Chapitre 59

'Ma chère Lizzy, jusqu'où as-tu donc marché ?' Voilà ce que Jane dit à Elizabeth dès son entrée dans la pièce. Et quand ils furent à table, tous les autres lui firent la même question. Elle répondit seulement qu'elle avait erré çà et là, jusqu'à ne plus savoir elle-même où elle était. Elle rougit en parlant. Mais ni cela ni rien d'autre ne fit soupçonner la vérité. La soirée se passa tranquillement, sans rien de particulier. Les amoureux déjà déclarés parlaient et riaient. Ceux qui ne s'étaient pas encore expliqués gardaient le silence. Darcy n'était pas de ces hommes chez qui le bonheur déborde en gaieté. Elizabeth, de son côté, était troublée et confuse. Elle savait qu'elle était heureuse plutôt qu'elle ne le sentait. Car, outre l'embarras du moment, d'autres difficultés l'attendaient. Elle devinait ce que sa famille éprouverait quand la chose serait connue. Personne n'aimait Darcy, hors Jane. Elle craignait même chez les autres une aversion que toute sa fortune et tout son rang ne pourraient effacer.

Cette nuit-là, Elizabeth ouvrit son cœur à Jane. Le doute était bien loin du caractère ordinaire de Miss Bennet. Mais, cette fois, elle ne put absolument pas en croire sa sœur. 'Tu plaisantes, Lizzy. Cela ne se peut pas ! Fiancée à Mr Darcy ? Non, non. N'essaie pas de me tromper. Je sais bien que la chose est impossible.' 'Voilà un bien fâcheux début ! Tu étais la seule sur qui je comptais. Si tu ne me crois pas, personne au monde ne me croira, j'en suis sûre. Et pourtant je dis vrai. Je parle très sérieusement. Il m'aime encore, et nous sommes fiancés.' Jane la regarda d'un air de doute. 'Oh, Lizzy ! Cela ne se peut pas. Je sais combien tu le détestais.' 'Tu n'en sais rien du tout. Il faut oublier tout cela. Peut-être ne l'ai-je pas toujours aimé comme je l'aime aujourd'hui. Mais, en pareille matière, une bonne mémoire est une faute impardonnable. Voici la dernière fois que je m'en souviendrai moi-même.' Miss Bennet la regardait toujours d'un air étonné. Elizabeth lui assura de nouveau, et plus sérieusement encore, que la chose était vraie. 'Mon Dieu ! Cela est-il possible ? Il faut pourtant que je te croie à présent,' s'écria Jane. 'Ma chère Lizzy, je te félicite de tout mon cœur. Mais pardonne-moi cette question. Es-tu bien sûre de pouvoir être heureuse avec lui ?' 'Je n'en doute pas le moins du monde. Nous avons déjà décidé entre nous que nous serions le couple le plus heureux du monde. Mais toi, en es-tu contente ? Te plaira-t-il d'avoir un tel beau-frère ?' 'Beaucoup, beaucoup. Rien ne pouvait faire plus de plaisir à Bingley ni à moi. Nous y avions pourtant songé, nous en avions même parlé. Et nous avions jugé la chose impossible. Mais l'aimes-tu vraiment assez ? Oh, Lizzy ! Fais tout au monde plutôt que de te marier sans amour. Es-tu bien certaine de sentir ce que tu dois sentir ?' 'Oh, oui ! Quand tu sauras tout, tu trouveras même que je sens plus que je ne le devrais.' 'Que veux-tu dire ?' 'Eh bien, il faut que je t'avoue que j'aime Mr Darcy plus que je n'aime Bingley. Je crains que tu ne te fâches.' 'Ma chère sœur, sois sérieuse à présent, je t'en prie. Je veux te parler très sérieusement. Dis-moi tout de suite tout ce que je dois savoir. Veux-tu me dire depuis quand tu l'aimes ?' 'Cela est venu si lentement que je sais à peine quand cela a commencé. Mais je crois qu'il faut dater du jour où j'ai vu pour la première fois le beau domaine de Pemberley.' Une nouvelle prière de parler sérieusement produisit l'effet souhaité. Elizabeth répéta d'un ton solennel qu'elle aimait Darcy. Jane fut aussitôt satisfaite. Cette assurance obtenue, Miss Bennet n'avait plus rien à souhaiter. 'Me voilà tout à fait heureuse,' dit Jane. 'Car tu vas l'être autant que moi. Je l'ai toujours estimé. Ne fût-ce que pour son amour envers toi, je l'aurais toujours estimé. Mais à présent qu'il est l'ami de Bingley et qu'il va être ton mari, il n'y aura plus au monde que Bingley et toi qui me soient plus chers que lui. Mais, Lizzy, tu as été bien dissimulée, bien secrète avec moi. Que tu m'as peu parlé de ce qui s'était passé à Pemberley et à Lambton ! Tout ce que j'en sais, c'est d'une autre que toi que je le tiens.' Elizabeth dit les raisons de son silence. Elle n'avait pas voulu parler de Bingley, et, son propre cœur n'étant pas fixé, elle avait évité de même le nom de son ami. Mais elle ne cacha plus la part que Darcy avait prise au mariage de Lydia. Elle avoua tout. La moitié de la nuit se passa en conversation.

Le lendemain matin, Mrs Bennet, qui se tenait à la fenêtre, s'écria. 'Mon Dieu ! Voilà encore ce désagréable Mr Darcy qui vient avec notre cher Bingley ! Que veut-il dire, à venir sans cesse nous importuner de la sorte ? Je croyais qu'il irait chasser, ou faire quelque autre chose, au lieu de nous déranger. Qu'allons-nous faire de lui ? Lizzy, il faut que tu ressortes te promener avec lui. Il ne faut pas qu'il gêne Bingley.' Elizabeth faillit éclater de rire à une proposition si commode. Il lui était pourtant bien pénible d'entendre sa mère donner toujours à Darcy de pareils noms. Dès qu'ils entrèrent, Bingley regarda Elizabeth d'un air fort expressif. Puis il lui serra la main avec beaucoup de chaleur. Il n'y avait pas à douter qu'il ne connût la bonne nouvelle. Il dit bientôt tout haut. 'Mrs Bennet, n'avez-vous pas dans les environs d'autres sentiers où Lizzy pourrait encore se perdre aujourd'hui ?' 'Je voudrais bien que Mr Darcy, Lizzy et Kitty allassent ce matin jusqu'à Oakham Mount,' dit Mrs Bennet. 'C'est une belle promenade, et assez longue, et Mr Darcy n'a jamais vu le paysage qu'on découvre de là-haut.' Mr Bingley répondit. 'Cela conviendra fort bien aux deux autres, mais je suis sûr que ce sera trop loin pour Kitty. N'est-ce pas, Kitty ?' Kitty avoua qu'elle aimerait mieux rester à la maison. Darcy dit qu'il avait grande curiosité de voir la vue qu'on avait du sommet. Elizabeth y consentit en silence. Comme elle montait se préparer, Mrs Bennet la suivit et lui dit. 'Je suis bien fâchée, Lizzy, que tu sois obligée de rester seule avec cet homme si désagréable. Mais ne t'en soucie pas trop. C'est pour Jane, tu le sais bien. Et comme tu n'as pas besoin de lui parler, sinon d'un mot de loin en loin, ne te mets pas en peine.' Pendant la promenade, ils résolurent de demander le soir même le consentement de Mr Bennet. Elizabeth se réserva de solliciter elle-même celui de sa mère. Elle ne pouvait deviner comment sa mère prendrait la chose. Elle doutait parfois que toute la fortune et toute la grandeur de Darcy pussent l'emporter sur l'aversion qu'elle avait pour lui. Mais que sa mère s'élevât violemment contre ce mariage, ou qu'elle s'en réjouît violemment, c'était tout un. Dans les deux cas, il était certain qu'elle manquerait de bon sens. Et Elizabeth ne pouvait souffrir que Mr Darcy entendît ni le premier transport de sa joie ni la première violence de son opposition.

Ce soir-là, peu après que Mr Bennet se fut retiré dans sa bibliothèque, Elizabeth vit Mr Darcy se lever et le suivre. Ce spectacle la troubla extrêmement. Elle ne craignait pas que son père s'y opposât. Mais il en aurait du chagrin, et ce chagrin viendrait d'elle. Il lui était affreux de penser que sa fille préférée l'affligeait par le choix qu'elle avait fait, et qu'elle allait lui donner de la crainte et du regret en le quittant. Elle demeura assise, le cœur serré, jusqu'à ce que Mr Darcy reparût. En le voyant sourire, elle se sentit un peu soulagée. Quelques minutes après, il s'approcha de la table où elle était assise avec Kitty. Feignant d'admirer son ouvrage, il lui dit tout bas. 'Allez trouver votre père. Il vous attend dans la bibliothèque.' Elle y alla sur-le-champ. Son père se promenait dans la chambre, l'air grave et inquiet. 'Lizzy,' dit-il. 'Que fais-tu là ? As-tu perdu l'esprit pour accepter cet homme ? Ne l'as-tu pas toujours détesté ?' Combien Elizabeth souhaita, en ce moment, que ses anciennes opinions eussent été plus raisonnables et ses paroles plus mesurées ! Cela lui aurait épargné des explications et des aveux extrêmement pénibles. Mais il les fallait maintenant. Un peu confuse, elle assura son père qu'elle aimait Mr Darcy. 'C'est-à-dire que tu es décidée à l'épouser. Il est riche, sans doute. Tu auras de plus belles toilettes et de plus beaux équipages que Jane. Mais tout cela te rendra-t-il heureuse ?' 'Avez-vous quelque autre objection,' dit Elizabeth, 'que de me croire indifférente ?' 'Aucune. Nous le savons tous orgueilleux et désagréable. Mais cela n'est rien, si tu l'aimes vraiment.' 'Il me plaît, il me plaît vraiment,' répondit Elizabeth, les larmes aux yeux. 'Je l'aime. Il n'a point d'orgueil déplacé. Il est on ne peut plus aimable. Vous ne savez pas ce qu'il est réellement. Ne me faites donc pas de peine en parlant ainsi de lui, je vous en prie.' 'Lizzy,' dit son père. 'Je lui ai donné mon consentement. C'est en vérité un homme à qui je n'oserais rien refuser, s'il daignait me demander quelque chose. Je te le donne aussi, à toi, si tu es décidée à l'épouser. Mais je te conseille d'y réfléchir encore. Je connais ton caractère, Lizzy. Je sais que tu ne saurais être ni heureuse ni estimable si tu n'estimais pas véritablement ton mari, et si tu ne le regardais pas comme ton supérieur. La vivacité de ton esprit te mettrait dans le plus grand danger, si tu faisais un mariage mal assorti. Tu échapperais difficilement au déshonneur et au malheur. Mon enfant, ne me donne pas le chagrin de te voir incapable d'estimer le compagnon de ta vie. Tu ne sais pas ce que tu fais.' Elizabeth, plus émue encore, répondit d'un ton grave et solennel. Elle lui assura de nouveau que Mr Darcy était vraiment celui qu'elle avait choisi. Elle expliqua comment son sentiment pour lui s'était changé peu à peu. Elle dit que l'amour de Mr Darcy n'était pas né d'un jour. Il avait soutenu l'épreuve de bien des mois d'incertitude, et elle en était pleinement convaincue. Enfin, énumérant avec chaleur toutes ses qualités, elle vainquit les doutes de son père et lui fit accepter ce mariage. Quand elle eut fini, son père dit. 'Eh bien, mon enfant. Je n'ai plus rien à dire. S'il en est ainsi, il est digne de toi. Je n'aurais pu me séparer de ma Lizzy pour un homme qui l'eût moins mérité.' Pour achever cette bonne impression, Elizabeth lui raconta ce que Mr Darcy avait fait de lui-même pour Lydia. Il l'écouta avec étonnement. 'Voilà une soirée toute pleine de merveilles ! Ainsi, Darcy a tout fait. Il a arrangé le mariage, donné l'argent, payé les dettes de ce garçon, et lui a acheté son brevet d'officier ! Tant mieux. Cela m'épargnera bien de la peine et bien de l'économie. Si cela avait été l'ouvrage de ton oncle, j'aurais dû le rembourser, et je l'aurais fait. Mais ces jeunes gens si violemment amoureux font toujours tout à leur tête. Je lui offrirai demain de le rembourser. Il criera et tempêtera en parlant de son amour pour toi, et tout sera dit.' Il se rappela alors l'embarras où elle s'était trouvée quelques jours plus tôt, pendant la lecture de la lettre de Mr Collins. Après s'être moqué d'elle quelque temps en riant, il lui permit enfin de sortir. Comme elle quittait la chambre, il lui dit. 'S'il vient des jeunes gens pour Mary ou pour Kitty, envoie-les-moi. Je suis tout à fait de loisir.'

Un poids bien lourd venait de tomber du cœur d'Elizabeth. Après une demi-heure de réflexion tranquille dans sa chambre, elle put rejoindre les autres avec assez de calme. Tout était trop récent pour qu'elle fût gaie. Mais la soirée se passa paisiblement. Il n'y avait plus rien de bien redoutable à craindre. Avec le temps viendrait aussi la douceur de l'aisance et de la familiarité. La nuit venue, comme sa mère montait à sa chambre, Elizabeth la suivit et lui fit son importante communication. L'effet en fut extraordinaire. En l'entendant, Mrs Bennet demeura assise sans bouger, incapable de proférer une syllabe. Elle n'était pourtant pas de ces personnes qui ont peine à croire ce qui tourne à l'avantage de leur famille, ou qu'un prétendant se présente pour une de leurs filles. Mais il se passa bien des minutes, un grand nombre de minutes, avant qu'elle comprît ce qu'elle entendait. Enfin elle commença à revenir à elle. Elle s'agita sur sa chaise, se leva, se rassit, s'étonnant et bénissant le ciel. 'Mon Dieu ! Grand Dieu ! Songe donc ! Bonté divine ! Mr Darcy ! Qui l'aurait cru ? Est-ce bien vrai ? Oh, ma Lizzy adorée ! Comme tu vas être riche et grande ! Que d'argent de poche, que de bijoux, que d'équipages tu vas avoir ! Le mariage de Jane n'est rien auprès de cela. Rien du tout. Je suis si contente, si heureuse. Un homme si charmant ! Comme il est beau et grand ! Oh, ma chère Lizzy ! Je t'en prie, excuse-moi auprès de lui de l'avoir tant détesté autrefois. J'espère qu'il voudra bien le passer. Ma chère, ma bien chère Lizzy. Une maison à Londres ! Tout ce qu'il y a de plus beau ! Trois filles mariées ! Dix mille livres de rente ! Mon Dieu ! Que vais-je devenir ? Je vais en devenir tout à fait folle.' Cela suffisait pour ne plus douter de son approbation. Elizabeth se réjouit d'avoir été seule à entendre cet épanchement. Elle se retira bientôt. Mais elle n'était pas dans sa chambre depuis trois minutes que sa mère l'y vint trouver. 'Ma fille bien-aimée,' s'écria-t-elle. 'Je ne puis penser à rien d'autre. Dix mille livres de rente, et peut-être bien davantage ! Autant dire un grand seigneur ! Et il te faudra une licence spéciale. Il faut absolument que tu te maries avec une licence spéciale. Mais, ma fille bien-aimée, dis-moi quel plat Mr Darcy aime par-dessus tout. Je veux qu'on le prépare demain.' C'était un triste présage de la manière dont sa mère se conduirait devant ce monsieur lui-même. Elizabeth avait maintenant la plus tendre affection de Darcy, et le consentement des siens. Elle sentit pourtant qu'il lui restait encore quelque chose à souhaiter. Mais le lendemain se passa beaucoup mieux qu'elle ne l'avait espéré. Par bonheur, Mrs Bennet était si fort intimidée par son futur gendre qu'elle n'osait lui parler. Elle ne le faisait que pour lui offrir quelque chose, ou pour marquer du respect à ce qu'il disait. Elizabeth eut la satisfaction de voir son père se donner de la peine pour mieux connaître Darcy. Mr Bennet lui assura bientôt qu'il montait tous les jours dans son estime. 'Je fais le plus grand cas de mes trois gendres,' dit-il. 'Wickham est peut-être mon favori, mais je crois que j'aimerai ton mari autant que celui de Jane.'