Chapitre 60

Elizabeth retrouva bientôt son humeur badine. Elle voulut que Mr Darcy lui expliquât comment il avait jamais pu se prendre d'amour pour elle. 'Comment avez-vous pu commencer ? Je conçois fort bien que vous ayez si bien continué, une fois en chemin. Mais qu'est-ce qui vous a touché tout d'abord ?' 'Je ne saurais fixer l'heure, ni le lieu, ni le regard, ni les paroles qui en ont posé le fondement. Il y a trop longtemps de cela. J'étais déjà au milieu du chemin avant de savoir que j'avais commencé.' 'Vous aviez résisté de bonne heure à ma beauté. Et quant à mes manières, il n'en faut pas même parler. Ma conduite envers lui, du moins, touchait toujours à l'impolitesse. Chaque fois que je lui parlais, je souhaitais plutôt lui faire de la peine que lui en épargner. Allons, soyez sincère. Admiriez-vous mon impertinence ?' 'J'admirais la vivacité de votre esprit.' 'Vous pouvez tout aussi bien l'appeler de l'impertinence. Il n'y avait guère de différence. Le fait est qu'il était las de la politesse, du respect et des attentions officieuses. Il était excédé de ces femmes qui ne parlaient, ne regardaient et ne pensaient que pour mériter son approbation. Je l'ai éveillé et intéressé parce que j'étais si peu semblable à elles. S'il n'avait pas été vraiment aimable, il m'aurait détestée pour cela. Mais, quelque peine qu'il prît à se déguiser, ses sentiments furent toujours nobles et justes. Et, dans son cœur, il méprisait entièrement ceux qui le courtisaient avec tant d'assiduité. Voilà, je vous ai épargné la peine de rendre compte de tout cela. Tout bien considéré, je commence à trouver que la chose est parfaitement raisonnable. Il est vrai qu'il ne me connaissait aucun mérite réel. Mais personne ne songe à cela lorsqu'il devient amoureux.' 'N'y avait-il aucun mérite dans la tendresse dont vous avez entouré Jane pendant sa maladie à Netherfield ?' 'Ma Jane bien-aimée, qui aurait pu faire moins pour elle ? Mais faites-en une vertu, à tout prix. Mes bonnes qualités sont sous sa protection, à lui, et vous devez les exagérer autant qu'il est possible. En retour, il m'appartient de chercher des occasions de vous taquiner et de vous quereller aussi souvent que je le pourrai. Je vais commencer sur-le-champ. Pourquoi avez-vous tant hésité, à la fin, à en venir au fait ? Qu'est-ce qui vous rendait si timide devant moi, lors de votre première visite, puis quand vous êtes venu dîner ici ? Et pourquoi, cette première fois surtout, aviez-vous l'air de ne prendre aucun intérêt à moi ?' 'Parce que vous étiez grave et silencieuse, et que vous ne me donniez aucun encouragement.' 'Mais j'étais embarrassée.' 'Et moi aussi.' 'Vous auriez pu me parler davantage quand vous êtes venu dîner.' 'Un homme qui aurait moins senti l'aurait pu.' 'Quel malheur que vous ayez une réponse si raisonnable à me faire, et que je sois assez raisonnable moi-même pour l'admettre ! Mais je me demande combien de temps vous auriez continué ainsi, si l'on vous avait laissé faire. Quand auriez-vous parlé, si je ne vous avais pas questionné la première ? Ma résolution de vous remercier de vos bontés envers Lydia a produit un grand effet, assurément. Trop grand, je le crains. Car que devient la morale, si notre bonheur naît d'une promesse rompue ? Je n'aurais pas dû parler de cette affaire. Non, cela ne va pas du tout.' 'Ne vous tourmentez pas. La morale sera parfaitement juste. Les efforts injustifiables de Lady Catherine pour nous séparer ont dissipé tous mes doutes. Je ne dois pas mon bonheur présent à votre vif désir de marquer votre reconnaissance. Je n'étais pas d'humeur à attendre que vous m'en fournissiez l'occasion. Ce que ma tante m'avait rapporté m'avait donné de l'espérance, et j'étais résolu à tout savoir sur-le-champ.' 'Lady Catherine nous a rendu un service infini, et elle devrait s'en réjouir. Elle aime tant à se rendre utile. Mais dites-moi. Qu'étiez-vous venu faire à Netherfield ? Était-ce seulement pour venir à cheval jusqu'à Longbourn et vous y trouver embarrassé ? Ou aviez-vous songé à quelque suite plus sérieuse ?' 'Mon véritable dessein était de vous voir, et de juger, si je le pouvais, s'il me restait quelque espoir de me faire aimer de vous un jour. Le dessein que j'avouais, ou que je m'avouais à moi-même, était de voir si votre sœur avait encore de l'inclination pour Bingley. Dans ce cas, je voulais lui faire l'aveu que je lui ai fait depuis.'

'Aurez-vous jamais le courage d'annoncer à Lady Catherine ce qui l'attend ?' 'Elizabeth, il est plus probable que le temps me manque que le courage. Mais la chose doit être faite. Si vous voulez bien me donner une feuille de papier, je m'en acquitterai sur-le-champ.' 'Et si je n'avais moi-même une lettre à écrire, je m'assiérais à côté de vous pour admirer la régularité de votre écriture, comme le fit un jour une autre jeune personne. Mais j'ai une tante, moi aussi, qu'il ne faut pas négliger plus longtemps.'

Ne voulant pas avouer combien on avait exagéré son intimité avec Mr Darcy, Elizabeth n'avait pas encore répondu à la longue lettre de Mrs Gardiner. Mais elle avait maintenant à lui annoncer une nouvelle dont sa tante se réjouirait par-dessus tout. Elle eut presque honte de voir que son oncle et sa tante avaient déjà perdu trois jours de ce bonheur. Elle écrivit aussitôt ce qui suit. 'Ma chère tante, je ne vous ai pas remerciée plus tôt de votre longue lettre si détaillée, si aimable et si satisfaisante. Je l'aurais pourtant dû. Mais, à dire vrai, j'étais trop de mauvaise humeur pour écrire. Vous supposiez plus qu'il n'y avait réellement. À présent, cependant, supposez tout ce qu'il vous plaira. Lâchez la bride à votre imagination, laissez-la courir partout où le sujet le permet. À moins de me croire déjà mariée, vous ne sauriez vous tromper beaucoup. Écrivez-moi bien vite, et faites de lui beaucoup plus d'éloges que dans votre dernière lettre. Je vous remercie encore et encore de n'être pas allés dans la région des lacs. Comment ai-je pu être assez sotte pour souhaiter y aller ! Votre idée au sujet des poneys est excellente. Nous ferons chaque jour le tour du parc. Je suis la personne la plus heureuse du monde. D'autres l'ont peut-être dit avant moi, mais aucune avec autant de raison. Je suis plus heureuse même que Jane. Elle ne fait que sourire ; moi, je ris. Mr Darcy vous envoie tout l'amour du monde qui lui reste quand il m'a donné le mien. Vous devez tous venir à Pemberley pour Noël. Toute mon affection.' La lettre de Mr Darcy à Lady Catherine était d'un autre ton. Et d'un ton différent encore fut celle que Mr Bennet écrivit à Mr Collins, en réponse à sa dernière lettre. 'Cher Monsieur,' 'Il faut que je vous demande de nouveau vos félicitations. Elizabeth sera bientôt la femme de Mr Darcy. Consolez Lady Catherine autant que vous le pourrez. Mais, si j'étais de vous, je prendrais le parti du neveu. Il a davantage à donner.' 'Bien sincèrement à vous.' Les félicitations que Miss Bingley adressa à son frère sur ce mariage prochain eurent tout ce qu'il y a d'affectueux et d'insincère. Elle écrivit même à Jane pour lui marquer sa joie et lui répéter toutes ses anciennes protestations d'affection. Jane ne fut plus abusée, mais elle en fut touchée. Sans se fier à elle, elle ne put s'empêcher de lui écrire une réponse bien plus tendre qu'elle ne la croyait méritée. La joie que Miss Darcy montra en recevant la même nouvelle fut aussi sincère que celle de son frère en la lui envoyant. Quatre pages de papier ne suffirent pas à contenir tout son plaisir et l'ardent désir qu'elle avait d'être aimée de sa belle-sœur.

Avant qu'aucune réponse de Mr Collins, ni aucune félicitation de sa femme à Elizabeth, ne fût arrivée, la famille de Longbourn apprit que les Collins étaient venus eux-mêmes à Lucas Lodge. La raison de ce déplacement soudain fut bientôt connue. La lettre de son neveu avait mis Lady Catherine dans une colère si violente. Charlotte, qui se réjouissait sincèrement de ce mariage, souhaita s'éloigner jusqu'à ce que l'orage fût passé. L'arrivée de son amie en un pareil moment fut une joie véritable pour Elizabeth. Mais, pendant leurs entrevues, quand elle voyait Mr Darcy exposé à toute la politesse pompeuse et obséquieuse du mari, elle songeait parfois qu'elle payait cette joie bien cher. Darcy le supportait pourtant avec un calme admirable. Il put même écouter avec assez de sang-froid Sir William Lucas, qui le félicitait d'emporter le plus brillant joyau du pays et disait espérer qu'ils se rencontreraient tous souvent à la cour de St. James. S'il haussa les épaules, ce ne fut qu'après que Sir William fut hors de vue. La vulgarité de Mrs Philips était pour sa patience une autre épreuve, plus grande peut-être encore. Mrs Philips, comme sa sœur Mrs Bennet, avait trop de crainte de Darcy. Elle n'osait donc pas lui parler avec la familiarité qu'encourageait l'enjouement de Bingley. Mais, chaque fois qu'elle ouvrait la bouche, elle ne pouvait qu'être vulgaire. Le respect qu'elle avait pour lui la rendait plus silencieuse, mais n'avait aucune chance de la rendre élégante. Elizabeth fit tout ce qu'elle put pour le mettre à l'abri de leurs fréquentes attentions. Elle s'efforçait toujours de le garder auprès d'elle-même, ou auprès de ceux des siens avec qui il pouvait causer sans humiliation. Les sentiments pénibles que tout cela faisait naître ôtèrent beaucoup au plaisir de ce temps de fiançailles. Mais ils ajoutaient à l'espérance de l'avenir. Elle attendait avec joie le moment où ils quitteraient une société si peu agréable à l'un et à l'autre, pour goûter à Pemberley tout le confort et toute l'élégance de la vie de famille.