Chapitre 8

À cinq heures de l'après-midi, les deux dames de Netherfield se retirèrent pour s'habiller. À six heures et demie, Elizabeth fut appelée à dîner. Tous s'informèrent par politesse de la santé de Miss Bennet. Elizabeth fut heureuse de voir que Mr Bingley s'en inquiétait bien plus sincèrement que les autres. Mais elle ne put rien répondre de rassurant. Car l'état de Jane ne s'était pas du tout amélioré. À ces mots, les deux sœurs répétèrent trois ou quatre fois combien elles étaient peinées, combien un gros rhume était affreux, et combien elles-mêmes détestaient être malades. Puis elles n'y pensèrent plus. Leur indifférence, dès que Jane n'était plus sous leurs yeux, permit à Elizabeth de retrouver tout entière l'aversion qu'elle avait eue d'abord. Dans cette compagnie, Elizabeth ne pouvait voir d'un œil un peu favorable que le frère. Son souci pour Jane était évident. Les égards qu'il avait pour Elizabeth étaient aussi très agréables. Aussi, même en pensant que les autres la tenaient pour une invitée de trop, elle n'en était pas si mal à l'aise. Personne, hors Bingley, ne lui prêtait grande attention. Miss Bingley n'avait d'yeux que pour Mr Darcy, et sa sœur presque autant. Mr Hurst, assis auprès d'Elizabeth, était un paresseux qui ne semblait vivre que pour manger, boire et jouer aux cartes. Quand il sut qu'elle préférait un plat simple à un ragoût, il n'eut plus rien à lui dire.

Le dîner achevé, Elizabeth retourna tout de suite auprès de Jane. Elle avait à peine quitté la pièce que Miss Bingley se mit à médire d'elle. Les manières d'Elizabeth étaient vraiment déplorables, disait-elle. C'était un mélange d'orgueil et d'impertinence. Elle n'avait ni conversation, ni élégance, ni goût, ni beauté. Mrs Hurst était du même avis, et elle ajouta ceci. 'En un mot, à part qu'elle marche bien, elle n'a rien pour elle. Je n'oublierai jamais sa mine de ce matin. Elle avait vraiment l'air presque sauvage.' 'C'est tout à fait vrai, Louisa. J'avais bien du mal à retenir mon rire. D'abord, venir jusqu'ici, quelle folie ! Pourquoi devrait-elle courir ainsi les chemins de campagne, parce que sa sœur a un rhume ? Et ces cheveux ! Quel désordre, quelle négligence !' 'Oui, et le jupon aussi. Tu as vu son jupon, n'est-ce pas ? Il était crotté de boue sur six bons pouces à partir du bas, c'est sûr. Et la robe qu'elle avait laissée retomber pour le cacher ne le cachait pas du tout.' 'Le portrait que tu fais d'elle est peut-être tout à fait exact, Louisa', dit Bingley. 'Mais je n'ai rien vu de tout cela. Ce matin, quand Miss Elizabeth Bennet est entrée dans la pièce, je l'ai trouvée singulièrement belle. Son jupon sali, je ne l'ai pas remarqué du tout.' 'Vous, Mr Darcy, vous l'avez vu, j'en suis sûre', dit Miss Bingley. 'Et vous n'auriez pas voulu voir votre sœur paraître dans un tel état.' 'Certainement pas.' 'Faire trois milles, ou quatre, ou cinq, on ne sait trop, dans la boue jusqu'aux chevilles ! Et seule, tout à fait seule ! À quoi pensait-elle donc ? Cela montre, me semble-t-il, une sorte d'indépendance orgueilleuse tout à fait détestable. Une attitude tout à fait campagnarde, qui se soucie peu des convenances.' 'Cela montre son affection pour sa sœur, et c'est très beau à voir', dit Bingley. 'Mr Darcy', dit Miss Bingley à voix basse. 'Je crains que cette aventure n'ait un peu diminué votre admiration pour ses beaux yeux.' 'Pas le moins du monde', répondit-il. 'L'exercice les a fait briller davantage.' Après un moment de silence, Mrs Hurst reprit la parole. 'J'aime beaucoup Jane Bennet. C'est vraiment une jeune personne charmante. Je souhaite de tout cœur qu'elle trouve un bon parti. Mais avec un tel père et une telle mère, et des parents de si petite condition, je crains bien qu'il n'y ait aucun espoir.' 'Leur oncle est avoué à Meryton, tu me l'avais dit, je crois ?' 'C'est vrai. Et elles en ont un autre, qui habite quelque part près de Cheapside.' 'C'est vraiment magnifique', ajouta la cadette. Les deux femmes rirent aux éclats. 'Quand bien même elles auraient assez d'oncles pour remplir tout Cheapside', s'écria Bingley, 'le charme de ces demoiselles n'en serait pas diminué d'un cheveu.' 'Mais cela doit fort diminuer leurs chances d'épouser un homme un peu considéré dans le monde', répondit Darcy. Bingley ne répondit rien. Ses sœurs approuvèrent de tout cœur. Et elles s'amusèrent un moment à se moquer des parents vulgaires de leur chère amie.

Mais en quittant la salle à manger, les deux femmes reprirent leurs manières tendres et allèrent dans la chambre de Jane. Elles restèrent assises auprès d'elle jusqu'à ce qu'on vienne les chercher pour le café. L'état de Jane était toujours très mauvais. Ce ne fut que tard dans la soirée qu'Elizabeth se rassura, en voyant enfin sa sœur endormie. Elle sortit alors de la chambre. Ce n'était pas par plaisir de descendre, mais parce que cela lui semblait juste. En entrant dans le salon, elle les trouva tous occupés à jouer au Loo. On l'invita tout de suite à se joindre à eux, mais elle refusa, car on semblait jouer gros jeu. Prenant sa sœur pour excuse, elle dit qu'elle passerait à lire le peu de temps qu'elle pouvait rester en bas. Mr Hurst la regarda d'un air étonné. 'Vous aimez mieux lire que jouer aux cartes ?' dit-il. 'Voilà qui est singulier.' 'Miss Eliza Bennet méprise les cartes', dit Miss Bingley. 'C'est une grande lectrice, et elle ne trouve de plaisir à rien d'autre.' 'Je ne mérite ni cet éloge ni ce blâme', s'écria Elizabeth. 'Je ne suis pas une grande lectrice. Et je prends plaisir à bien des choses.' 'À soigner votre sœur, vous prenez sûrement du plaisir', dit Bingley. 'Et j'espère que ce plaisir grandira bientôt, quand vous la verrez tout à fait rétablie.' Elizabeth le remercia de bon cœur et s'avança vers une table où étaient posés quelques livres. Bingley offrit tout de suite d'aller lui en chercher autant qu'elle voudrait dans sa bibliothèque. 'Je voudrais avoir plus de livres, pour vous être utile et pour mon honneur. Mais je suis un paresseux. Je n'en ai pas beaucoup, et pourtant j'en ai plus que je n'en ai jamais ouvert.' Elizabeth dit qu'elle pouvait très bien choisir, parmi les livres de cette pièce, de quoi lui plaire. 'Il est étonnant que mon père ait laissé si peu de livres', dit Miss Bingley. 'Mr Darcy, quelle belle bibliothèque vous avez à Pemberley !' 'Elle doit l'être', répondit-il. 'C'est l'œuvre de plusieurs générations.' 'Et vous y avez ajouté vous-même tant de volumes. Vous achetez toujours des livres.' 'De nos jours, je ne comprends pas qu'on néglige une bibliothèque de famille.' 'Négliger ! Tout ce qui peut embellir encore cette noble demeure, je suis sûre que vous n'en négligez rien. Charles, quand tu bâtiras ta maison, je voudrais qu'elle soit au moins à moitié aussi belle que Pemberley.' 'Je le souhaite aussi.' 'Mais je voudrais vraiment te conseiller d'acheter une terre près de là. Prends Pemberley pour modèle. En Angleterre, il n'y a pas de plus beau comté que le Derbyshire.' 'Très volontiers. J'achèterais Pemberley lui-même, si Darcy voulait le vendre.' 'Charles, je parle de choses possibles.' 'Ma parole, Caroline, acheter Pemberley me paraît plus possible que de l'imiter.'

Elizabeth, tout occupée de ce qui se disait, ne pouvait presque plus prêter attention à son livre. Bientôt elle le posa tout à fait. Puis elle s'approcha de la table de jeu, s'assit entre Mr Bingley et l'aînée de ses sœurs, et regarda la partie. 'Miss Darcy a-t-elle beaucoup grandi depuis le printemps ?' dit Miss Bingley. 'Sera-t-elle aussi grande que moi ?' 'Je le crois. Elle a maintenant à peu près la taille de Miss Elizabeth Bennet, ou un peu plus.' 'Comme j'ai hâte de la revoir ! Je n'ai jamais rencontré personne qui m'ait autant plu. Ce visage, ces manières ! Et à son âge, comme elle est accomplie en tout ! Et son jeu au piano est vraiment exquis.' 'Je m'étonne toujours que les jeunes demoiselles aient assez de patience pour être toutes si accomplies', dit Bingley. 'Toutes les jeunes demoiselles, accomplies ? Charles, que veux-tu dire ?' 'Oui, toutes, à mon avis. Elles peignent toutes des tables, elles ornent des écrans de cheminée, elles font des bourses au filet. J'en connais bien peu qui ne sachent pas faire tout cela. Et dès qu'on parle pour la première fois d'une jeune demoiselle, on ajoute toujours, me semble-t-il, qu'elle est fort accomplie.' 'Ce que vous dites de l'étendue ordinaire des talents n'est que trop vrai', dit Darcy. 'On applique souvent le mot « accomplie » à une femme qui ne le mérite que parce qu'elle sait faire une bourse au filet ou orner un écran. Mais je ne puis aucunement partager votre avis sur les demoiselles en général. Parmi toutes mes connaissances, je n'oserais pas dire que j'en connais plus de six qui soient vraiment accomplies.' 'Moi non plus, j'en suis sûre', dit Miss Bingley. 'Alors', dit Elizabeth, 'l'idée que vous vous faites tous deux d'une femme accomplie doit comprendre bien des conditions.' 'Oui. J'y fais entrer bien des choses.' 'Oh, cela va de soi', s'écria Miss Bingley, son fidèle soutien. 'Aucune femme ne peut passer pour vraiment accomplie si elle ne dépasse de beaucoup ce qu'on voit d'ordinaire. Pour mériter ce mot, il faut connaître à fond la musique, le chant, le dessin, la danse et les langues modernes. Ce n'est pas tout. Il faut encore quelque chose de particulier dans le maintien, dans la démarche, dans le timbre de la voix, dans le langage et l'expression. Sinon, on ne mérite ce mot qu'à moitié.' 'Il faut tout cela', ajouta Darcy. 'Et il faut y joindre encore une qualité plus essentielle : un esprit cultivé par de vastes lectures.' 'Je ne m'étonne plus que vous ne connaissiez tous deux que six femmes accomplies. Ce qui m'étonne plutôt, c'est que vous en connaissiez une seule.' 'Êtes-vous si sévère envers votre propre sexe que vous doutiez même qu'une femme puisse réunir toutes ces conditions ?' 'Je n'ai jamais vu une telle femme. Jamais je n'ai vu réunis en une seule personne, comme vous les décrivez, tant de talents, de goût, d'application et d'élégance.' Mrs Hurst et Miss Bingley protestèrent d'une seule voix contre le doute injuste qu'Elizabeth laissait entendre. Elles allaient soutenir qu'elles connaissaient beaucoup de femmes de cette sorte. Alors Mr Hurst se plaignit aigrement de leur peu d'attention au jeu. Les deux femmes se turent. Toute conversation cessa, et Elizabeth quitta bientôt la pièce.

Dès que la porte fut fermée, Miss Bingley dit : 'Eliza Bennet est de ces jeunes femmes qui rabaissent leur propre sexe pour plaire aux hommes. Avec beaucoup d'hommes, le moyen réussit sans doute. Mais selon moi, c'est un pauvre stratagème, et un procédé bien vil.' Darcy, à qui ces paroles s'adressaient surtout, répondit : 'Il y a certainement de la bassesse dans tous les moyens auxquels les dames daignent parfois recourir pour captiver les cœurs. Tout ce qui ressemble à la ruse est méprisable.' Miss Bingley ne fut pas tout à fait satisfaite de cette réponse. Elle ne poursuivit donc pas ce sujet.

Elizabeth ne revint un moment auprès d'eux que pour dire que l'état de sa sœur avait empiré, et qu'elle ne pouvait la quitter. Bingley insista pour qu'on envoie tout de suite chercher Mr Jones. Ses sœurs tinrent pour sûr que l'avis d'un médecin de campagne ne servirait à rien. Elles conseillèrent d'envoyer un messager à Londres pour ramener l'un des médecins les plus renommés. Elizabeth ne voulut pas en entendre parler. Mais elle fut moins opposée à la proposition de leur frère. On convint que, si Miss Bennet n'allait pas nettement mieux, on enverrait chercher Mr Jones de bon matin. Bingley ne tenait pas en place, à force d'inquiétude. Ses sœurs se déclarèrent bien malheureuses. Mais elles consolèrent ce malheur en jouant un duo après le souper. Bingley, lui, ne trouva pas de meilleur soulagement que d'ordonner à la gouvernante de prendre tous les soins possibles pour la malade et pour sa sœur cadette.