Chương 11

Xong bữa tối, các quý bà rời bàn, Elizabeth chạy ngay tới chị. Nàng xem chị đã được giữ ấm kỹ chưa, rồi cùng vào phòng khách. Hai người bạn của chị đón họ hết sức vui vẻ, nói đi nói lại là mừng được gặp. Suốt một giờ trước khi các quý ông xuất hiện, Elizabeth nghĩ chưa bao giờ thấy hai người ấy dịu dàng đến thế. Hai người cũng ăn nói khéo. Họ kể rõ ràng buổi họp mặt vừa rồi ra sao, và thuật lại những giai thoại rất hóm hỉnh. Họ lấy những người quen ra mà cười rất thích thú. Nhưng khi các quý ông bước vào, Jane không còn là mối quan tâm lớn nhất nữa. Ánh mắt cô Bingley lập tức hướng thẳng tới ông Darcy. Hình như cô có điều nhất định phải nói, trước cả khi ông kịp bước thêm vài bước. Darcy đi ngay tới cô Bennet, lịch sự chúc mừng nàng đã khá hơn. Ông Hurst cũng cúi đầu nhẹ, nói 'Thật đáng mừng.' Nhưng người chào hỏi dài và ấm áp chính là Bingley. Ông đầy vui sướng và lo lắng âu yếm. Suốt nửa giờ đầu, ông chỉ lo nhóm thêm lửa, sợ Jane lại lạnh vì vừa đổi phòng. Jane nghe lời ông, chuyển chỗ sang phía bên kia lò sưởi, xa cửa hơn. Bingley ngồi bên nàng, hầu như chẳng nói với ai khác. Elizabeth đang khâu vá ở góc đối diện nhìn cảnh ấy, trong lòng vui không tả nổi. Xong tuần trà, ông Hurst giục em vợ bày bàn bài. Nhưng vô ích. Cô Bingley đã nắm được tin mật rằng ông Darcy không muốn chơi bài. Dù ông Hurst ngỏ lời thẳng, cũng bị từ chối ngay. Cô Bingley quả quyết chẳng ai muốn chơi bài cả. Mọi người đều im thin thít về chuyện ấy, nên lời cô nghe ra đúng. Cuối cùng việc còn lại cho ông Hurst chỉ là nằm dài trên một chiếc ghế dài rồi ngủ. Darcy cầm lấy một cuốn sách. Cô Bingley cũng làm y như thế. Bà Hurst thì để tâm hơn tới việc mân mê vòng tay với nhẫn. Thỉnh thoảng bà mới xen vào câu chuyện của anh trai và cô Bennet. Cô Bingley chăm chú xem ông Darcy đã đọc được bao nhiêu, chẳng kém gì đọc sách của chính mình. Cô hỏi liên hồi, rồi nhìn sang trang ông đang đọc. Nhưng cô không kéo ông vào chuyện trò được. Ông chỉ đáp rồi đọc tiếp. Cuối cùng cô Bingley mệt nhoài. Cuốn sách cô chọn chỉ vì nó là tập hai của cùng tác phẩm Darcy đang đọc chẳng mang lại thú vị gì. Cô ngáp một cái thật lớn rồi nói. 'Trải buổi tối thế này thật thú vị quá! Chẳng gì sướng bằng đọc sách! Những thứ không phải sách chóng chán biết bao! Sau này có nhà riêng mà không có một thư viện đàng hoàng, thì thật khổ.'

Chẳng ai đáp. Cô Bingley lại ngáp, rồi quăng sách xuống. Cô nhìn quanh phòng, tìm việc gì vui. Lúc ấy cô nghe anh trai đang nói với cô Bennet về một vũ hội. Cô Bingley bỗng quay sang phía ấy và nói. 'Này Charles, anh thật sự định mở vũ hội ở Netherfield đấy à? Trước khi quyết, nên hỏi ý những người đang có mặt ở đây đã. Trong chúng ta hình như có người coi vũ hội như hình phạt hơn là thú vui.' 'Nếu em nói về Darcy,' anh trai cô kêu lên, 'không thích thì cứ để ông ấy đi ngủ trước khi vũ hội bắt đầu. Nhưng vũ hội đã quyết rồi. Chỉ cần Nicholls chuẩn bị đủ súp trắng là gửi thiệp mời.' 'Nếu vũ hội được tổ chức theo cách khác thì em còn thích hơn nhiều,' cô Bingley đáp. 'Nhưng cái cách những buổi họp mặt ấy vẫn diễn ra thì có chỗ chán đến không chịu nổi. Lấy chuyện trò làm trọng tâm thay vì nhảy múa chẳng hơn nhiều sao?' 'Hay hơn nhiều đấy, Caroline. Anh cũng nghĩ thế. Nhưng như vậy thì chẳng còn giống vũ hội chút nào.' Cô Bingley không đáp. Một lúc sau cô đứng dậy, đi lại trong phòng. Dáng người cô thanh lịch, bước đi cũng đẹp. Nhưng Darcy, người mà mọi cử chỉ ấy nhắm tới, vẫn không nhúc nhích, mải mê trong sách. Cô Bingley sốt ruột, quyết cố thêm một lần nữa. Cô quay sang Elizabeth và nói. 'Cô Eliza Bennet, hãy đi một vòng phòng với tôi. Ngồi một tư thế lâu rồi đứng dậy đi lại thì sảng khoái lắm.' Elizabeth ngạc nhiên, nhưng rồi cũng chiều. Cô Bingley cũng đạt luôn mục đích thật sự núp sau tấm lòng tốt ấy. Ông Darcy ngẩng đầu lên. Việc hai người đàn bà tỏ ý quan tâm tới ông là điều mới lạ đối với ông. Darcy nhạy với chuyện ấy chẳng kém Elizabeth, và vô tình gập sách lại. Chẳng bao lâu hai người mời ông cùng đi. Nhưng ông từ chối. Ông bảo chỉ nghĩ ra được hai lý do khiến hai người đàn bà đi lại song song trong phòng. Dù là lý do nào, ông xen vào cũng chỉ tổ vướng. Thế là nghĩa gì? Cô Bingley rất muốn biết ý câu ấy. Cô hỏi Elizabeth có hiểu không.

'Tôi chẳng hiểu gì cả,' Elizabeth đáp. 'Nhưng rõ là ông ấy đang định trêu chúng ta một cách sắc. Cách chắc nhất để làm ông ấy thất vọng là đừng hỏi gì hết.' Nhưng cô Bingley không phải người có thể làm ông Darcy thất vọng vì bất cứ việc gì. Thế nên cô cứ nài ông giải thích hai lý do ấy là gì. 'Chẳng có gì phải ngại khi giải thích,' ông nói, khi cô Bingley cuối cùng cũng để ông kịp mở lời. 'Hai cô quyết trải buổi tối theo cách này ắt có hai lý do. Hoặc hai cô thân đến mức hay giãi bày bí mật, nên có chuyện cần bàn riêng. Hoặc hai cô biết dáng mình đẹp nhất khi đi lại. Nếu là lý do thứ nhất, tôi sẽ hoàn toàn vướng đường. Nếu là lý do thứ hai, tôi ngồi bên lò sưởi mà nhìn thì thưởng thức hai cô được rõ hơn nhiều.' 'Trời, ghê quá!' cô Bingley kêu lên. 'Tôi chưa nghe lời nào độc đến thế. Phải trị một câu như vậy thế nào đây?' 'Chỉ cần có lòng thì dễ thôi,' Elizabeth nói. 'Ai cũng có thể làm khổ và trị lẫn nhau được. Cứ trêu đi, cứ chế giễu đi. Thân nhau đến thế, cô phải biết cách chứ.' 'Tôi thật không biết. Thân nhau đến thế mà tôi vẫn chưa học được đến mức ấy. Tính khí điềm tĩnh và sự sắc sảo ấy, lấy gì mà trêu cho lại? Không đâu, về khoản ấy ông ấy muốn thắng chúng ta lúc nào cũng được. Chế giễu cũng vậy. Đừng có cố cười khi chẳng có gì đáng cười rồi tự làm mình xấu hổ. Ông Darcy cứ việc tự hào thoải mái.'

'Ông Darcy là người không thể chế giễu được cơ à!' Elizabeth kêu lên. 'Đó là đức hiếm có. Tôi mong nó cứ hiếm mãi. Nếu tôi có nhiều người quen như thế thì thiệt cho tôi lắm. Tôi vốn thích cười lắm mà.' 'Cô Bingley xem tôi tốt hơn sự thật,' ông Darcy nói. 'Người khôn ngoan và đáng trọng đến mấy cũng thế. Không, dù là việc khôn ngoan và đáng trọng nhất người ấy từng làm cũng thế. Nếu rơi vào tay kẻ lấy việc kiếm chuyện để đùa làm mục đích lớn nhất đời mình, thì cũng hóa ra buồn cười được.' 'Tất nhiên cũng có người như thế,' Elizabeth đáp. 'Nhưng tôi không muốn mình là người ấy. Tôi không định chế nhạo cái gì khôn ngoan hay thiện lành. Tôi nhận rằng sự ngốc nghếch và những chuyện vô lý, những thói kỳ cục và những chỗ tự mâu thuẫn thì thật đáng cười. Có dịp là tôi cũng cười. Nhưng chính những điểm ấy thì hẳn ông không có.' 'Chẳng mấy ai hoàn toàn không có những điểm ấy. Nhưng tôi đã cố cả đời để tránh những điểm yếu khiến ngay cả trí tuệ hơn người cũng thành trò chế giễu.' 'Tôi muốn hỏi những điểm yếu như hư vinh hay kiêu hãnh ấy ư?' 'Đúng thế. Hư vinh thì quả là điểm yếu. Nhưng kiêu hãnh thì khác. Kiêu hãnh của một người trí tuệ thật sự hơn người thì bao giờ cũng được giữ trong khuôn khổ.' Elizabeth quay mặt đi, cố giấu nụ cười.

'Cuộc thẩm vấn ông Darcy hình như đã xong,' cô Bingley nói. 'Vậy cô rút ra kết luận gì?' 'Tôi hoàn toàn tin rằng ông Darcy chẳng có một khuyết điểm nào. Chính ông cũng thừa nhận không giấu giếm mà.' 'Không phải,' ông Darcy nói. 'Tôi chưa từng chủ trương như thế. Tôi cũng có nhiều khuyết điểm. Chỉ mong mình không thiếu óc phán đoán mà thôi. Tính khí thì tôi không dám đảm bảo. Có lẽ tôi quá cứng, không biết nhuần nhuyễn. Quá đến mức người đời lấy làm khó chịu. Tôi chẳng quên sự ngốc nghếch và thói xấu của người khác, cũng chẳng quên những điều họ làm tổn hại tôi, nhanh như đáng lẽ phải quên. Cảm xúc của tôi cũng không đổi chiều chỉ vì có người khơi lên. Có lẽ gọi tôi là người hay để bụng cũng đúng. Một khi đã thôi không nhìn ai bằng ánh mắt tốt, tôi chẳng bao giờ đổi lòng.' 'Đó mới thật là khuyết điểm!' Elizabeth kêu lên. 'Không biết nguôi mối hận thì quả là vết trong tính nết. Nhưng ông chọn khuyết điểm khéo đấy. Tôi thật không thể chế giễu điểm ấy được. Với tôi thì ông được yên thân rồi.' 'Tôi nghĩ mọi tính nết đều có thói nghiêng về một phía xấu nào đó,' ông nói. 'Một khuyết tật trời cho mà dù được giáo dục tốt đến đâu cũng không thắng nổi.' 'Vậy thì, theo tôi, khuyết tật của ông là thói ghét hết thảy mọi người.' 'Còn khuyết tật của cô,' ông đáp, miệng mỉm cười, 'là cố tình hiểu lầm người khác.' 'Chúng ta nghe nhạc một chút,' cô Bingley kêu lên, chán cái cuộc trò chuyện mình không xen vào được. 'Louisa, để em đánh thức ông Hurst cũng được chứ?' Bà Hurst chẳng phản đối chút nào, và piano được mở ra. Darcy vừa chìm trong suy nghĩ một lúc, cũng không lấy làm khó chịu. Vì ông bắt đầu thấy để tâm quá nhiều tới Elizabeth thì nguy hiểm.