第2章

ビングリー氏を訪ねた人々の中で、ベネット氏はかなり早いほうだった。初めから行くつもりでいながら、妻には最後まで行かないと言い張っていた。だからベネット夫人は、夫が訪ねた翌日の晩まで、そのことを知らなかった。事の次第は、こんなふうに明らかになった。ベネット氏は、次女が帽子の飾りを直しているのを見て、ふいに声をかけたのだ。 「ビングリーさんがその帽子を気に入ってくれるといいね、リジー」 「ビングリーさんのお好みなんて、どうして分かるんです？」母が不満そうに言った。「訪ねて行くこともできませんのに」 「でもお母様、お忘れですわ」エリザベスが言った。「舞踏会でお会いできますし、ロング夫人が紹介してくださると約束なさったでしょう」 「ロング夫人がそんなことをしてくださるとは思えないよ。あの人にも姪が二人いるんだから。自分勝手で、うわべだけの人だよ。あの人のことは、少しも良く思っていないよ」 「わたしも同感だ」ベネット氏が言った。「おまえがあの人の助けを当てにしないと聞いて、うれしいよ」

ベネット夫人は、答える値打ちもないという様子だった。だが我慢しきれず、娘の一人を叱り始めた。 「キティ、お願いだから、そう咳ばかりしないでおくれ！ 少しはこの母さんの神経も思いやってちょうだい。おまえの咳で、神経がずたずたに裂けそうだよ」 「キティは咳の仕方に分別がないな」父が言った。「いつも時を選び間違える」 「好きで咳をしているんじゃありませんわ」キティが腹立たしげに言った。「リジー、次の舞踏会はいつ？」 「明日から二週間後よ」 「ああ、そうだったね」母が声を上げた。「でもロング夫人は、その前の日にやっと帰ってくるのよ。それならビングリーさんを紹介するなんて無理な話だわ。ご本人がまだあの方を知らないんですもの」 「それならおまえ、友だちより先に機会をつかんで、ビングリーさんをあちらに紹介してやればいいじゃないか」 「ばかばかしい、ベネットさん、ばかばかしいですよ。わたくし自身が知らないのに、どうやって紹介するんです？ よくもそんなふうに人をからかえますね」 「おまえの慎重さには、まったく感心するよ。二週間の付き合いなら、確かにいかにも短い。二週間たったところで、その人がどんな人かは分からないものだ。だが我々がやらなければ、ほかの誰かがやるだろう。ロング夫人と姪たちにも、運を試す権利はあるのだからね。おまえがその役を断れば、ロング夫人は親切と受け取るだろうから、わたしが自分で引き受けるとしよう」

娘たちは父をじっと見つめた。ベネット夫人はただ「ばかばかしい、ばかばかしい！」と言うばかりだった。 「そんなに力を込めて叫んだのは、どういう意味かね」彼は尋ねた。「紹介の作法や、世間がそれをことさら重んじることが、ばかばかしいという意味かい？ その点は、わたしも全く同じ意見とは言えないな。メアリー、おまえはどう思う？ おまえは考えの深い若い淑女だろう。立派な本を読んで、良い文句を書き抜いてもいるじゃないか」 メアリーは何かとても賢いことを言いたかった。だが、何を言えばいいのか分からなかった。 「メアリーが考えをまとめている間に」彼は続けた。「ビングリーさんの話に戻るとしよう」 「わたくしはビングリーさんの話なんて、もううんざりですよ」妻が叫んだ。 「それは残念だね。だが、なぜもっと早く言ってくれなかったんだい。今朝それを知っていたら、決して訪ねたりしなかったものを。実に惜しいことをした。だがもう訪ねてしまったからには、あの方と知り合いになるのは避けられないだろうね」

婦人たちは、彼の望んだとおりに驚いた。中でもベネット夫人の驚きは、誰よりも大きかっただろう。最初の喜びの騒ぎが収まると、彼女は、初めからこうなると分かっていたのだと言い始めた。 「本当にご立派でしたわ、ねえベネットさん！ やっぱり最後にはわたくしが説得できると分かっていましたよ。娘たちをあれほど愛しているあなたが、こんなご縁を見過ごすはずはないと信じていましたもの。ああ、本当にうれしい！ それに、今朝行っていらしたのに、今の今まで一言もおっしゃらないなんて。なんて愉快ないたずらでしょう」 「さあキティ、もう好きなだけ咳をしていいぞ」ベネット氏はそう言うと、妻のはしゃぎぶりに疲れて、部屋を出ていった。

ドアが閉まると、ベネット夫人が言った。「ねえおまえたち、お父様は本当に立派な方だよ。あのご親切に、おまえたちがどう報いることができるのか分からないくらいだね。この母さんにも同じことさ。わたくしたちの年になると、毎日新しい知り合いをつくるのは、そう楽しいことばかりじゃないんだよ。それでもおまえたちのためなら、何だってしますとも。リディア、可愛い子や、おまえはいちばん下だけれど、次の舞踏会ではビングリーさんがおまえと踊ってくださるかもしれないよ」 「あら」リディアが自信たっぷりに言った。「わたしは心配していませんわ。いちばん下でも、背はいちばん高いんですもの」 その晩の残りの時間は、ビングリー氏がどれほど早くベネット氏の訪問にお返しに来るかをあれこれ推し量り、いつ夕食にお招きするかを決めて過ごした。