第3章

ベネット夫人は五人の娘の力も借りて、どれほど問いつめても、夫からビングリー氏の話を満足に聞き出せなかった。女たちは、まっすぐたずねたり、うまい思いつきを並べたり、遠回しに探ったりした。あらゆる腕を使ったが、彼はするりするりと逃げてしまった。結局、隣人のルーカス夫人から聞いた話で満足するしかなかった。ルーカス夫人はビングリー氏をとても良く言った。ウィリアム・ルーカス卿は彼をすっかり気に入ったそうだ。彼はとても若く、たいそう顔立ちが良く、この上なく感じが良かった。何より、次の舞踏会に大勢の連れを連れてくる予定だった。これほど嬉しいことがあるだろうか。踊りが好きだというのは、恋に落ちる道へ進み出た、確かな印だ。ビングリー氏の心をつかめるという希望は、大きくふくらんだ。 「娘の一人がネザーフィールドに幸せに落ち着いて、ほかの子たちもみんな同じくらい良い縁に恵まれさえしたらね」ベネット夫人は夫に言った。「わたくしはもう、何も望みませんわ」 数日後、ビングリー氏がベネット氏の訪問に答えてやって来た。彼は書斎に十分間ほどとどまった。美しいと評判の若い令嬢たちに会いたい気持ちもあっただろうが、会えたのは父親だけだった。女たちのほうが少し運が良かった。二階の窓から、彼が青い上着を着て、黒い馬に乗っているのを見たのだ。 まもなく夕食の招待状が送られた。ベネット夫人は、主婦の腕前を見せる料理まで、もう考えてあった。ところが、すべてを先延ばしにする返事が届いた。ビングリー氏は翌日ロンドンへ行かねばならず、光栄なお招きを受けられないという。ベネット夫人はひどくうろたえた。ハートフォードシャーに来たばかりの人が、ロンドンに何の用があるというのか。ネザーフィールドに腰を落ち着けず、いつもあちこち飛び回ってばかりいるのではないか——そんな心配が頭をもたげた。ルーカス夫人は、舞踏会に連れてくる大勢の仲間を集めに、ロンドンへ行っただけだろうと言った。その言葉で心配は少し静まった。まもなく、ビングリー氏が淑女十二人と紳士七人を連れてくるという噂が流れた。ベネット家の娘たちは、淑女がそんなに多いことを嘆いた。だが舞踏会の前の日、ロンドンから連れてくる淑女は十二人ではなく、五人の姉妹といとこ一人の、合わせて六人だけだと聞いて安心した。いざ一行が会場に入ってきたときは、五人しかいなかった。ビングリー氏と二人の姉妹、長姉の夫、そしてもう一人の若い男だった。

ビングリー氏は顔立ちが良く、紳士らしい人だった。表情には好感が持て、物腰は気楽で飾り気がなかった。姉妹たちは、洗練された雰囲気の美しい女性たちだった。義兄のハースト氏は、ただ紳士に見えるという程度だった。だが友人のダーシー氏は違った。背が高く、目鼻立ちが整い、気品のある姿だった。たちまち会場じゅうの視線を集めた。入って五分もしないうちに、年収一万ポンドという噂が広まった。紳士たちは立派な体格だと評した。淑女たちはビングリー氏よりずっと見た目が良いと言い切った。夜が半ば過ぎるまで、みなが感心して彼を眺めていた。だが、人を不快にさせるその態度が、人気をひっくり返した。彼が高慢で、集まった人々を自分より下に見て、何も楽しむ気がないと分かったからだ。ダービーシャーの大きな領地も、彼を救えなかった。その顔はひどく冷たく感じが悪い、友人とは比べものにもならない——そういう評判を止められなかった。 ビングリー氏はすぐに、会場の主だった人々みなと知り合いになった。彼は快活で、気取りがなかった。踊りは一曲も欠かさず踊った。舞踏会が早く終わりすぎると残念がった。ネザーフィールドで自分が舞踏会を開くとまで言った。これほど好感を呼ぶ人柄に、説明はいらなかった。友人とは、なんという違いだろう。ダーシー氏はハースト夫人と一度、ビングリー嬢と一度踊っただけだった。ほかの淑女への紹介も断った。残りの時間は、会場をあちこち歩き回った。そして時々、自分の連れの一人に話しかけた。彼の人柄の評価は、もう決まっていた。世界で一番高慢で、不愉快な男。誰もが、二度とここへ来ないでほしいと願った。もっとも激しく彼を非難した一人が、ベネット夫人だった。もともとそのふるまいが気に入らないうえ、自分の娘の一人が粗末に扱われたことで、個人的な怒りまで抱いたのだ。

エリザベス・ベネットは、紳士の数が足りなかったせいで、二回の踊りの間、座っていなければならなかった。その間しばらく、ダーシー氏は彼女に聞こえるほど近くに立っていた。踊りの列からちょっと抜けてきたビングリー氏が、友人に一緒に踊ろうと勧めた。二人の交わす言葉が、エリザベスの耳に入った。 「こっちへ来いよ、ダーシー」とビングリー氏は言った。「君もぜひ踊らなくては。そんなふうに一人でばかみたいに突っ立っているのは、見たくないんだ。踊ったほうがずっといい」 「絶対に踊らないよ。相手をよく知っているのでなければ、僕がどれほど踊りを嫌うか、君も知っているだろう。こんな舞踏会では耐えられない。君の姉妹たちはもう相手が決まっているし、この部屋には、一緒に踊っても罰にならない女性が一人もいないんだ」 「王国をやると言われても、君ほど気難しくはしないね！」ビングリー氏は声を上げた。「誓って言うが、今夜ほど感じのいい娘さんたちに一度にたくさん会ったのは、生まれて初めてだ。見ろよ、飛び抜けてきれいな人も何人もいるじゃないか」 「この部屋でただ一人の美しい娘と踊っているのは、君じゃないか」ダーシー氏は、ベネット家の長女を見ながら言った。 「ああ、生まれてこのかた、あんなに美しい人は見たことがない！ だが君のすぐ後ろに、妹さんが座っているよ。とてもきれいだし、きっととても感じのいい人だ。僕の相手に頼んで、君に紹介してもらおう」 「誰のことだい？」ダーシー氏は振り向いて、しばらくエリザベスを見た。目が合うと、視線をそらした。そして冷ややかに言った。「まあ我慢できる程度だが、僕の心を動かすほど美しくはないね。それに今は、ほかの男たちに相手にされなかった令嬢の顔を、わざわざ立ててやる気分でもない。君は相手のところへ戻って、あの人の笑顔でも楽しみたまえ。僕といても、時間を無駄にするだけだよ」 ビングリー氏はその忠告に従った。ダーシー氏も立ち去った。エリザベスに残ったのは、彼への少しも温かくない思いだった。それでも友人たちには、この話を実に愉快そうに聞かせた。彼女は快活で、いたずら好きだった。おかしなことなら、何でも楽しめたのだ。

その晩は、ベネット家のみなにとって、おおむね楽しいものだった。ベネット夫人は、ネザーフィールドから来た一行が長女をたいそう気に入るのを見た。ビングリー氏はジェーンと二度踊り、その姉妹たちも彼女を特別に扱った。ジェーンも母と同じくらい嬉しかったが、ずっと静かに喜びを見せた。エリザベスには、ジェーンの喜びが伝わってきた。メアリーは、この近所で一番教養と芸ごとを備えた娘だと、自分がビングリー嬢に紹介されるのを耳にした。キティとリディアは、運よく踊りの相手が途切れなかった。そのころの二人にとって、舞踏会で大事なのはそれだけだった。みな上機嫌で、自分たちの住む村ロングボーンへ帰った。ベネット家は、その村で一番大事な家柄だった。家に着くと、ベネット氏はまだ起きていた。本さえあれば、時のたつのを忘れる人だ。だが今夜は、輝かしい期待を呼び起こした晩の結果が、なかなか気になっていた。妻がよその男にかけた期待など、みな崩れてしまえばいい——ひそかにそう望んでもいた。だがすぐに、まるで違う話を聞かされるのだと気づいた。

「ああ、ベネットさん」ベネット夫人は部屋に入りながら言った。「本当に楽しい晩でしたわ。実にすばらしい舞踏会でしたのよ。あなたもあの場にいらしたら、どんなに良かったでしょう。ジェーンがどれほど褒められたことか、あんなことは初めてでしたわ。みんなが、ジェーンはなんてきれいなんでしょうと話していましたの。ビングリーさんもジェーンをとても美しいと思って、二度も一緒に踊りましたのよ。ねえあなた、よく考えてみてくださいな。本当に二度も踊ったんですよ。あの広い部屋で、二度目のお申し込みを受けたのはジェーンただ一人でしたの。一番はじめはルーカス嬢に申し込みましたわ。あの方があの子と踊ろうと立ち上がるのを見たときは、どんなに悔しかったことか。でも、あの方はルーカス嬢を少しもお気に召しませんでしたの。実際、あの子を気に入る人なんているものですか。列を踊りながら下りてくるジェーンを見て、すっかり心を奪われたご様子でしたわ。それで誰なのかおたずねになって、紹介を受けて、次の二曲をジェーンに申し込みましたのよ。三度目の二曲はキング嬢と、四度目の二曲はマライア・ルーカスと、五度目の二曲はまたジェーンと、六度目の二曲はリジーと踊って、それからブーランジェの踊りは……」 「その男が少しでもわたしを哀れに思ってくれたなら」夫はじれったそうに声を上げた。「そんなにたくさん踊りはしなかっただろうよ！ 頼むからもう、踊りの相手の話はやめてくれ。最初の踊りで、足首でもくじいてくれればよかったのだ！」 「まあ、あなた」ベネット夫人は続けた。「わたくし、あの方がすっかり気に入りましたの。本当に見た目のいい方ですこと！ それに姉妹の方々も魅力的な女性たちですわ。あんなに上品な装いは、生まれて初めて見ました。ハースト夫人のドレスのレースはきっと……」 ここでベネット夫人は、また話をさえぎられた。ベネット氏が、華やかな装いの話は何ひとつ聞かないと言い張ったからだ。そこで彼女は、別の話題へ移るしかなかった。ベネット夫人は激しく憤っていた。ダーシー氏の衝撃的な無礼を、いくらかの誇張も交えて語ったのだ。

「でも、断言できますわ」彼女は付け加えた。「リジーはあの人のお気に召さなくても、少しも損はしませんのよ。あの男は機嫌を取る値打ちなど少しもない、世界で一番不愉快で嫌な男ですもの。あんまり傲慢で、偉そうにして、とても我慢できやしませんわ！ 自分がよほど大した人間のつもりで、あちこち歩き回っていましたのよ！ 一緒に踊るほどきれいではない、ですって！ ねえあなた、あなたもあの場にいらして、ひとことであの男をやり込めてくださったら、どんなに良かったでしょう。わたくし、あの男が本当に嫌いですわ」