Chapitre 3

Mrs Bennet, même aidée de ses cinq filles, ne put tirer de son mari aucune description satisfaisante de Mr Bingley. Ces dames l'attaquèrent de toutes les manières : questions directes, suppositions ingénieuses, allusions détournées. Mais il échappa à toutes leurs ruses. À la fin, elles durent se contenter de ce qu'en disait leur voisine, Lady Lucas. Celle-ci parlait de Mr Bingley avec les plus grands éloges. Sir William était enchanté de lui. Il était tout jeune, très beau, extrêmement aimable. Et surtout, il comptait venir au prochain bal avec un grand groupe d'amis. Quoi de plus réjouissant ! Aimer la danse, c'était déjà faire un premier pas sûr vers l'amour. Et les espoirs de gagner le cœur de Mr Bingley montèrent très haut. 'Si je peux voir un jour une de mes filles heureusement installée à Netherfield', dit Mrs Bennet à son mari, 'et toutes les autres aussi bien mariées, je n'aurai plus rien à désirer.' Quelques jours plus tard, Mr Bingley vint rendre sa visite à Mr Bennet. Il resta environ dix minutes avec lui dans la bibliothèque. Il avait sans doute espéré voir les jeunes filles, dont on vantait partout la beauté ; mais il ne vit que le père. Ces dames eurent un peu plus de chance : d'une fenêtre de l'étage, elles purent voir qu'il portait un habit bleu et montait un cheval noir. Peu après, on lui envoya une invitation à dîner. Mrs Bennet avait déjà composé le menu qui ferait honneur à ses talents de maîtresse de maison. Mais une réponse arriva qui remit tout à plus tard. Mr Bingley devait être à Londres le lendemain ; il ne pouvait donc pas accepter l'honneur de leur invitation. Mrs Bennet fut très contrariée. Quelle affaire pouvait-il bien avoir à Londres, si peu de temps après son arrivée dans le Hertfordshire ? Elle commença à craindre qu'il ne fasse que voler d'un endroit à l'autre, sans jamais s'établir à Netherfield comme il le devait. Lady Lucas lui dit qu'il était sans doute allé à Londres seulement pour réunir le grand groupe promis pour le bal. Cette idée calma un peu son inquiétude. Bientôt, le bruit courut que Mr Bingley amènerait douze dames et sept messieurs. Les filles Bennet se désolèrent : tant de dames ! Mais la veille du bal, une nouvelle les rassura : il ramenait de Londres non pas douze dames, mais six seulement, ses cinq sœurs et une cousine. Et quand le groupe entra dans la salle de bal, ils n'étaient que cinq en tout : Mr Bingley, ses deux sœurs, le mari de l'aînée, et un autre jeune homme.

Mr Bingley était beau et avait l'air d'un vrai gentleman. Son visage était agréable ; ses manières, simples et naturelles. Ses sœurs étaient de belles femmes, d'une élégance raffinée. Son beau-frère, Mr Hurst, avait tout juste l'air d'un gentleman, rien de plus. Mais son ami Mr Darcy, lui, était différent. Il était grand, avait de beaux traits et un air plein de noblesse. Très vite, il attira tous les regards de la salle. Cinq minutes après son entrée, le bruit courait déjà partout : il avait dix mille livres de revenu par an. Les messieurs déclarèrent que c'était un bel homme. Les dames affirmèrent qu'il était bien plus beau que Mr Bingley. Pendant la moitié de la soirée, on le regarda avec admiration. Puis ses manières déplaisantes renversèrent cette faveur. Car on découvrit qu'il était fier, qu'il regardait tout le monde de haut, et que rien ne pouvait lui plaire. Même son grand domaine du Derbyshire ne put le sauver. On lui trouva un visage froid et désagréable, et on jugea qu'il ne valait pas son ami. Mr Bingley eut vite fait connaissance avec toutes les personnes importantes de la salle. Il était plein d'entrain et sans façons. Il dansa toutes les danses, sans en manquer une seule. Il regretta que le bal finisse si tôt. Il parla même d'en donner un lui-même à Netherfield. Des qualités si aimables parlent d'elles-mêmes. Quel contraste avec son ami ! Mr Darcy dansa seulement une fois avec Mrs Hurst et une fois avec Miss Bingley. Il refusa qu'on le présente à toute autre dame. Il passa le reste de la soirée à marcher ici et là dans la salle. De temps en temps, il adressait la parole à quelqu'un de son groupe. Son caractère était jugé. C'était l'homme le plus fier et le plus désagréable du monde. Et chacun espérait qu'il ne reviendrait jamais. Parmi ses adversaires les plus ardents se trouvait Mrs Bennet. Sa conduite lui déplaisait déjà ; mais quand il traita mal une de ses filles, ce déplaisir devint une colère toute personnelle.

Elizabeth Bennet dut rester assise pendant deux danses, car les cavaliers manquaient. Pendant une partie de ce temps, Mr Darcy se tenait assez près d'elle pour qu'elle l'entende. Mr Bingley quitta la danse quelques minutes et vint presser son ami de danser aussi. Leur conversation parvint aux oreilles d'Elizabeth. 'Venez, Darcy', dit Bingley. 'Il faut que vous dansiez. Je déteste vous voir planté là, tout seul, de cette façon stupide. Vous feriez bien mieux de danser.' 'Certainement pas. Vous savez combien je déteste la danse quand je ne connais pas bien ma cavalière. Dans un bal comme celui-ci, ce serait insupportable. Vos sœurs sont déjà engagées, et il n'y a pas dans cette salle une seule femme avec qui danser ne serait pas une punition pour moi.' 'Pour un royaume, je ne voudrais pas être difficile comme vous !', s'écria Bingley. 'Ma parole, jamais de ma vie je n'avais rencontré autant de jeunes filles charmantes que ce soir. Et vous le voyez : plusieurs sont vraiment très jolies.' 'Vous dansez avec la seule belle jeune fille de la salle', dit Mr Darcy en regardant l'aînée des Bennet. 'Oh ! c'est la plus belle créature que j'aie jamais vue ! Mais juste derrière vous est assise une de ses sœurs. Elle est très jolie, et sûrement très aimable, elle aussi. Laissez-moi demander à ma cavalière de vous présenter.' 'De qui parlez-vous ?' Darcy se retourna et regarda un instant Elizabeth. Quand leurs regards se croisèrent, il détourna les yeux. Puis il dit froidement : 'Elle est passable, mais pas assez jolie pour me tenter. Et ce soir, je ne suis pas d'humeur à donner de l'importance à une jeune fille que les autres messieurs délaissent. Retournez auprès de votre cavalière et profitez de ses sourires. Avec moi, vous perdez votre temps.' Mr Bingley suivit ce conseil. Mr Darcy s'éloigna à son tour. Elizabeth resta là, avec des sentiments fort peu tendres pour lui. Mais elle raconta l'histoire à ses amies avec beaucoup d'entrain. Elle avait l'esprit vif et espiègle. Tout ce qui était ridicule l'amusait.

Dans l'ensemble, la soirée fut agréable pour toute la famille Bennet. Mrs Bennet vit que le groupe de Netherfield admirait beaucoup sa fille aînée. Mr Bingley dansa deux fois avec Jane, et ses sœurs la traitèrent avec une attention particulière. Jane en était aussi heureuse que sa mère, mais elle montrait sa joie avec bien plus de calme. Elizabeth sentait la joie de Jane. Mary entendit qu'on la présentait à Miss Bingley comme la jeune fille la plus cultivée et la plus douée des environs. Kitty et Lydia eurent la chance de ne jamais manquer de cavaliers. C'était alors tout ce qu'elles demandaient à un bal. Toutes rentrèrent donc de bonne humeur à Longbourn, le village où elles vivaient. La famille Bennet y était la plus importante. À la maison, elles trouvèrent Mr Bennet encore debout. Avec un livre, il ne voyait pas passer le temps. Mais cette fois, il était assez curieux de connaître le résultat d'une soirée qui avait fait naître de si brillantes espérances. Au fond, il espérait en secret que toutes les attentes de sa femme envers cet inconnu seraient déçues. Mais il comprit vite qu'il allait entendre une tout autre histoire.

'Ah, mon cher Mr Bennet', dit Mrs Bennet en entrant dans la pièce, 'quelle soirée délicieuse ! Quel excellent bal ! J'aurais tant voulu que vous soyez là. Jane a reçu tant de compliments ; on n'avait jamais rien vu de pareil. Tout le monde disait comme elle était belle. Mr Bingley l'a trouvée très belle et a dansé deux fois avec elle. Rendez-vous compte, mon ami : il a vraiment dansé deux fois avec elle ! Dans toute cette grande salle, elle est la seule qu'il ait invitée une seconde fois. D'abord, il a invité Miss Lucas. J'étais si contrariée de le voir se lever avec elle ! Mais elle ne lui a pas plu du tout. À vrai dire, qui pourrait la trouver à son goût ? Quand il a vu Jane descendre la danse, il a paru tout à fait conquis. Alors il a demandé qui elle était, s'est fait présenter, et lui a demandé les deux danses suivantes. Puis il a dansé les deux troisièmes avec Miss King, les deux quatrièmes avec Maria Lucas, les deux cinquièmes encore avec Jane, les deux sixièmes avec Lizzy, et la Boulangère…' 'Si cet homme avait eu la moindre pitié pour moi', s'écria son mari avec impatience, 'il n'aurait pas tant dansé ! De grâce, assez : ne me parlez plus de ses cavalières. Ah, si seulement il s'était foulé la cheville dès la première danse !' 'Ah, mon ami', reprit Mrs Bennet, 'moi, il me plaît beaucoup. Il est si beau ! Et ses sœurs sont des femmes charmantes. De ma vie, je n'avais vu de toilettes aussi élégantes. La dentelle de la robe de Mrs Hurst, j'en suis sûre…' Ici, Mrs Bennet fut de nouveau interrompue. Mr Bennet refusait d'entendre un mot de plus sur les belles toilettes. Elle dut donc passer à un autre sujet. Mrs Bennet était très indignée. Elle raconta alors la choquante grossièreté de Mr Darcy, en y ajoutant même un peu d'exagération.

'Mais je peux vous l'assurer', ajouta-t-elle, 'Lizzy ne perd pas grand-chose à ne pas plaire à cet homme. C'est l'homme le plus désagréable et le plus affreux du monde ; il ne mérite pas du tout qu'on cherche à lui plaire. Il était si hautain, si plein de lui-même ! On ne pouvait pas le supporter ! Il se promenait par-ci, par-là, en se croyant très important ! Pas assez jolie pour danser avec lui ! J'aurais tant voulu que vous soyez là, mon ami, pour le remettre à sa place d'un seul mot. Je déteste cet homme.'