jamais rien avancé de tel. J'ai moi aussi bien des défauts. J'espère seulement ne pas manquer de jugement. Je ne répondrais pas de mon caractère. Je suis sans doute trop inflexible. Trop, pour le confort du monde. Je n'oublie ni la sottise et les vices d'autrui, ni les torts qu'on m'a faits, aussi vite que je le devrais. Mes sentiments ne changent pas de côté parce que quelqu'un les ébranle. On pourrait dire que j'ai un naturel rancunier. Une fois que je cesse de bien penser de quelqu'un, je ne change plus jamais d'avis.' 'Voilà qui est vraiment un défaut !', s'écria Elizabeth. 'Ne pas savoir lâcher une rancune est certes un défaut du caractère. Mais vous avez bien choisi votre défaut. Je ne puis vraiment pas en rire. Vous êtes en sûreté auprès de moi.' 'Je crois que tout caractère a une pente vers quelque mauvais côté', dit Darcy. 'Un défaut de naissance que même la meilleure éducation ne peut vaincre.' 'Alors votre défaut est l'habitude de haïr tout le monde.' 'Et le vôtre', répondit-il en souriant, 'est de s'obstiner à mal comprendre les gens.' 'Écoutons un peu de musique', s'écria Miss Bingley, lasse d'une conversation où elle ne pouvait entrer. 'Louisa, tu ne verras pas d'inconvénient à ce que je réveille Mr Hurst ?' Sa sœur n'y vit aucune objection, et le piano fut ouvert. Darcy, un moment perdu dans ses pensées, n'en fut pas fâché non plus. Il commençait à sentir qu'il était dangereux de prêter trop d'attention à Elizabeth.