第11章

晩餐を終えて淑女たちが席を移すと、エリザベスは姉のもとへ駆け寄った。姉が寒さをよく防いでいるかを確かめてから、いっしょに客間へ入った。姉の二人の友だちは、会えてたいそう嬉しいと言って、何度も歓迎してくれた。紳士たちが姿を見せるまでの一時間、エリザベスは、二人がこんなに優しい様子を見せたことはないと思った。二人は話もうまかった。どんな集まりだったかをはっきり語れ、逸話も機転よく聞かせた。知り合いのことを楽しそうに笑い続けた。 だが紳士たちが入ってくると、ジェーンはもはやいちばんの関心の的ではなかった。ビングリー嬢の視線はすぐにダーシー氏へ向かった。彼が数歩も踏み出さないうちに、どうしても言っておきたいことがあるらしい様子だった。ダーシーはすぐベネット嬢のもとへ寄り、快方へ向かったことを丁重にお祝いした。ハースト氏も軽く頭を下げて「それは何よりです」と言った。だが長く温かい挨拶を述べたのはビングリーだった。彼は喜びと優しい気遣いとでいっぱいだった。最初の三十分、彼は部屋を移ったせいでジェーンがまた寒くならないかと、火を足すことに心を砕いた。ジェーンは彼の勧めに従い、ドアからより遠い暖炉の向こう側へ席を移した。ビングリーはそのそばに座り、ほかの人にはほとんど口をきかなかった。向かいの隅で針仕事をしていたエリザベスは、その様子をこのうえなく嬉しく見守った。 茶を飲み終えると、ハースト氏は義妹にカード卓を出そうと急かした。だが無駄だった。ビングリー嬢は、ダーシー氏がカード遊びを望んでいないという内密の情報を、すでに得ていたのだ。ハースト氏がはっきりと頼んでも、すぐに拒まれた。ビングリー嬢は、誰もカード遊びをする気はないと言い切った。みなその件では口を閉ざしていたので、その言葉は当たっているらしかった。結局ハースト氏に残されたのは、ソファの一つに長く横になって眠ることだけだった。ダーシーは本を手に取った。ビングリー嬢も同じにした。ハースト夫人は、腕輪や指輪をもてあそぶほうに心が傾いていた。時おり兄とベネット嬢の会話に口を挟んだ。 ビングリー嬢は、自分の本を読むのと同じくらい、ダーシー氏がどれほど読んだかを見ることに熱中していた。ひっきりなしに何かを尋ね、彼が読んでいるページを覗き込んだ。だが彼を会話に引き込むことはできなかった。彼は問いに答えるだけで、読みつづけた。ついにビングリー嬢は疲れてしまった。ダーシーの本と同じ作品の第二巻だという理由だけで選んだ自分の本には、面白みが見出せなかった。大きくあくびをしてから言った。「こんなふうに夕べを過ごすのは、ほんとうに楽しいことですわ！ 読書にまさる楽しみはありませんわね！ 本以外のものには、なんてすぐに飽きてしまうのでしょう！ いつかわたし自身の家を持ったとき、立派な書斎がなかったら、ほんとうに惨めですわ」

誰も答えなかった。ビングリー嬢はまたあくびをし、本を放り投げた。それから面白いことを探して部屋のなかを見回した。そのとき兄がベネット嬢に舞踏会の話を切り出すのが聞こえた。ビングリー嬢は急にそのほうへ向き直って言った。 「そういえばチャールズ兄さん、ほんとうにネザーフィールドで舞踏会を開くつもりなの？ 決める前に、いまここにいる人たちの気持ちを聞いておいたほうがいいわ。わたしたちのなかには、舞踏会を楽しみより罰のように思う人がいるらしいわ」 「ダーシーのことを言っているなら」兄が声を上げた。「嫌なら始まる前に寝てしまえと言っておけ。だが舞踏会はもう決まったことだ。ニコルズが白いスープをたっぷり用意できしだい、招待状を出すよ」 「舞踏会が別のかたちで開かれるのでしたら、わたしもずっと好きですわ」ビングリー嬢が答えた。「でも、ああいう集まりがいつも流れていくやり方には、耐えられないほど退屈なところがありますの。踊りのかわりに、お話を中心にしたほうがずっとよくはありませんこと？」 「ずっと良いだろうね、キャロライン。わたしもそう思う。だが、それでは舞踏会とはずいぶん遠くなるよ」 ビングリー嬢は答えなかった。しばらくして立ち上がり、部屋のなかを歩いた。姿も優雅で、歩き方も美しかった。だがその仕草のすべてが狙っていたダーシーは、相変わらずびくともせず本に没頭していた。ビングリー嬢は焦り、もう一度力を入れてみることにした。エリザベスのほうへ向き直って言った。 「イライザ・ベネット嬢、わたしについてお部屋をひと回りなさってみてくださいな。同じ姿勢で長く座ったあとに歩くと、ほんとうにさわやかになりますのよ」 エリザベスは驚いたが、すぐに応じた。ビングリー嬢は、その親切に隠れた本当の目的も果たした。ダーシー氏が顔を上げたのだ。二人の婦人が自分に関心を示すのは、あらためて目新しいことだった。ダーシーはエリザベスに劣らずそのことに敏感に反応し、知らず知らず本を閉じた。二人はすぐに、いっしょに歩かないかと勧めた。だが彼は断った。二人の婦人が並んで部屋を行き来するのには、二つの理由しか考えられないと言った。どちらにせよ、自分が入れば邪魔になるとも言った。いったいどういう意味だろう。ビングリー嬢はその言葉の意味をひどく知りたがった。エリザベスに、あの言葉がわかるかと尋ねた。

「さっぱりわかりませんわ」エリザベスが答えた。「でも、きっとわたしたちを鋭くからかおうとしていらっしゃるのよ。あの方をいちばん確実にがっかりさせる方法は、何も聞かないことでしょ」 だがビングリー嬢は、どんなことでもダーシー氏をがっかりさせることなどできない人だった。だから二つの理由が何なのか、説明してほしいとせがみつづけた。 「説明するのに、少しもためらうことはありません」ビングリー嬢がついに口を挟む隙をくれたとき、彼は言った。「お二人がこのような夕べの過ごし方を選ばれたのには、二つの理由があるのでしょう。おたがいに秘密を打ち明け合う仲で、ひそかに相談したいことがあるか。あるいは、歩いているときの姿がいちばん美しく見えることをご存じなのか。初めのほうなら、わたしはまったくの邪魔になります。あとのほうなら、暖炉のそばに座って拝見するほうが、お二人をずっとよく鑑賞できます」 「まあ、ひどい！」ビングリー嬢が声を上げた。「こんなにむごい言葉は初めてですわ。ああいうことをおっしゃったお方に、どんな罰をあげましょうか」 「気がおありなら、とても簡単なことですわ」エリザベスが言った。「わたしたちは誰でも、おたがいを困らせて罰することができるんですから。からかって、お笑いになればいいじゃありませんか。それほど親しい仲なんですから、方法はご存じでしょ」 「ほんとうにわたしにはわかりませんわ。あれほど親しくしていても、まだそこまでは習っておりませんの。落ち着いたご性質と機知に、どう立ち向かってからかえるでしょう？ いいえ、その点では、あの方はわたしたちにいくらでも勝てると思いますわ。笑うことも同じですわ。笑う種もないのに無理に笑って恥をかかないようにいたしましょう。ダーシーさんは、存分に得意になってよろしいのですわね」

「ダーシーさんはお笑いになれないお方だって！」エリザベスが声を上げた。「それは珍しい美点ですわ。これからもずっと珍しいままでいてほしいわ。そういうお知り合いをたくさん持つことになったら、わたしには大きな損でしょ。わたしは笑うことがとても好きなんですから」 「ビングリー嬢は、わたしを実際よりずいぶん良く見ておいでです」ダーシーが言った。「どれほど賢明で立派な人でも、いいえ、そのような人がしたいちばん賢明で立派な行いでも、人生のなかに冗談の種を探すことをいちばんの目的にしている人の手にかかれば、滑稽になりえます」 「もちろん、そういう人もいるでしょう」エリザベスが答えた。「でも、わたしはそういう人でありたくはありませんわ。賢明なものや善いものを嘲ったりはしたくないんです。愚かさやばかげたこと、風変わりな行いと矛盾は、ほんとうにおもしろいと認めますわ。機会があるたびに笑うこともあります。でも、あなたにはまさにそういうところがおありになりませんでしょう」 「誰にでも、そういうところがまったくないというのは難しいでしょう。ですがわたしは、優れた知性さえ嘲りの的にしてしまう弱点は避けようと、生涯努めてまいりました」 「虚栄や高慢のような弱点のことでしょうか」 「そのとおりです。虚栄はたしかに弱点です。ですが高慢は違います。精神がほんとうに優れた人の高慢なら、いつでもうまく治められるものです」 エリザベスは微笑みを隠そうとして、顔をそむけた。

「ダーシーさんへのお取り調べは終わったようですわね」ビングリー嬢が言った。「それで、どんな結論を出されましたの？」 「ダーシーさんには欠点が一つもないということを、完全に確信いたしましたわ。ご本人も隠さず認めていらっしゃるじゃありませんか」 「いいえ」ダーシーが言った。「そのような主張をしたことはありません。わたしにも欠点はたくさんあります。ただ、判断力が足りないことだけはないように願っているだけです。自分の性格については保証できません。おそらく、あまりに譲らないほうなのでしょう。世間の人が気楽に思うには、度が過ぎるほどに。わたしは、他人の愚かさや悪徳も、その人たちがわたしにした過ちも、当然そうあるべきほど早くは忘れられません。誰かに揺さぶられたからといって、わたしの感情があちらこちらへ変わることもありません。おそらく、恨みを抱く性質だと言えるでしょう。一度誰かを良く思わなくなれば、永遠に心を変えません」 「それはほんとうに欠点ですわ！」エリザベスが声を上げた。「恨みを解けないのは、たしかに品性の傷ですわ。でも、欠点の選び方はお上手ですわね。わたしはほんとうにその点を笑うことができませんから。わたしに対しては安全でいらっしゃいますわ」 「あらゆる性格には、何か一つの悪いほうへ傾く癖があると思います。どんなに立派な教育を受けても勝てない、生まれつきの欠陥です」 「それなら、あなたの欠陥は、すべての人を憎む癖ということでしょうね」 「そしてあなたの欠陥は」彼は微笑みながら答えた。「わざと人を誤解することです」 「音楽を少し聞きましょう」自分では入れない会話に飽きたビングリー嬢が声を上げた。「ルイーザ、わたしがハーストさんを起こしてもいいかしら？」 ルイーザは少しも反対せず、ピアノが開かれた。しばし考えに沈んでいたダーシーも、そのことを嫌がらなかった。エリザベスに心をかけすぎるのは危ないと思いはじめていたからである。