第14章

夕食のあいだじゅう、ベネット氏はほとんど口を開かなかった。しかし使用人たちが下がると、客と話す頃合いだと思った。彼は、コリンズ氏がすばらしい後援者に恵まれたようだと言った。これはコリンズ氏が大いに輝ける話題だった。レディ・キャサリン・ド・バーグは彼の望みに耳を傾け、暮らしの便宜まで細やかに気にかけてくださる、とコリンズ氏は言った。ベネット氏にとって、これ以上の話題はなかった。コリンズ氏はよどみなく彼女を褒めたたえた。その態度は、いつにも増して厳かになった。あれほど身分の高い方が、レディ・キャサリンのように振る舞われるのを、生涯見たことがないと、彼はまるで大事件でも語るように言い切った。自分が直に受けたような優しさと寛大な心づかいも、初めてのことだと言った。レディ・キャサリンは、恐れ多くも彼女の前で行った二回の説教を、快く褒めてくださった。ロージングズで夕食をとるようにと、二度もお招きくださった。ちょうど先週の土曜日には、夜のカドリーユの人数が足りなくなり、彼を呼びに人をよこされた。多くの人がレディ・キャサリンを傲慢だと思っていることは承知している。しかし彼が見た彼女は、優しさ以外の何物でもなかった。彼女はいつも、他の紳士に対するのと同じように、彼に話しかけてくださった。彼が近隣の人々と付き合うのも、時おり親戚を訪ねて一、二週間教区を留守にするのも、少しも止めようとはなさらなかった。相手をよく選びさえすれば、できるだけ早く結婚しなさいと、みずから助言までくださった。一度は、彼の質素な牧師館にじきじきに訪ねてくださった。彼が進めていた改築をすべて良いと言い、ご自分でもいくつか提案してくださった。二階の戸棚に棚を何段か付けるように、というのもその一つだった。 「それは本当に、立派で親切なことですね。」ベネット夫人が言った。「きっと、とても感じのいい奥様なのでしょう。身分の高い奥様方が、みなあの方に少しでも似てくださればいいのに。お宅は近くにあるのですか?」 「私の粗末な家の庭は、細い道を一つ隔てて、あの方がお住まいのロージングズ・パークと隣り合っております。」 「あの方は未亡人だと伺った気がしますが。お子様はいらっしゃるのですか?」 「お嬢様がお一人いらっしゃいます。ロージングズをはじめ、莫大な財産を受け継がれる相続人でいらっしゃいます。」 「まあ。」ベネット夫人は首を振りながら声を上げた。「それなら、たいていのお嬢さんより恵まれた身の上ですね。どんな方なのですか? 美しいのでしょうか?」 「まことに、この上なく魅力的なお嬢様です。レディ・キャサリンご自身がおっしゃいました。真の美しさという点では、ド・バーグ嬢はこの世でいちばん美しい女性よりもはるかに優れている、と。あの方のお姿には、高貴な家柄の出であることを示す何かがおありだからです。残念ながら、お体が弱く、さまざまな才能を十分に身につけるほどにはお育ちになれませんでした。そうでなければ、何ひとつ成し遂げられないことはなかったはずだと、あの方の教育を任され、今も一緒に暮らしている婦人が私に話してくれました。しかし、お人柄はこの上なく優しくいらっしゃいます。小さな四輪馬車に子馬をつないでお乗りになり、私の粗末な家の前をお通りくださる恩恵を、たびたび賜っております。」

「社交界に正式にお披露目なさったのですか? 宮廷にいらしたご婦人方の中で、そのお名前を見た覚えがありませんが。」 「残念ながら、ご健康がすぐれず、ロンドンにお出かけになれません。そのため英国宮廷は、いちばん輝かしい飾りを一つ失うことになった、と私もいつかレディ・キャサリンご本人に申し上げました。あの方は、その言葉を喜んでくださったようでした。ご婦人方がいつも喜ばれる、繊細でささやかな賛辞を、機会があるたびに差し上げることが、私にとってどれほどうれしいか、ご想像いただけると思います。私はレディ・キャサリンに、魅力的なお嬢様は公爵夫人になるために生まれた方のようだと、何度も申し上げました。どんなに高い地位でさえ、あの方に威厳を添えるのではなく、むしろあの方によって輝くのだ、とも申しました。こうした小さな言葉が、あの方を喜ばせるのです。そして、こうした心づかいをすることこそ、私が特に尽くすべき務めだと思っております。」 「実に正しいお考えですな。」ベネット氏が言った。「繊細にお世辞を言う才があるとは、あなたにとっても幸いだ。そうした愉快な心づかいは、その場その場でひとりでに浮かぶものかね? それとも、あらかじめ研究した末に出てくるものかね? 聞いてもよろしいかな?」 「たいていは、その場の出来事から自然に生まれます。時には、よくある場面に合いそうな、小さく上品な賛辞を思いつき、練り上げて楽しむこともあります。ですが、いつも用意していないふうに申し上げるようにしております。」 ベネット氏の期待は、すっかり満たされた。いとこは、望んだとおりに滑稽だった。彼は鋭い愉快さを感じながら、コリンズ氏の話に耳を傾けた。それでいて、しっかりと無表情を保っていた。時おりエリザベスに目をやるほかは、その愉快さを分かち合う相手も必要としなかった。

しかし、お茶を飲む頃には、もう十分に話を聞いたあとだった。ベネット氏は喜んで客を客間に連れ戻した。お茶を飲み終えると、ご婦人方に本を読んで差し上げてはどうかと、うれしそうに勧めた。コリンズ氏は快く引き受け、一冊の本が持ち出された。しかし彼は、本を見るなり思わずたじろいだ。表紙を見ただけで、貸本屋から借りた本だと分かったからである。彼は許しを請い、自分は小説だけは決して読まないと言い切った。キティは彼をじっと見つめた。リディアは声を上げた。別の本が持ち出された。彼はさんざん迷ったあげく、『フォーダイスの説教集』を選んだ。コリンズ氏が本を開くと、リディアはあくびをした。彼がひどく単調で厳かな声で三ページも読まないうちに、リディアが口をはさんだ。 「お母さま、フィリップスの叔父さまがリチャードを辞めさせるつもりだって、知ってる? 本当に辞めさせたら、フォースター大佐が雇うんですって。土曜日に叔母さまが直接教えてくれたの。明日メリトンまで歩いて行って、もっと聞いてみるし、デニーさんがロンドンからいつ帰ってくるかも聞いてみるつもりよ。」 上の姉二人が、リディアに静かにするよう言った。しかしコリンズ氏はひどく気分を害した。彼は本を置いて言った。 「若いお嬢様方が、ご自分たちのために書かれた真面目な本に、どれほど関心をお持ちでないか、私はしばしば目にしてまいりました。正直に申し上げて驚いております。教えより、お嬢様方にとって有益なものは、他にないはずですのに。しかし、幼いいとこをこれ以上煩わせることはいたしません。」

それから彼はベネット氏の方を向き、バックギャモンの相手を務めましょうと申し出た。ベネット氏は、娘たちをつまらない遊びに任せておいたのは、なんとも賢明なことだったと言いながら、その挑戦を受けた。ベネット夫人と娘たちは、リディアが話をさえぎったことを、しきりに詫びた。彼がまた本を読んでくださるなら、二度とこのようなことは起こらないと約束した。しかしコリンズ氏は、幼いいとこに対して、何の悪い感情も持っていないと言った。その行いを侮辱と受け取って恨むようなことは、決してないと言い切った。そして、もう一つの卓にベネット氏とともに座り、バックギャモンの支度を始めた。