Chương 3

Dù có năm cô con gái phụ giúp, bà Bennet hỏi thế nào cũng không moi được từ chồng một câu trả lời ưng ý về ông Bingley. Mấy mẹ con hỏi thẳng, đưa ra những phỏng đoán khéo léo, rồi ướm lời xa xôi. Họ dùng đủ mọi cách, nhưng ông đều né tránh tài tình. Cuối cùng, họ đành bằng lòng với những gì nghe được từ người hàng xóm, phu nhân Lucas. Phu nhân Lucas nói rất tốt về ông Bingley. Ngài William thì mê ông ấy lắm. Ông ấy còn rất trẻ, đẹp trai lạ thường, lại vô cùng dễ mến. Hơn hết, ông sẽ đưa một đoàn khách đông tới buổi khiêu vũ sắp tới. Còn gì vui hơn thế nữa! Thích khiêu vũ chính là dấu hiệu chắc chắn rằng người ta đã đặt chân lên con đường dẫn tới tình yêu. Niềm hy vọng chiếm được trái tim ông Bingley cứ thế phồng lên. 'Chỉ cần một đứa con gái nhà mình được yên ấm ở Netherfield,' bà Bennet nói với chồng, 'và mấy đứa còn lại cũng gặp được nơi tốt như thế, thì tôi chẳng còn mong gì hơn nữa.' Vài ngày sau, ông Bingley đến đáp lễ chuyến thăm của ông Bennet. Ông ngồi trong thư phòng chừng mười phút. Hẳn ông cũng mong được thấy các tiểu thư trẻ nổi tiếng xinh đẹp, nhưng ông chỉ gặp được người cha. Các cô gái thì may mắn hơn một chút. Bởi từ cửa sổ trên lầu, họ đã thấy ông mặc áo khoác xanh và cưỡi một con ngựa đen. Ít lâu sau, nhà Bennet gửi thiệp mời ông đến ăn tối. Bà Bennet đã nghĩ sẵn cả những món ăn để khoe tài nội trợ. Nhưng rồi một lá thư hồi âm khiến mọi việc phải hoãn lại. Ông Bingley phải đi London ngay hôm sau, nên không thể nhận lời mời quý hóa ấy. Bà Bennet bối rối vô cùng. Người vừa mới đến Hertfordshire thì có việc gì ở London mới được chứ? Bà bắt đầu lo rằng ông ấy sẽ chẳng chịu ở yên tại Netherfield, mà cứ nay đây mai đó mãi. Phu nhân Lucas nói có lẽ ông chỉ đi London để gom đoàn khách đông về dự buổi khiêu vũ thôi. Lời ấy làm bà bớt lo phần nào. Chẳng bao lâu, có tin đồn ông Bingley sẽ đưa về mười hai quý cô và bảy quý ông. Các cô con gái nhà Bennet than thở vì số quý cô nhiều đến thế. Nhưng một ngày trước buổi khiêu vũ, họ yên lòng khi nghe rằng ông chỉ đưa từ London về sáu người: năm chị em gái của ông và một cô em họ, chứ không phải mười hai quý cô. Vậy mà lúc đoàn khách bước vào phòng khiêu vũ, tất cả chỉ có năm người: ông Bingley, hai chị em gái của ông, chồng của người chị cả, và một người đàn ông trẻ khác.

Ông Bingley đẹp trai và rất ra dáng quý ông. Gương mặt ông dễ mến, cử chỉ thoải mái, không chút màu mè. Hai chị em gái của ông là những phụ nữ đẹp, dáng vẻ hết sức thanh lịch. Người anh rể, ông Hurst, chỉ trông giống một quý ông là cùng. Nhưng người bạn của ông, ông Darcy, thì khác hẳn. Ông Darcy cao ráo, đường nét gương mặt đẹp, phong thái đầy quý phái. Chẳng mấy chốc, ông thu hút ánh mắt của cả phòng khiêu vũ. Vào chưa đầy năm phút, tin ông có mười nghìn bảng mỗi năm đã lan khắp nơi. Các quý ông khen ông có dáng người cân đối. Các quý cô thì quả quyết ông đẹp trai hơn hẳn ông Bingley. Suốt gần nửa buổi tối, ai nấy đều nhìn ông đầy ngưỡng mộ. Nhưng rồi thái độ gây khó chịu của ông lật ngược tất cả. Người ta nhận ra ông kiêu ngạo, coi mọi người ở đó thấp kém hơn mình, và chẳng buồn vui thích điều gì. Ngay cả điền trang rộng lớn ở Derbyshire cũng không cứu nổi ông. Người ta bảo gương mặt ông lạnh lùng, khó ưa, và ông chẳng đáng đem so với bạn mình. Ông Bingley thì chẳng mấy chốc đã làm quen với hết những nhân vật quan trọng trong phòng. Ông hoạt bát và không hề khách sáo. Điệu nhảy nào ông cũng nhảy, không bỏ sót lần nào. Ông tiếc rằng buổi khiêu vũ kết thúc quá sớm. Ông còn nói sẽ tự mở một buổi khiêu vũ ở Netherfield. Một tính cách đáng mến như thế thì chẳng cần bàn thêm. Khác với bạn ông biết chừng nào! Ông Darcy chỉ khiêu vũ một lần với bà Hurst và một lần với cô Bingley. Ông từ chối được giới thiệu với bất kỳ quý cô nào khác. Thời gian còn lại, ông đi tha thẩn quanh phòng. Thỉnh thoảng, ông nói vài câu với người trong nhóm mình. Tính cách của ông coi như đã được định đoạt. Ông là người đàn ông kiêu ngạo và khó ưa nhất trên đời. Ai cũng mong ông đừng bao giờ quay lại đây nữa. Trong số những người chê trách ông dữ dội nhất có bà Bennet. Bà vốn đã không ưa cách cư xử của ông, lại còn ôm thêm mối giận riêng, vì ông đã xem thường một cô con gái của bà.

Vì thiếu quý ông, Elizabeth Bennet phải ngồi ngoài suốt hai điệu nhảy. Trong một lúc, ông Darcy đứng gần đến mức nàng nghe được ông nói. Ông Bingley rời sàn nhảy vài phút, đến giục bạn mình cùng khiêu vũ. Câu chuyện giữa hai người lọt vào tai Elizabeth. 'Lại đây, Darcy,' Bingley nói. 'Anh phải khiêu vũ mới được. Tôi ghét nhìn anh đứng trơ ra một mình, ngốc nghếch thế kia. Đi nhảy còn hơn nhiều.' 'Tôi nhất định không nhảy. Anh biết tôi ghét khiêu vũ thế nào khi chưa quen thân bạn nhảy mà. Ở một buổi khiêu vũ thế này thì chịu sao nổi. Các chị em của anh đều đã có bạn nhảy, còn trong phòng này chẳng có người phụ nữ nào mà khiêu vũ cùng lại không phải là hình phạt đối với tôi.' 'Có cho tôi cả vương quốc, tôi cũng không kén chọn như anh!' Bingley kêu lên. 'Thề đấy, cả đời tôi chưa bao giờ gặp nhiều cô gái đáng mến trong một buổi tối như hôm nay. Anh thấy đó, có mấy cô đẹp nổi bật hẳn.' 'Người đang khiêu vũ với cô gái đẹp duy nhất trong phòng này chính là anh,' ông Darcy nói, mắt nhìn cô cả nhà Bennet. 'Ồ, đó là cô gái đẹp nhất tôi từng thấy trong đời! Nhưng một cô em của cô ấy đang ngồi ngay sau anh cũng rất xinh, và chắc chắn rất dễ mến. Để tôi nhờ bạn nhảy của tôi giới thiệu cho anh nhé.' 'Anh nói cô nào?' Darcy quay người, nhìn Elizabeth một thoáng. Bắt gặp ánh mắt nàng, ông liền quay đi. Rồi ông lạnh lùng nói: 'Cũng tạm coi được, nhưng chưa đủ đẹp để làm tôi động lòng. Vả lại lúc này tôi chẳng có hứng ra tay giữ thể diện cho một tiểu thư trẻ đang bị những người đàn ông khác lạnh nhạt. Anh cứ về với bạn nhảy của anh mà tận hưởng nụ cười của cô ấy. Đứng đây với tôi chỉ phí thời gian thôi.' Ông Bingley nghe theo lời khuyên ấy. Ông Darcy cũng bỏ đi chỗ khác. Elizabeth ngồi lại, trong lòng chẳng có chút cảm tình nào với ông. Thế nhưng nàng vẫn kể lại chuyện ấy cho bạn bè nghe hết sức rôm rả. Nàng vốn hoạt bát và tinh nghịch. Chuyện gì buồn cười là nàng thấy thích thú.

Buổi tối hôm ấy, cả nhà Bennet nhìn chung đều vui vẻ. Bà Bennet thấy nhóm khách từ Netherfield rất quý cô con gái cả của mình. Ông Bingley khiêu vũ với Jane hai lần, và hai chị em gái của ông cũng đối xử với nàng thật đặc biệt. Jane cũng vui chẳng kém gì mẹ, nhưng nàng bày tỏ niềm vui điềm đạm hơn nhiều. Elizabeth cảm nhận được niềm vui của chị Jane. Mary thì nghe thấy mình được giới thiệu với cô Bingley là cô gái tài giỏi, hiểu biết nhất vùng. Kitty và Lydia may mắn không lúc nào thiếu bạn nhảy. Hồi ấy, với hai cô, đó là điều duy nhất đáng kể ở một buổi khiêu vũ. Cả nhà vui vẻ trở về Longbourn, ngôi làng nơi họ sống. Nhà Bennet là gia đình quan trọng nhất làng. Về đến nhà, họ thấy ông Bennet vẫn còn thức. Ông vốn là người chỉ cần có sách là quên cả thời gian. Nhưng lần này, ông khá tò mò về kết cục của buổi tối từng gây bao kỳ vọng rực rỡ. Ông thầm mong mọi kỳ vọng vợ mình đặt vào người đàn ông lạ kia đều đổ vỡ. Nhưng ông sớm nhận ra mình sắp được nghe một câu chuyện hoàn toàn khác.

'Ôi, ông ơi, ông Bennet à,' bà Bennet vừa bước vào phòng vừa nói. 'Tối nay vui quá chừng. Một buổi khiêu vũ tuyệt vời hết sức. Giá mà ông cũng có mặt ở đó. Jane được khen ngợi nhiều chưa từng thấy. Ai cũng nói con bé xinh đẹp biết bao. Ông Bingley thấy Jane đẹp lắm, nên đã khiêu vũ với con bé những hai lần. Ông nghĩ mà xem, mình ơi. Ông ấy khiêu vũ với Jane những hai lần thật đấy. Trong cả gian phòng rộng thế, Jane là người duy nhất được ông ấy mời nhảy lần thứ hai. Đầu tiên, ông ấy mời cô Lucas. Thấy ông ấy đứng dậy nhảy với con bé đó, lòng tôi khó chịu biết bao. Nhưng ông ấy chẳng ưng cô Lucas chút nào. Mà thật ra, ai mà ưng con bé ấy được cơ chứ. Nhìn Jane lướt bước trong hàng nhảy, ông ấy như bị hớp hồn. Thế là ông ấy hỏi con bé là ai, nhờ người giới thiệu, rồi mời nó hai bản tiếp theo. Hai bản thứ ba ông ấy nhảy với cô King, hai bản thứ tư với Maria Lucas, hai bản thứ năm lại với Jane, hai bản thứ sáu với Lizzy, rồi điệu Boulanger thì…' 'Nếu người ấy thương tôi lấy một chút,' ông chồng sốt ruột kêu lên, 'thì đã chẳng nhảy nhiều đến thế! Thôi, xin bà, đừng kể thêm một bạn nhảy nào nữa. Phải chi ông ta trẹo mắt cá chân ngay từ điệu đầu tiên cho rồi!' 'Ôi, ông ơi,' bà Bennet nói tiếp. 'Tôi ưng ông ấy lắm. Đẹp trai làm sao! Mấy chị em của ông ấy cũng thật duyên dáng. Cả đời tôi chưa từng thấy váy áo nào thanh nhã đến thế. Chỗ đăng ten trên váy bà Hurst chắc chắn…' Đến đây, bà Bennet lại bị ngắt lời. Ông Bennet nhất quyết không nghe bất cứ chuyện phục trang lộng lẫy nào. Bà đành phải chuyển sang chuyện khác. Bà hết sức phẫn nộ, kể lại thói thô lỗ đáng sửng sốt của ông Darcy, có phần thổi phồng thêm.

'Nhưng tôi dám chắc với ông,' bà nói thêm, 'Lizzy chẳng thiệt thòi gì khi không vừa mắt con người ấy. Vì hắn là gã đàn ông khó chịu, đáng ghét nhất trần đời, chẳng đáng để ai chiều lòng. Hắn kiêu căng, tự phụ đến mức không sao chịu nổi! Cứ đi đi lại lại khắp nơi, tưởng mình ghê gớm lắm! Dám chê con bé không đủ đẹp để khiêu vũ cùng cơ đấy! Giá mà ông có mặt ở đó, ông ơi, để nói một câu cho hắn cụp mặt xuống. Tôi ghét cay ghét đắng con người ấy.'