Capítulo 8

A las cinco de la tarde, las dos damas de Netherfield se retiraron a cambiarse de ropa. A las seis y media llamaron a Elizabeth para la cena. Todos preguntaron por cortesía cómo seguía la señorita Bennet. A Elizabeth le alegró ver que el señor Bingley se preocupaba con mucha más sinceridad que los demás. Pero no pudo darles una buena respuesta. El estado de Jane no había mejorado nada. Al oírlo, las hermanas repitieron tres o cuatro veces lo mucho que lo lamentaban, lo horrible que era tener un resfriado fuerte y lo mucho que ellas detestaban estar enfermas. Después ya no pensaron más en el asunto. Gracias a la indiferencia que mostraron cuando Jane no estaba delante, Elizabeth pudo volver a sentir por completo la aversión que había tenido al principio. De todo el grupo, el único a quien Elizabeth podía ver con algún agrado era el hermano de aquellas damas. Era claro que se preocupaba por Jane. Las atenciones que le mostraba a ella también le resultaban muy agradables. Así, aunque pensaba que los demás la tenían por una visita no deseada, no se sentía tan a disgusto. Nadie, fuera de Bingley, le prestaba gran atención. La señorita Bingley tenía puesto el pensamiento en el señor Darcy, y su hermana, casi tanto. El señor Hurst, sentado junto a Elizabeth, era un hombre perezoso que no vivía más que para comer, beber y jugar a las cartas. Cuando supo que ella prefería un plato sencillo a un ragú, ya no tuvo nada que decirle.

En cuanto terminó la cena, Elizabeth volvió junto a Jane. Apenas hubo salido de la habitación, la señorita Bingley empezó a hablar mal de ella. Dijo que sus modales eran realmente pésimos. Que mezclaban orgullo y falta de educación. Que no tenía conversación, ni refinamiento, ni gusto, ni belleza. La señora Hurst pensaba lo mismo, y añadió esto. 'En una palabra, no tiene nada a su favor salvo que camina bien. No olvidaré jamás cómo se veía esta mañana. Parecía casi una salvaje.' 'Así fue, Louisa. Casi no podía contener la risa. ¡Venir hasta aquí es, de entrada, un disparate! ¿Por qué tiene ella que echarse a correr por los caminos del campo solo porque su hermana se ha resfriado? ¡Y el pelo, tan revuelto y suelto!' 'Sí, y las enaguas. ¿Viste las enaguas? Estoy segura de que estaban llenas de barro hasta seis pulgadas por encima del dobladillo. Y el vestido, bajado a propósito para taparlas, no cumplía su cometido en absoluto.' 'Puede que tu retrato sea muy exacto, Louisa', dijo Bingley. 'Pero yo no vi nada de eso. La señorita Elizabeth Bennet, cuando entró esta mañana en la sala, me pareció especialmente hermosa. Las enaguas sucias no me llamaron la atención en lo más mínimo.' 'Usted sí lo habrá visto, señor Darcy, de eso no hay duda', dijo la señorita Bingley. 'Y no le gustaría ver a su hermana presentarse de ese modo.' 'Desde luego que no.' '¡Caminar tres millas, o cuatro, o cinco, quién sabe cuántas, hundida en el barro hasta los tobillos! ¡Y sola, completamente sola! ¿En qué estaría pensando? Me parece que muestra una independencia caprichosa que llega a ser odiosa. Una actitud de lo más pueblerina, que no da importancia a las buenas maneras.' 'Se veía el cariño que siente por su hermana, y a mí me pareció muy agradable', dijo Bingley. 'Señor Darcy', dijo en voz baja la señorita Bingley. 'Me temo que esta aventura haya disminuido un poco su admiración por esos hermosos ojos.' 'En absoluto', contestó él. 'El ejercicio les ha dado más brillo.' Tras un breve silencio, la señora Hurst volvió a hablar. 'Le tengo mucho cariño a Jane Bennet. Es una joven de verdad encantadora. Deseo de corazón que se case bien. Pero con un padre y una madre así, y con parientes de tan baja condición, me temo que no tenga ninguna posibilidad.' 'Creo que dijiste que su tío es abogado en Meryton, ¿verdad?' 'Sí. Y tienen otro tío que vive en algún lugar cerca de Cheapside.' '¡Qué maravilla!', añadió la hermana menor. Las dos se rieron a carcajadas. 'Aunque tuvieran tíos de sobra para llenar Cheapside entero', exclamó Bingley, 'no les quitaría ni un ápice de encanto a esas jóvenes.' 'Pero sí tiene que reducir mucho sus posibilidades de casarse con un hombre de alguna posición en el mundo', contestó Darcy. Bingley no contestó. Sus hermanas le dieron la razón de todo corazón. Y se divirtieron un rato riendo a costa de los parientes de baja condición de su querida amiga.

Pero en cuanto salieron del comedor, las dos recobraron el tono afectuoso y fueron a la habitación de Jane. Se quedaron sentadas a su lado hasta que las llamaron a tomar café. Jane seguía muy mal. Elizabeth no se tranquilizó hasta bien entrada la noche, cuando vio que su hermana se había dormido. Solo entonces salió de la habitación. No porque le gustara bajar, sino porque le pareció lo correcto. Al entrar en el salón, todos estaban jugando al loo. Enseguida la invitaron a unirse, pero se negó: las apuestas parecían altas. Poniendo a su hermana como excusa, dijo que, en el poco rato que podía quedarse abajo, pasaría el tiempo leyendo. El señor Hurst la miró con ojos de asombro. '¿Prefiere usted leer a jugar a las cartas?', dijo él. '¡Qué cosa más rara!' 'La señorita Eliza Bennet desprecia las cartas', dijo la señorita Bingley. 'Es una gran lectora y no halla gusto en ninguna otra cosa.' 'No merezco ni ese elogio ni esa crítica', exclamó Elizabeth. 'No soy una gran lectora. Y hallo gusto en muchas cosas.' 'Seguro que también halla usted gusto en cuidar de su hermana', dijo Bingley. 'Espero que ese gusto crezca pronto, cuando la vea del todo sana.' Elizabeth le dio las gracias de corazón y se acercó a una mesa donde había algunos libros. Bingley ofreció al momento traerle todos los que quisiera de la biblioteca. 'Ojalá tuviera más libros. Le serían de ayuda y a mí me dejarían en mejor lugar. Pero soy un hombre perezoso. No tengo muchos, aunque aun así tengo más de los que he llegado a mirar.' Elizabeth dijo que, entre los libros de aquella habitación, ya podía elegir de sobra algo que le gustara. 'Es asombroso que nuestro padre nos haya dejado tan pocos libros', dijo la señorita Bingley. 'Señor Darcy, ¡qué biblioteca tan admirable hay en Pemberley!' 'Debe serlo', contestó él. 'Es obra de varias generaciones.' 'Y usted mismo ha añadido muchísimos. Siempre está comprando libros.' 'No entiendo que, en una época como esta, se descuide la biblioteca de una casa.' '¡Descuidar! Estoy segura de que no descuida usted nada que pueda hacer más hermosa esa noble casa. Charles, cuando construyas la tuya, ojalá sea al menos la mitad de admirable que Pemberley.' 'Eso espero yo también.' 'Pero de verdad quiero aconsejarte que compres una propiedad por allí. Que tomes Pemberley como modelo. En Inglaterra no hay condado mejor que Derbyshire.' 'Lo haré con gusto. Si Darcy quisiera vender, compraría el propio Pemberley.' 'Charles, estoy hablando de lo que es posible.' 'La verdad, Caroline, me parece más posible comprarlo que imitarlo.'

Elizabeth, absorta en lo que se decía, apenas pudo concentrarse en el libro. Pronto lo dejó del todo. Se acercó a la mesa de cartas, se sentó entre el señor Bingley y la mayor de sus hermanas, y se puso a mirar el juego. '¿Ha crecido mucho la señorita Darcy desde la primavera?', dijo la señorita Bingley. '¿Llegará a ser tan alta como yo?' 'Creo que sí. Ahora debe de medir lo mismo que la señorita Elizabeth Bennet, o un poco más.' '¡Qué ganas tengo de volver a verla! Nunca he conocido a nadie que me haya gustado tanto. ¡Esa cara, esas maneras! Y a su edad, tan culta y talentosa en todo. Toca el piano de un modo exquisito.' 'Me asombra que las jóvenes tengan tanta paciencia para llegar a ser, todas por igual, tan cultas y talentosas', dijo Bingley. '¿Que todas las jóvenes lo son? Charles, ¿qué quieres decir?' 'Creo que sí, todas. Todas pintan mesas, adornan biombos y hacen bolsos de red. Casi no he visto a una mujer que no sepa hacer ninguna de esas cosas. Y cuando se nombra por primera vez a una joven, casi siempre se oye también que es muy culta y talentosa.' 'Su observación sobre el alcance de lo que suele llamarse talento tiene demasiado de cierto', dijo Darcy. 'Porque a menudo se llama «culta y talentosa» a una mujer que no merece ese nombre, salvo por saber hacer un bolso de red o adornar un biombo. Pero no puedo estar de acuerdo en lo más mínimo con su idea de las damas en general. Entre todas las que conozco, no me atrevería a decir que hay más de seis verdaderamente cultas y talentosas.' 'Yo tampoco, desde luego', dijo la señorita Bingley. 'Entonces', dijo Elizabeth, 'la mujer culta y talentosa que ustedes imaginan debe de reunir muchísimas condiciones.' 'Así es. Yo incluyo muchísimas.' 'Ah, desde luego', exclamó la señorita Bingley, su fiel aliada. 'Nadie puede considerarse de verdad culta y talentosa si no supera con mucho lo que se ve en la gente común. Para merecer ese nombre hay que conocer a fondo la música, el canto, el dibujo, el baile y las lenguas modernas. Y no es solo eso. Tiene que haber algo especial en el porte, en el andar, en el tono de voz, en el modo de hablar y de expresarse. Si no, solo merece esa expresión a medias.' 'Debe reunir todo eso', añadió Darcy. 'Y además una cualidad más esencial: haber formado la mente con una lectura amplia.' 'Ya no me extraña que ustedes conozcan solo a seis mujeres cultas y talentosas. Más bien me extraña que conozcan siquiera a una.' '¿Es usted tan severa con las de su propio sexo como para dudar siquiera de que pueda existir una mujer que reúna todas esas condiciones?' 'Yo nunca he visto a una mujer así. Nunca he conocido a una mujer que reúna en sí tanta capacidad y tanto gusto, tanta aplicación y tanta elegancia como ustedes dicen.' La señora Hurst y la señorita Bingley protestaron a una voz: la duda que Elizabeth dejaba entrever era injusta. Iban a sostener que conocían a muchas mujeres que cumplían esas condiciones. Entonces el señor Hurst se quejó con tono cortante de que no atendían al juego. Las dos se callaron. Con eso se acabó toda conversación, y Elizabeth salió de la habitación poco después.

En cuanto se cerró la puerta, habló la señorita Bingley: 'Eliza Bennet es una de esas jóvenes que rebajan a su propio sexo para caerles bien a los hombres. Con muchos hombres les dará resultado. Pero a mí me parece un truco pobre y un recurso muy bajo.' Darcy, a quien iban dirigidas sobre todo aquellas palabras, contestó: 'Sin duda hay bajeza en todos los recursos que a veces emplean las damas, rebajándose, para conquistar el corazón de alguien. Todo lo que se parece a la astucia es despreciable.' La señorita Bingley no quedó muy satisfecha con aquella respuesta. Así que no siguió con el tema.

Elizabeth volvió un momento junto a ellos solo para decir que su hermana había empeorado y que no podía dejarla. Bingley insistió enseguida en que se llamara al señor Jones. Sus hermanas estaban seguras de que el consejo de un médico de pueblo no servía de nada. Propusieron enviar un mensajero urgente a Londres a buscar a uno de los médicos de más nombre. Elizabeth no quiso ni oír hablar de eso. Pero la propuesta del hermano de ellas no la rechazó con la misma fuerza. Quedó acordado que, si la señorita Bennet no mejoraba de verdad, se llamaría al señor Jones a primera hora de la mañana. Bingley estaba tan preocupado que no podía estar tranquilo. Sus hermanas decían que se sentían desdichadas. Pero las dos aliviaron esa desdicha tocando un dúo después del refrigerio de la noche. Bingley, en cambio, no halló mejor consuelo que encargar al ama de llaves que se tuviera con la enferma y con su hermana toda la consideración posible.