第8章

午後五時になると、ネザーフィールドの二人の婦人は着替えのために席を立った。六時半には、エリザベスは夕食に呼ばれて階下へ下りた。みな礼儀としてベネット嬢の具合を尋ねた。なかでもビングリー氏がずっと本心から案じているのは、エリザベスにはうれしいことだった。だが良い返事はできなかった。ジェーンの様子が少しもよくなっていなかったからだ。それを聞いた姉妹は、自分たちがどれほど気の毒に思うか、ひどい風邪がどれほど恐ろしいか、また自分たちが病気をどれほど嫌うかを、三度も四度も繰り返した。そしてそのことはもう考えなかった。ジェーンが目の前にいないときに二人が見せた無関心のおかげで、エリザベスは初めに抱いた反感を、またすっかり感じることができた。 その一行のうち、エリザベスが少しでも好意を持てたのは姉妹の兄だけだった。彼がジェーンを案じているのは明らかだった。エリザベスへの気づかいもたいそう心地よかった。だからほかの者たちが自分を招かれざる客だと思っていると感じつつも、それほどひどく居心地が悪くはなかった。ビングリー以外、だれも彼女に大きな関心を見せなかった。ビングリー嬢はダーシー氏に心を奪われており、姉もほとんど同じだった。エリザベスの隣に座ったハースト氏は、食べて飲んでカード遊びをすることだけのために生きている怠惰な男だった。エリザベスがラグーより淡白な料理を好むと知ってからは、彼女に話すことがなかった。

夕食がすむと、エリザベスはすぐジェーンのもとへ戻った。彼女が部屋を出るやいなや、ビングリー嬢は悪口を始めた。エリザベスの態度は実にひどい、と言った。高慢と無作法が入り混じっているというのだ。話もうまくなく、洗練も趣味も美しさもない、と言った。ハースト夫人も同じ考えで、こう付け加えた。 「要するに、よく歩くこと以外に取り柄は何もありませんわ。今朝の姿は絶対に忘れられません。ほとんど野生の人のように見えましたもの」 「本当にそうでしたわ、ルイーザ。笑いをこらえるのも大変でした。そもそもここまで来るなんて、まったくばかげたことですわ！ お姉さんが風邪をひいたからといって、どうしてあの人が田舎道をあんなに駆け回らなくてはならないのでしょう？ 髪もどれほど乱れて、ぼうぼうだったことか！」 「ええ、それにペチコートも。ペチコートはご覧になりましたでしょう？ きっと裾から六インチは泥だらけでしたわ。それを隠そうと長く下ろしたドレスも、まったく役に立ちませんでしたもの」 「ルイーザの描いてみせた姿は、とても正確かもしれないが」ビングリーが言った。「わたしはそんなものはまったく見なかったよ。今朝部屋に入ってきたエリザベス・ベネット嬢は、ひときわ美しく見えた。汚れたペチコートは、わたしの目には少しも入らなかった」 「ダーシーさんはご覧になったでしょう、きっと」ビングリー嬢が言った。「それに、ダーシーさんの妹さんがそんな姿で現れるのは、ご覧になりたくなかったでしょうね」 「もちろん、見たくない」 「三マイルか四マイルか五マイルかわからない道のりを、足首まで泥にはまって歩いて来るなんて！ しかも一人で、まったくの一人きりで！ いったい何を考えてそんなことをしたのでしょう？ 嫌になるほど身勝手な独立心が表れているようですわ。礼儀などどうでもよいと思っている、ひどく田舎じみた態度ですこと」 「お姉さんを思う気持ちが表れていて、とても好ましいと思ったよ」ビングリーが言った。 「ダーシーさん」ビングリー嬢が小声で言った。「今度の冒険のせいで、あの美しい目へのご感嘆が少しは薄れたのではないかと心配ですわ」 「少しもそんなことはない」彼が答えた。「運動をしたおかげで、目はいよいよ明るく輝いていた」しばらく沈黙が流れたあと、ハースト夫人がまた口を開いた。 「わたしはジェーン・ベネットがとても好きですわ。本当に愛らしいお嬢さんですもの。心から良い縁談に恵まれてほしいと思います。でも、ああいうお父さんとお母さんに、身分の低い親戚までいるのですから、その見込みがないのではないかと心配ですわ」 「あの人たちの叔父がメリトンで弁護士をしていると、ルイーザが言っていなかったかしら？」 「そうですわ。それに、もう一人の叔父はチープサイドの近くのどこかに住んでいるそうですの」 「まったく素晴らしいことですわ」妹が付け加えた。二人の女は大声で笑った。 「チープサイドじゅうを埋めつくすほど叔父がいたところで」ビングリーが声を上げた。「あの娘たちの魅力は、髪の毛ほども減りはしない」 「だが、世間で少しでも地位のある男と結婚できる見込みは、大きく減るほかない」ダーシーが答えた。 ビングリーはその言葉に答えなかった。姉妹は心から相づちを打った。そして、愛する友の卑しい親戚を笑いものにして、しばらく楽しんだ。

だが二人は食堂を出ると、またやさしい態度を取り戻し、ジェーンの部屋へ行った。コーヒーを飲みに来るよう呼ばれるまで、そばに座っていた。ジェーンの様子は相変わらずたいそう悪かった。エリザベスは夜遅くなって、姉が眠ったのを見て安堵した。それでやっと部屋を出た。階下へ行くのが楽しいからというより、そうしたほうが正しいように思えたからだ。客間に入ると、みなルーのカード遊びに興じていた。すぐ一緒に、と勧められたが、掛け金が大きいようなので断った。姉を口実に、階下にいられる短いあいだは本を読んで過ごすと言った。ハースト氏は驚いた目で彼女を見た。 「カード遊びより本を読むほうがお好きですか」彼が言った。「それはずいぶん変わっていますな」 「イライザ・ベネット嬢はカード遊びを軽蔑なさいますのよ」ビングリー嬢が言った。「たいへんな読書家で、ほかのことでは楽しみを得られないのですもの」 「そんなお褒めの言葉も、そんな非難も、わたしが受けるようなものではありません」エリザベスが声を上げた。「わたしはたいへんな読書家ではありません。それに、多くのことに楽しみを見つけます」 「お姉さまのお世話でも、きっと喜びを得ていらっしゃるのでしょう」ビングリーが言った。「お姉さまがすっかりお元気になられた姿をご覧になって、その喜びがまもなく大きくなることを願っています」 エリザベスは心から礼を言い、本が数冊置かれたテーブルのほうへ歩いて行った。ビングリーはすぐ、書斎にある本をいくらでも持ってくると言った。 「本がもっとあれば、あなたのお役にも立ち、わたしの面目も立つのですが。でもわたしは怠惰な人間ですので。本は多くありませんが、それでもわたしが目を通した本よりは、持っている本のほうが多いのですよ」 エリザベスは、この部屋にある本のなかからでも、気に入ったものを十分選べると言った。 「お父さまが残した本がこんなに少ないなんて、驚くばかりだわ」ビングリー嬢が言った。「ダーシーさん、ペンバリーにはなんと立派な書斎がおありでしょう！」 「立派であって当然だ」彼が答えた。「何代にもわたって築いたものだから」 「それにダーシーさんご自身が、とても多くの本をお加えになりましたわ。いつも本をお買いになりますもの」 「こんな時代に、家の書斎をおろそかにするのは理解できない」 「おろそかですって！ あの高貴なお屋敷をいっそう美しくすることでしたら、何一つおろそかになさるはずがありませんわ。チャールズ、兄さんが家を建てるときは、ペンバリーの半分でも立派だといいのに」 「わたしもそう願うよ」 「でも本当に、あの近くに地所を買うよう勧めたいわ。ペンバリーを手本にするのよ。イングランドでは、ダービーシャーより立派な州はないもの」 「喜んでそうするよ。ダーシーが売ってくれるなら、ペンバリーそのものを買うね」 「兄さん、わたしは可能なことを話しているのよ」 「まったく、キャロライン。ペンバリーを真似るより、金を出して買うほうがずっと可能だと思うがね」

エリザベスは行き交う言葉に心を奪われ、本にはほとんど集中できなかった。やがて本をすっかり脇に置いた。そしてカード遊びのテーブルに近づき、ビングリー氏とハースト夫人のあいだに席を取って、遊びを見守った。 「ダーシー嬢は春からずいぶん背が伸びましたかしら？」ビングリー嬢が言った。「わたしくらいになりますかしら？」 「そうだろう。いまはエリザベス・ベネット嬢と同じくらいか、少し高いはずだ」 「またお会いしたくてたまりませんわ！ あの方ほどわたしを喜ばせてくださった方には、お会いしたことがありません。あのお顔立ちに、あの物腰！ それに、あのお年でどれほど教養も才能も備えていらっしゃることか。ピアノも本当にみごとですわ」 「若い婦人たちが、どうしてあれほど根気よく、みな一様にそう教養も才能も身につけるのか、わたしは驚くばかりだ」ビングリーが言った。 「若い婦人がみんなそうですって？ チャールズ兄さん、どういう意味なの？」 「わたしの考えでは、みんなそうだよ。みなテーブルに絵を描き、衝立を飾り、網編みで袋を作るだろう。そんなことが一つもできない女は、ほとんど見たことがない。若い婦人の話が初めて出るときには、教養も才能もたいそうよく備えているという言葉も、必ず一緒に聞いた気がする」 「世間で言う才能の範囲についての君の言葉には、真実がありすぎる」ダーシーが言った。「網編みで袋を作ったり衝立を飾ったりできるという以外には、その言葉を受ける資格のない女にも、よく『教養も才能も備えている』という言葉を当てはめるからだ。だが婦人全体についての君の考えには、少しも同意できない。僕の知る人をみな合わせても、本当に教養も才能も備えた女を六人以上知っているとは言い切れない」 「わたしもそうですわ、きっと」ビングリー嬢が言った。 「それでしたら」エリザベスが言った。「お二人が考えていらっしゃる、教養も才能も備えた女性には、とても多くの条件が入るのでしょうね」 「そうです。わたしはとても多くのものを含めます」 「ええ、もちろんですわ」忠実な助け手であるビングリー嬢が声を上げた。「普通の人に見られる程度を大きく超えなければ、だれも本当に教養も才能も備えているとは言えません。その言葉をいただくには、音楽と歌、絵、踊り、現代の言語を徹底して知らねばなりませんの。それだけではありませんわ。立ち居振る舞いと歩き方、声の調子、言葉づかいと表現にも、特別なものがなくてはなりません。そうでなければ、その言い方を受ける資格は半分しかないのですもの」 「そのすべてを備えていなければなりません」ダーシーが付け加えた。「それに、広く読んで精神を養う、より本質的な資質まで加えねばなりません」 「これでもう、お二人が教養も才能も備えた女をたった六人しかご存じないのも、驚きではありませんね。むしろ一人でもご存じなのが驚きです」 「その条件をすべて備えた女があり得ることまで疑うほど、同じ女性たちに厳しいのですか？」 「わたしはそんな女性を見たことがありません。おっしゃったほどの能力と趣味、勤勉さと優雅さを一身に備えた女性は、一度も見たことがありません」 ハースト夫人とビングリー嬢は、エリザベスが遠回しにほのめかした疑いが不当だと言って、声をそろえて抗議した。二人は、そういう条件にかなう女をたくさん知っていると主張しようとした。そのときハースト氏が、進んでいる遊びに集中していないと、とげとげしく不平を言った。二人の女は口をつぐんだ。そのせいで会話はすべて終わり、エリザベスはまもなく部屋を出た。

ドアが閉まると、ビングリー嬢が言った。「イライザ・ベネットは、自分の性をけなして男たちに好かれようとする若い女の一人ですわ。多くの男にはその手が通用するでしょう。でもわたしに言わせれば、つまらない計略で、とても卑劣な手段ですわ」 その言葉の主な相手だったダーシーが答えた。「もちろん、婦人がときどき人の心をつかもうとして、身を低くして使うあらゆる手段には卑劣さがある。ずる賢さに似たものは、何であれ軽蔑すべきものだからだ」 ビングリー嬢はその答えに、あまり満足しなかった。それでその話題を続けなかった。

エリザベスは、姉の様子がさらに悪くなり、そばを離れられないことだけを伝えようと、しばらく彼らのもとへ戻った。ビングリーはすぐジョーンズ氏を呼ぼうと急かした。姉妹は、田舎の医者の助言など何の役にも立たないと確信していた。ロンドンへ急使を走らせ、いちばん名高い医者のうち一人を迎えようと勧めた。エリザベスはその話は聞こうとしなかった。だが姉妹の兄の提案は、それほど拒まなかった。ベネット嬢の様子が確かに良くならなければ、朝早くジョーンズ氏を呼ぶことに決めた。ビングリーは心配で落ち着かなかった。姉妹は自分たちが惨めだと言った。だが二人の女は、夜食のあと二重奏を弾いて、その惨めさを慰めた。一方ビングリーは、病の婦人とその妹のためにできるかぎりの気づかいをするよう、家のことを預かる家政婦に指示するよりほかに、良い慰めを見いだせなかった。