Capítulo 3

La señora Bennet, ni siquiera con la ayuda de sus cinco hijas, logró sacarle a su esposo nada satisfactorio sobre el señor Bingley. Las mujeres lo intentaron todo: preguntas directas, suposiciones ingeniosas, indirectas hábiles. Pero él esquivó cada truco. Al final tuvieron que conformarse con lo que contaba su vecina, lady Lucas. Y lo que contaba era muy bueno. Según ella, sir William estaba encantado con el señor Bingley. Era muy joven, muy guapo y de lo más amable. Y, sobre todo, pensaba venir al próximo baile con un grupo grande de invitados. ¡No podía haber noticia mejor! Que le gustara bailar era una señal segura: iba camino de enamorarse. Las esperanzas de conquistar el corazón del señor Bingley volaron muy alto. 'Si una de mis hijas llega a instalarse feliz en Netherfield', dijo la señora Bennet a su esposo, 'y las demás encuentran matrimonios igual de buenos, no pediré nada más.' Pocos días después, el señor Bingley devolvió la visita al señor Bennet. Pasó unos diez minutos con él en la biblioteca. Él esperaba conocer a las señoritas, famosas por su belleza; pero solo vio al padre. Las damas tuvieron un poco más de suerte. Desde una ventana del piso de arriba vieron que llevaba un abrigo azul y montaba un caballo negro. Poco después le enviaron una invitación a cenar. La señora Bennet ya tenía pensados los platos que darían fama a su mesa. Pero llegó una respuesta que lo aplazó todo. El señor Bingley debía estar en Londres al día siguiente y no podía aceptar el honor de la invitación. La señora Bennet quedó muy desconcertada. ¿Qué asunto podía tener en Londres alguien que acababa de llegar a Hertfordshire? Empezó a temer que nunca se quedara quieto en Netherfield, que viviera volando de un lugar a otro. Pero lady Lucas la calmó un poco: quizá solo había ido a Londres a reunir al grupo grande para el baile. Pronto corrió el rumor de que el señor Bingley traería doce damas y siete caballeros. Las hijas lamentaron un número tan grande de damas. Pero la víspera del baile se consolaron al oír que, en lugar de doce, traía de Londres solo a seis: sus cinco hermanas y una prima. Y cuando el grupo entró en el salón, eran apenas cinco: el señor Bingley, sus dos hermanas, el esposo de la mayor y otro joven.

El señor Bingley era guapo y tenía aire de caballero. Su rostro era agradable; sus modales, sencillos y naturales. Sus hermanas eran mujeres hermosas, de aspecto muy elegante. Su cuñado, el señor Hurst, apenas parecía un caballero. Pero su amigo, el señor Darcy, era otra cosa. Era alto, de rasgos finos y porte distinguido. Pronto atrajo las miradas de todo el salón. No habían pasado ni cinco minutos desde su entrada cuando ya corría el rumor: ganaba diez mil libras al año. Los caballeros declararon que tenía muy buena figura. Las damas afirmaron que era mucho más guapo que el señor Bingley. Durante media velada todos lo miraron con admiración. Pero luego sus modales causaron disgusto, y su fama dio un vuelco. Se descubrió que era orgulloso, que se creía superior a los presentes y que nada le daba gusto. Ni su gran propiedad en Derbyshire pudo salvarlo. Su cara les pareció fría y antipática, y nadie lo creyó digno de compararse con su amigo. El señor Bingley pronto conoció a las personas importantes del salón. Era alegre y espontáneo. No se perdió ni un solo baile. Lamentó que la fiesta terminara tan temprano. Hasta habló de dar él mismo un baile en Netherfield. Cualidades tan amables hablan por sí solas. ¡Qué contraste con su amigo! El señor Darcy bailó solo una vez con la señora Hurst y una vez con la señorita Bingley. Se negó a que le presentaran a ninguna otra dama. El resto de la noche lo pasó paseando por el salón. De vez en cuando hablaba con alguien de su propio grupo. Su carácter quedó juzgado. Era el hombre más orgulloso y más desagradable del mundo. Todos esperaban que no volviera nunca. Entre quienes más lo criticaban estaba la señora Bennet. Su conducta ya le disgustaba; pero el desaire a una de sus hijas convirtió ese disgusto en rencor personal.

Elizabeth Bennet tuvo que quedarse sentada durante dos piezas, porque faltaban caballeros. Parte de ese tiempo, el señor Darcy estuvo de pie tan cerca que ella podía oírlo. El señor Bingley dejó el baile unos minutos para pedirle a su amigo que bailara. Su conversación llegó a oídos de Elizabeth. 'Venga, Darcy', dijo Bingley. 'Tiene que bailar. Me molesta verlo ahí parado, solo, de esa forma tan tonta. Sería mucho mejor que bailara.' 'De ninguna manera. Usted sabe cuánto detesto bailar cuando no conozco bien a mi pareja. En un baile como este sería insoportable. Sus hermanas ya tienen pareja, y en este salón no hay ni una sola mujer con la que bailar no sea un castigo para mí.' '¡Yo no sería tan exigente ni por un reino!', exclamó Bingley. 'Palabra de honor: nunca en mi vida había conocido tantas muchachas agradables en una sola noche. Y varias, ya lo ve, son especialmente bonitas.' 'Usted está bailando con la única muchacha hermosa del salón', dijo el señor Darcy, mirando a la mayor de las hermanas Bennet. '¡Ah, es la criatura más hermosa que he visto en mi vida! Pero justo detrás de usted está sentada una de sus hermanas. Es muy bonita, y seguro que muy agradable. Voy a pedirle a mi pareja que se la presente.' '¿De quién habla?' Darcy se volvió y miró un momento a Elizabeth. Cuando sus ojos se encontraron, apartó la vista. Y dijo con frialdad: 'Es pasable, pero no lo bastante bonita para tentarme. Además, esta noche no estoy de humor para darle importancia a una señorita que los demás hombres han dejado de lado. Vuelva con su pareja y disfrute de sus sonrisas. Conmigo solo pierde el tiempo.' El señor Bingley siguió el consejo. El señor Darcy se alejó también. Elizabeth se quedó allí, sin ningún sentimiento amable hacia él. Aun así, contó la historia a sus amigas con mucho entusiasmo. Tenía un carácter alegre y juguetón, y cualquier cosa ridícula la divertía.

La velada pasó, en general, de forma agradable para toda la familia Bennet. La señora Bennet vio que el grupo de Netherfield admiraba mucho a su hija mayor. El señor Bingley bailó dos veces con Jane, y sus hermanas la trataron con atención especial. Jane estaba tan contenta como su madre, aunque mostraba su alegría con mucha más calma. Elizabeth sentía la felicidad de Jane como suya. Mary oyó que hablaban de ella a la señorita Bingley como la muchacha más culta y de más talento de los alrededores. Kitty y Lydia tuvieron la suerte de no quedarse nunca sin pareja, y eso era, por entonces, lo único que les importaba en un baile. Todas volvieron de buen humor a Longbourn, el pueblo donde vivían. Allí los Bennet eran la familia más importante. Al llegar, encontraron al señor Bennet todavía despierto. Con un libro delante, él perdía la noción del tiempo. Pero esta vez sentía bastante curiosidad por el resultado de una velada que había despertado esperanzas tan brillantes. En el fondo deseaba que las ilusiones de su esposa sobre el forastero hubieran terminado en nada. Pero pronto se dio cuenta de que iba a oír una historia muy distinta.

'¡Ay, querido señor Bennet!', dijo la señora Bennet al entrar en el cuarto. 'Tuvimos una velada encantadora. ¡Un baile magnífico! Cómo me habría gustado que estuvieras allí. Nunca vi que admiraran tanto a Jane. Todos comentaban lo hermosa que estaba. El señor Bingley la encontró bellísima y bailó con ella dos veces. Piensa en esto, querido: ¡bailó con ella dos veces, de verdad! Fue a la única de todo el salón a quien invitó por segunda vez. Primero sacó a bailar a la señorita Lucas. Me dio mucha rabia verlo de pie con ella. Pero no le gustó nada; la verdad, ¿a quién puede gustarle? En cambio, cuando vio a Jane bailando, pareció quedar prendado. Preguntó quién era, pidió que se la presentaran y le solicitó las dos piezas siguientes. Las terceras las bailó con la señorita King; las cuartas, con Maria Lucas; las quintas, otra vez con Jane; las sextas, con Lizzy; y el boulanger…' '¡Si ese hombre me tuviera un poco de compasión', exclamó su esposo, impaciente, 'no habría bailado ni la mitad! Por favor, no me hables más de sus parejas. ¡Ojalá se hubiera torcido el tobillo en la primera pieza!' '¡Ay, querido!', siguió la señora Bennet. 'Ese joven me encanta. ¡Es tan guapo! Y sus hermanas son mujeres encantadoras. En mi vida he visto vestidos tan elegantes. El encaje del vestido de la señora Hurst seguro que…' Aquí la interrumpieron otra vez. El señor Bennet se negaba a oír una palabra más sobre ropa elegante. Ella tuvo que buscar otro tema. Y, muy indignada, con algo de exageración, contó la escandalosa grosería del señor Darcy.

'Pero te aseguro', añadió, 'que Lizzy no pierde gran cosa por no ser del gusto de ese señor. Es el hombre más desagradable y más horrible del mundo, y no merece que nadie lo complazca. ¡Tan altivo y tan engreído que no había forma de soportarlo! Se paseaba para acá y para allá, creyéndose la gran cosa. ¡Que no es lo bastante bonita para bailar con él! Cómo me habría gustado que estuvieras allí, querido, para pararlo en seco con una de sus frases. Detesto a ese hombre.'