第60章

エリザベスは、まもなくまたいたずらっぽい気分になった。ダーシー氏が、いったいどのようにして自分を愛するようになったのか、説明してほしかった。「どうして始めることがおできになったのですか? いったん始めてしまってから、そのまま見事に愛しつづけられたことは分かります。でも、いちばんはじめは、何がお心を動かしたのでしょう?」 「その土台がいつ、どこで置かれたのか、どのような表情と言葉のせいだったのか、一つに定めることはできません。あまりに昔のことですから。わたしが愛しはじめたと気づいたときには、もう半ばまで来ておりました」 「わたしの器量には、はじめから負けてはいらっしゃいませんでしたね。わたしの態度は言うまでもありません。少なくとも、あの方にお見せしたわたしの振る舞いは、いつも無礼になる一歩手前でした。話しかけるたびに、傷つけまいとするよりも、傷つけたがっておりました。さあ、正直におっしゃってください。わたしの生意気さに感嘆なさったのですか?」 「あなたのお心の生き生きとしたところに感嘆いたしました」 「そのまま生意気とお呼びになってもかまいません。ほとんど違いはありませんから。本当のところ、あの方は、礼儀と敬意と、差し出がましい心づかいに飽き飽きしていらしたのです。あの方のお褒めの言葉を得ようとして話し、眺め、考える女たちに、すっかり嫌気がさしていらした。わたしがその人たちとあまりに違っていたので、あの方の目を覚まさせ、興味を引いたのですわ。本当にお優しい方でなかったら、わたしをお憎みになったでしょうね。でも、どれほど本当のお姿を隠そうとなさっても、あの方のお気持ちは、いつも気高く、正しいものでした。心の中では、あの方のご機嫌を取ろうとあれほど熱心に励む人たちを、すっかり軽んじていらしたのです。さあ、わたしが、ご説明のお手間を省いて差しあげました。何もかも考えてみると、このことは本当に申し分なく筋が通っていると思えてまいります。もちろん、あの方は、わたしに実際どのような取り柄があるのかは、少しもご存じありませんでしたけれど。恋に落ちるときに、そんなことを考える人は、誰もいないではありませんか」 「ジェーンがネザーフィールドで病んでいたとき、優しく世話をなさったことには、取り柄がなかったのですか?」 「いちばん愛しているジェーンのことで、誰がそれより少なくできたでしょう。それでも、どうかあのことを、わたしの美徳になさってください。わたしの取り柄は、あの方がお守りにならなければならないのですから、できるかぎり大げさになさってくださいまし。そのお返しに、わたしは、できるかぎり度々からかい、言い争う機会を探すことにいたしますわ。さっそく始めます。最後になって、どうしてあれほど本題を切り出すのをためらわれたのですか? はじめてお訪ねくださったときも、のちにここでお食事をなさったときも、どうしてわたしの前で、あれほど恥ずかしそうにしていらしたのですか? とくにはじめておいでになったときは、どうして、わたしに何の関心もない人のようなお顔をなさったのですか?」 「あなたが、たいそう真面目な顔で黙っておられ、わたしに何の勇気もくださらなかったからです」 「でも、わたしは戸惑っておりました」 「わたしもそうでした」 「お食事にいらしたときは、わたしともっとお話しになることもおできになったでしょうに」 「気持ちの薄い男でしたら、そうできたでしょう」 「こんなに筋の通ったお答えができて、わたしもそれを認めるほど筋の通った人間だなんて、どれほど不運なことでしょう! そのままにしておいたら、どれほど長くそうしておいでだったか、気になりますわ。わたしが先に尋ねなかったら、いつお話しくださったのでしょう? リディアに施してくださったご親切にお礼を言おうという、わたしの決心が、たしかに大きな働きをしました。大きすぎはしなかったかと心配です。約束を破ったことから、わたしたちの幸せが生まれたのなら、教訓はどうなるのでしょう? わたしは、あのことを口にしてはならなかったのですから。これではいけませんね」 「お苦しみになる必要はありません。教訓は、まことに公正なものになるでしょう。レディ・キャサリンが、わたしたちを引き離そうと不当に骨を折ってくださったおかげで、わたしの疑いはすべて消えたのですから。いまの幸せは、あなたが熱心に感謝を示そうとなさったおかげで得たものではありません。あなたが機会をお作りになるまで待つ気も、ありませんでした。伯母が伝えた言葉で希望が生まれ、何もかもをすぐに確かめようと決めたのです」 「レディ・キャサリンは、計り知れないほど大きなお力添えをくださったのですから、お喜びになるべきですわ。人を助けることがお好きな方ではありませんか。ところで、教えてください。ネザーフィールドへは、何をしにお下りになったのですか? ただロングボーンまで馬でいらして、戸惑うためですか? それとも、もっと真面目な結末をお考えでしたの?」 「本当の目当ては、あなたにお会いして、いつかあなたにわたしを愛していただける望みがあるかどうかを、確かめることでした。わたしが明かした目当て、いえ、わたし自身に向かって明かした目当ては、お姉さまがまだビングリーに心を寄せておいでかどうかを見ることでした。そうであれば、そのあと実際にしたとおりの告白を、あの人にするつもりでした」

「レディ・キャサリンに、これから起こることをお知らせする勇気を、いつかお出しになれますか?」 「エリザベス、勇気よりも時間のほうが足りなくなりそうです。それでも、しなければならないことです。紙を一枚くださるなら、いますぐいたします」 「わたしにも書かなければならない手紙がなかったら、おそばに座って、いつか別の若い令嬢がそうしたように、整った文字に見とれていましたのに。でも、わたしにも、これ以上おろそかにしてはならない叔母がおります」

エリザベスは、人々が、ダーシー氏と自分の仲をどれほど近いものと思いすぎていたかを認めたくなくて、ガーディナー夫人の長い手紙に、まだ返事を書いていなかった。だが、いまは、叔母が何よりも喜ぶ知らせを伝えられるようになった。叔父夫婦が幸せを味わう三日を、すでに失わせてしまったことが、ほとんど恥ずかしかった。エリザベスは、すぐにこう書いた。 「大好きな叔母さま、こまやかで、優しくて、満ち足りた長いお手紙をいただきながら、もっと早くお礼を申しあげられませんでした。そうすべきでしたのに。でも、本当のところ、へそを曲げていて、お手紙を書けなかったのです。叔母さまが、実際にあったことよりも多くを推し量っていらしたから。でも、いまは思うぞんぶん推し量ってください。想像を解き放って、このことが許すかぎりのあらゆるところへ、心のままに広げてみてください。わたしがもう結婚したとだけ信じないでいてくだされば、大きく外れることはありません。うんと早くまたお手紙をくださって、この前よりも、あの方をずっとたくさん褒めてください。湖水地方へ行かなかったことに、あらためてお礼を申しあげます。わたしは、どうしてあそこへ行きたがるほど愚かだったのでしょう! 小馬についての叔母さまのお考えは、すばらしいものです。わたしたちは、毎日、公園を一回りするつもりです。わたしは、世でいちばん幸せな人間です。前にもほかの人たちがそう言ったでしょうけれど、誰も、わたしほどふさわしくは言えなかったはずです。ジェーンよりも幸せです。姉さんは微笑むだけですが、わたしは笑うのですから。ダーシー氏が、わたしに与えてなお余る、世じゅうの愛をお送りします。クリスマスには、みなさんでペンバリーへおいでください。愛をこめて」 ダーシー氏がレディ・キャサリンに書いた手紙は、別の調子だった。ベネット氏がコリンズ氏の前の手紙に答えて送った文は、その二つの手紙とも、また違っていた。 「拝啓。 もう一度、お祝いをお願いしなければなりません。エリザベスは、まもなくダーシー氏の妻になります。できるかぎり、レディ・キャサリンをお慰めください。ですが、わたしが先生の立場なら、甥御さんの味方につきます。あちらのほうが、差しあげられるものが多いのですから。 敬具」 ビングリー嬢が、間近に迫った結婚について兄に送った祝いの言葉は、優しくて真実でないものを、すべて備えていた。ジェーンにも手紙を送って喜びを表し、以前口にした愛情の告白を、残らずくり返した。ジェーンは騙されなかったが、心は動かされた。相手を信じてはいなかったけれど、受けるにふさわしいと思ったよりも、はるかに優しい返事を書かずにはいられなかった。 同じ知らせを聞いたダーシー嬢が表した喜びは、兄がその知らせを送ったときに感じたものと、同じくらい真実だった。義理の姉に愛されたいという切なる願いと、すべての喜びを収めるには、紙の四面でも足りなかった。

コリンズ氏の返事も、その妻が送った祝いの言葉も、エリザベスに届かないうちに、ロングボーンの家族は、コリンズ夫妻が自らルーカス・ロッジへ来たという知らせを聞いた。急に移ってきた理由は、まもなく明らかになった。甥の手紙を読んだレディ・キャサリンが、あまりにも激しく腹を立てたのである。この結婚を心から喜んだシャーロットは、嵐が過ぎるまで身を避けていたかった。こんなときに友が来てくれたことは、エリザベスにとって本当の喜びだった。だが、顔を合わせているあいだ、夫がもったいぶってはへつらう、ありとあらゆる礼儀に、ダーシー氏が悩まされるのを見ると、その喜びにあまりに高い値を払っていると思うこともあった。それでもダーシーは、驚くほど落ち着いて耐えた。ウィリアム・ルーカス卿が、この地方でいちばん輝く宝石を連れていくことを祝い、セント・ジェームズ宮廷でみなが度々会えるようにと願うと言ったときも、かなり静かに聞いていられた。肩をすくめたとしても、それはウィリアム卿の姿が見えなくなってからだった。 フィリップス夫人の下品さは、彼の忍耐にとって、もう一つの、おそらくもっと大きな重荷だった。フィリップス夫人も、姉のベネット夫人と同じように、ダーシーを恐れ多く思いすぎていた。それで、ビングリーの快活さが許したほど、気安く話すことはできなかった。だが、口を開くたびに、下品にならずにはいられなかった。彼を敬う気持ちは、言葉を少なくさせはしたが、優雅にしてくれる見込みは、まるでなかった。エリザベスは、二人の度重なる関心から彼を守ろうと、できることをすべてした。いつも彼を、自分のそばか、恥ずかしい思いをせずに話せる家族のそばに置こうと努めた。こうしたことすべてから生まれた気づまりな思いは、求婚の日々の楽しみを、かなり奪った。だが、未来への期待は、いっそう大きくした。二人のどちらもほとんど楽しませてくれない人たちから離れて、ペンバリーで、心地よく、優雅に、家族だけで過ごす日を、うれしい心持ちで待った。