第16章

若者たちが叔母と交わした約束に、誰も反対しなかった。コリンズ氏は、訪問中に一晩でもベネット夫妻だけを残して出かけるのが、ずっと気にかかっていた。しかしみなが口をそろえて引き止めた。頃合いのよい時刻になると、馬車は彼と五人のいとこの令嬢たちを乗せてメリトンへ向かった。令嬢たちは客間に入るなり、嬉しい知らせを聞いた。ウィッカム氏が叔父の招きを受けて、いまこの家に来ているというのである。 その知らせを聞いてみなが席に着くと、コリンズ氏にもようやく周りを見回して感心する暇ができた。彼は部屋の広さと調度品に深く感心した。ロージングズの、夏に朝食をとる小さな客間に来ているのだと言われても信じただろう、と彼は言い切った。最初、この例えはあまり喜ばしく響かなかった。しかしフィリップス夫人が、ロージングズがどんな所か、主人がどなたかを聞いてからは違った。レディ・キャサリンの客間のうち、たった一つを説明されただけなのに、暖炉飾りが一つで八百ポンドもしたと知った。そこでようやく、その褒め言葉がどれほど大したものかを心から感じた。今なら、家政婦の部屋になぞらえられても、ほとんど気を悪くしなかっただろう。 コリンズ氏は、レディ・キャサリンとその屋敷のあらゆる壮麗さを語った。そうかと思うと、時おり自分の質素な家と、そこで進めている改築の自慢話に逸れることもあった。紳士たちが合流するまで、彼はそうして楽しく過ごした。フィリップス夫人はとても熱心に聞いてくれた。聞けば聞くほど、コリンズ氏は大した人物だという思いが強くなった。機会があればすぐにでも、この話をそっくりそのまま近所に伝えようと心に決めた。いとこの話にとても耐えられない令嬢たちには、待つ時間がひどく長く感じられた。楽器の一つでもあればと願うか、暖炉の上の陶器を下手に写し取った自分たちの絵を眺めるほかに、することがなかった。それでも、ついに待ち時間は終わった。紳士たちが本当にやって来たのである。ウィッカム氏が部屋に入ってきたとき、エリザベスは、前日彼を見たときも、その後彼のことを考えていたときも、分別を失うほど感嘆したことはなかったと感じた。民兵隊の将校たちは、たいてい立派で紳士らしい人々だった。その中でも一番の顔ぶれが、今日の集まりに来ていた。しかしウィッカム氏の容姿と顔立ち、姿と歩き方は、彼らのすべてをはるかに上回っていた。それはちょうど、将校たちのあとから部屋に入ってきた、ぶどう酒の匂いをさせた、のっぺりした顔の鈍重な叔父のフィリップス氏より、ずっと優れていたのと同じだった。 ほとんどすべての女性の視線が、ウィッカム氏に注がれた。そして、とうとう彼が隣に座ってくれた幸運な女性は、エリザベスだった。彼はまず、雨の夜の天気と、この先も長雨が続くかもしれないという話を切り出した。ありふれた話題だったが、すぐに気持ちよく会話を進めた。彼の愉快な話しぶりを聞くと、エリザベスは、どんなにありふれて退屈な話題でも、語る人の腕前次第で面白くなり得ると感じた。 ウィッカム氏や将校たちが淑女たちの関心を競い合うようになると、コリンズ氏の存在はすっかり影が薄くなったようだった。少なくとも若い令嬢たちにとっては、取るに足りない人になった。それでも、時おりフィリップス夫人という親切な聞き手が残っていた。彼女が気を配ってくれたおかげで、コーヒーとマフィンもこの上なくたっぷりもらえた。 カードの卓が用意されると、彼はホイストの席に着き、お返しに彼女へ親切を示す機会を得た。 「今はこの遊びをあまり存じませんが、喜んで腕を磨きましょう。私のような立場の者は……」フィリップス夫人は、応じてくれたことにたいそう感謝した。だが、その理由まで聞くのを待ってはいられなかった。

ウィッカム氏はホイストをしなかった。そのため別の卓で、エリザベスとリディアのあいだに席を得たとき、みなが喜んで迎えた。最初は、リディアが彼をすっかり独り占めしてしまいそうに見えた。リディアは、人に話す隙をまるで与えない性分だった。しかし、ロッタリー・チケットのカード遊びも大好きだった。すぐに遊びに夢中になった。賭けに熱を上げ、賞を取るたびに声を上げるのに忙しく、誰か一人に特別な関心を向けることはできなかった。だから遊びのせいでやむを得ず途切れるとき以外、ウィッカム氏はエリザベスと話す余裕があった。エリザベスも、彼の話をぜひ聞きたかった。しかし、いちばん聞きたい話、つまり彼がダーシー氏とどうして知り合ったのかという話をしてくれるとは、望めそうになかった。あの紳士の名を口にする勇気さえ出なかった。ところが思いがけず、その疑問はすぐに解けた。ウィッカム氏の方から、その話題を切り出したのである。彼は、ネザーフィールドがメリトンからどれくらい離れているかと尋ねた。答えを聞いたあと、ためらうように、ダーシー氏がそこにどれくらい滞在しているのかと尋ねた。 「一か月ほどになります。」エリザベスは言った。話を途切れさせたくなくて、こう付け加えた。「ダービーシャーにたいそう大きな財産をお持ちだと伺いました。」 「そのとおりです。」ウィッカムが答えた。「あちらに立派な領地をお持ちです。年収は確かに一万ポンドあります。その点について、私以上に確かなことを申し上げられる方には、そうそう出会えないでしょう。私はごく幼いころから、あのご一家と特別な縁を結んでおりますので。」 エリザベスは、驚いた様子を隠せなかった。 「昨日、私たちがあれほど冷ややかに顔を合わせるところをご覧になったでしょうから、そう聞いて驚かれるのも無理はありません、ベネット嬢。ダーシーさんとは親しくご存じですか?」 「望むよりはよく存じておりますわ。」エリザベスは熱っぽく声を上げた。「四日間、同じ家に滞在しましたけれど、まったく感じの悪い方だと思います。」 「あの方が感じのよい人かどうか、わたしが意見を申し上げる権利はありません。」ウィッカムは言った。「わたしには判断する資格がありませんから。あまりに長く、あまりによく存じているので、公平に判断できないのです。わたしは公平ではいられません。しかし、あの方をそのように評されると、たいていの人は驚くでしょう。おそらく、ここ以外の場所ではそこまで強い言葉ではおっしゃらないでしょうね。ここはご家族がそろっている場ですから。」 「本当に、ネザーフィールドさえ別にすれば、この辺りのどのお宅でも、ここより言葉を控えたりしませんわ。ハートフォードシャーでは、あの方はまったく好かれていません。みなあの方の傲慢さにうんざりしていますの。誰に聞いても、もっと良く言う人はいないでしょう。」 「あの方であれ誰であれ、当然受けるべき以上の評価を得られなかったからといって。」ウィッカムはしばし黙ったあとで言った。「わたしが気の毒がるふりはできません。ですが、あの方にはそういうことは滅多に起きないようです。人々は彼の財産と地位に目がくらむか、威圧的で高慢な態度に怯えるかのどちらかです。そうして、彼が見せようと決めた姿しか見ないのです。」 「わたしは、ほんの数回お会いしただけでも、意地の悪い方だと思います。」 ウィッカムはただ首を横に振った。 再び話す機会が来ると、彼は言った。「あの方がこの地方に長く滞在なさるおつもりか、気になりますね。」 「まったく分かりません。ですが、わたしがネザーフィールドにいたときには、発つという話は聞きませんでした。あの方が近くにいらっしゃるからといって、民兵隊に入る計画に差し支えが出なければいいのですけれど。」 「いいえ、そうではありません。ダーシーさんのせいで、わたしが追い出されることはありません。わたしに会いたくないなら、あの方が去るべきです。わたしたちは良い間柄ではなく、彼と顔を合わせるのはいつも苦痛です。しかし、わたしが彼を避けなければならない理由は、世間の誰の前でも堂々と申し上げられます。あまりに不当な扱いを受けたという思いと、彼が今のような人間になってしまったという事実が、ただただ辛いだけなのです。ベネット嬢、あの方のお父上、亡くなられたダーシーさんは、この世で最もすばらしい方で、わたしにとって最も誠実な友人でした。今のダーシーさんとご一緒すると、数え切れない温かい思い出がよみがえり、心の底から悲しくならずにはいられません。彼がわたしにしたことは恥ずべきことです。しかし、父君の期待を裏切り、あの方の思い出を汚したことだけでなければ、彼がしたことは何であれ、すべて許せると心から信じております。」 エリザベスは、この話にますます引き込まれていった。全身全霊で耳を傾けた。しかし、あまりに繊細な問題で、それ以上尋ねることはできなかった。 ウィッカム氏は、メリトンや近隣の土地、そこの人々といった、一般的な話題に話を戻した。これまで目にしたものすべてが、たいそう気に入った様子だった。特に人々については、穏やかでありながら、はっきりと意味の伝わる褒め言葉を口にした。 「絶えず人々と、それも良い人々とお付き合いできるという期待が。」彼は付け加えた。「わたしが民兵隊に入った何よりの理由でした。とても立派で愉快な連隊だと分かっていましたから。友人のデニーが、今駐屯しているこの土地の様子や、メリトンで将校たちが受けた手厚いもてなし、そこで得た良い交友について話してくれました。それで、ますます心が引かれたのです。正直に申し上げて、わたしには人との付き合いがどうしても必要です。わたしは期待を裏切られた身ですので、独りではとても心が保てません。何か仕事と交際が、どうしても必要なのです。軍人としての人生は、もともとわたしが選ぶはずだった道ではありませんでした。しかし今では、事情を考えればふさわしい選択になりました。聖職こそ、わたしの本来の仕事になるはずでした。聖職者になるよう教育を受けたのです。今しがた話に出た、あの紳士さえ許してくださっていたら、今ごろは実に値打ちのある聖職禄を手にしていたはずです。」

「本当ですか?」 「そのとおりです。亡くなられたダーシーさんは、ご自分に任命権のある聖職禄のうち、いちばん良いものが次に空いたら、わたしを任じるようにと遺言なさいました。あの方はわたしの名付け親で、たいそう可愛がってくださいました。あの方がどれほど親切だったかは、どう言葉を尽くしても言い表せません。わたしを十分に世話しようとなさり、そうしたとお思いでした。しかし、その聖職禄が空くと、ほかの人に与えられたのです。」 「まあ、そんな!」エリザベスは声を上げた。「どうしてそんなことが? どうして遺言を無視できたのですか? なぜ法に訴えようとなさらなかったの?」 「遺贈の文言に、よりによって形式上の欠陥があって、法に頼ることはできませんでした。名誉を重んじる人なら、その意図を疑ったりしなかったでしょうが、ダーシーさんは疑うことを選びました。あるいは、単に条件つきの勧めにすぎないと見なし、わたしが浪費や軽率さのために、つまり何かをしたか、あるいは何もしなかったかで、その権利を丸ごと失ったのだと主張しました。はっきりしているのは、わたしがその職に就く年齢になったとき、ちょうど二年前に聖職禄が空き、ほかの人に与えられたという事実です。そして、それを失って当然のことを本当にしたのだと、わたし自身を責めることができないというのも、同じくはっきりしています。わたしは気性が激しく、遠慮のないほうです。時には彼についての意見を、彼自身に向かって、あまりに率直に言ってしまったこともあるかもしれません。それより悪いことをした覚えはありません。実のところ、わたしたちはまるで違う種類の人間で、彼はわたしを憎んでいるのです。」 「本当にひどい話ですわ! 皆の前で恥をかいて当然です。」 「いつかはそうなるでしょう。しかし、わたしがそうすることはありません。彼の父上を忘れられずにいるかぎり、わたしが彼に立ち向かったり、彼のことを暴露したりはできないのです。」 エリザベスは、そのような心を持つ彼を立派だと思った。こう語る彼が、いつにも増して素敵に見えると思った。 「でも。」しばらくして、エリザベスは言った。「あの方に何か理由があったのでしょうか? 何が、それほど残酷な行いをさせたのでしょう?」 「わたしへの徹底した、根深い反感です。ある程度は嫉妬のせいだと考えるほかない反感ですね。亡くなられたダーシーさんが、わたしをもう少し好かれなかったなら、息子はわたしをもっとよく我慢できたかもしれません。しかし、父上がわたしに示された格別の愛情が、ごく幼いころから彼を刺激したようです。彼は、わたしたちが置かれた競い合いの関係、わたしがしばしば受けたようなあの贔屓を、我慢できる性分ではなかったのです。」 「ダーシーさんが、これほどまでに悪い方だとは思いませんでした。好きになったことはありませんが、そこまで悪辣な人だとは見ていませんでした。世間の人々をおおむね軽蔑しているとは知っていましたけれど、これほど悪意に満ちた仕返しや不正、人間らしさを欠く仕打ちまでするほど卑劣になれるとは、思いもしませんでした!」 しかし数分のあいだ考え込んでいたエリザベスは、再び口を開いた。「そういえば、ネザーフィールドである日、恨みを決して解かず、決して許さない性分だと自慢していたのを覚えています。本当に恐ろしい気質のようですわね。」 「その点については、自分自身を信じないことにします。」ウィッカムは答えた。「わたしがあの方に公平でいるのは、ひどく難しいものですから。」 エリザベスは再び深く考え込み、しばらくして声を上げた。「ご自分のお父上が名付け子とし、友人と見なし、目をかけていた人を、そんなふうに扱うなんて!」エリザベスは、こう付け加えることもできただろう。「しかも、あなたのように、顔を見ただけで気立てのよさが分かるような若い方を!」しかし、次の言葉で満足することにした。「きっと、幼いころからあの方ご自身の友人でもあったのでしょうね。おっしゃるとおり、二つのご家族がとても近しく結びついていたのですから。」 「わたしたちは同じ教区、同じ屋敷の領地の中で生まれ、幼いころの大半をともに過ごしました。同じ屋根の下で暮らし、同じ遊びを楽しみ、同じ方から親のような世話を受けたのです。わたしの父は、はじめ、あなたの叔父上であるフィリップスさんが立派に名を成されたらしい法律の道で働いていました。しかし、亡くなられたダーシーさんの力になろうと、すべてをやめて、ペンバリー領の管理にすべての時間を捧げたのです。ダーシーさんは父をこの上なく高く評価し、いちばん親しく信頼できる友人と見なしていました。父が熱心に領地を管理してくれたことに、大きな恩義を感じていると、よく認めておられました。わたしの父が亡くなる直前、ダーシーさんがわたしの世話をすると自ら申し出て約束されたときには、わたしへの愛情と同じくらい、父への借りを返す気持ちもあったはずだと、わたしは確信しています。」 「あまりに奇妙ですわ!」エリザベスは声を上げた。「本当に嫌悪すべきことです! 今のダーシーさんがお持ちの、まさにあの傲慢さでさえ、あなたを公平に扱わせなかったとは驚きです。ほかに良い理由がなかったとしても、不正直な真似をするには、あまりにも誇り高くあるべきだったのではありませんか? わたしには、それを不正直と呼ぶほかありません。」 「まことに驚くべきことです。」ウィッカムは答えた。「あの方のほとんどすべての行いは傲慢から生まれていますし、傲慢が彼のいちばんの味方になったことも多いのです。ほかのどんな感情よりも、傲慢が彼を美徳の近くにつなぎ止めてきました。しかし、誰であれ、いつも一貫しているわけではありません。彼がわたしを扱うときには、傲慢よりも強い衝動があったのです。」

「それほど嫌気の差す傲慢が、あの方に良いことをしたことも、あるのでしょうか?」 「あります。その傲慢は、しばしば彼を、度量が広く気前よくふるまうよう導いてきました。お金を惜しみなく差し出し、客をもてなし、小作人を助け、貧しい人々を救うようにさせたのです。家柄への誇りと、息子としての誇り、彼は自分の父がどんな方だったかを、たいそう誇りに思っていますから。それらが、こうした行いをさせているのです。家の名を汚す人物と見られたくないという思い、人々に愛されていた家風を捨てたり、ペンバリー家の影響力を失ったりしたくないという思いが強いからです。兄としての誇りもあります。いくらかの兄妹の情と結びついたその気持ちのおかげで、妹にはたいそう親切で細やかな保護者になっています。世間はおおむね、彼を最も心配りの行き届いた立派な兄だと褒めるでしょう。」 「ダーシー嬢とは、どのようなお嬢さまですの?」 ウィッカムは首を横に振った。「感じがよいと申し上げられたらよいのですが。ダーシー家の人を悪く言うのは辛いのですが、あのお嬢さんは兄君にあまりにもよく似ています。とても、とても傲慢なのです。幼いころは優しく愛らしくて、わたしにたいそうなついていました。わたしもあの子を喜ばせるのに、数え切れないほどの時間を費やしたものです。しかし今では、わたしにとって何の意味もない人です。十五か十六ほどの美しいお嬢さんで、聞くところではあらゆる教養と才能を身につけているそうです。父上が亡くなられてからは、ロンドンを住まいとしています。ある婦人が一緒に暮らして、教育を任されているのです。」 何度も沈黙が流れ、話題も何度かほかへ移った。それでもエリザベスは、また最初の話に戻らずにはいられなかった。 「あの方がビングリーさんと親しいというのが、驚きですわ。ビングリーさんは、優しさそのもののような方に見えますし、わたしが本当に信じているとおり、心から穏やかな方なのに、どうしてそんな方と友人になれるのでしょう? どうしてお互いに気が合うのでしょうか? ビングリーさんをご存じですの?」 「まったく存じません。」 「性格が穏やかで、優しくて、魅力的な方ですわ。ダーシーさんがどんな方か、きっとご存じないのでしょう。」 「おそらく、そうでしょう。ですが、ダーシーさんはその気になれば、人を喜ばせる術を知っています。能力が足りない人ではありませんから。その価値があると思えば、話のうまい友にもなれるのです。自分と対等な地位の人々の間にいるときは、自分より恵まれない人々を相手にするときとはまるで別人です。傲慢さは決して手放しませんが、裕福な人々を相手にするときには、度量が広く、公正で、誠実で、道理をわきまえ、礼儀正しく、ことによると好感さえ持てるのです。もっとも、財産と容姿のおかげもいくらかはあるでしょうが。」

まもなく、ホイストの勝負が終わった。遊んでいた人々は、別の卓の周りに集まった。コリンズ氏は、いとこのエリザベスとフィリップス夫人のあいだに席を取った。フィリップス夫人は、いつものように成績はどうだったかと尋ねた。あまり良くなかった。ゲームのたびに負けていたのである。しかしフィリップス夫人がそのことを気の毒がりはじめると、彼は真剣に、厳かに、まったく重要なことではないと言い切った。あの金額はごくわずかなものにすぎないので、気にかけないでほしいと頼んだ。 「奥様、カードの卓に着く者は、こうしたことでは運に任せるべきだと、わたしもよく承知しております。幸い、わたしには五シリングが問題になるような身の上ではございません。もちろん、同じことを言えない方も多いでしょう。しかしレディ・キャサリン・ド・バーグのおかげで、わたしはそうした些細なことを気にかけずともよい立場にずっと恵まれております。」 ウィッカム氏は、その言葉に注意を引かれた。しばらくコリンズ氏を見つめたあと、エリザベスに小さな声で、親戚の方はド・バーグ家ととても親しくしているのかと尋ねた。 「レディ・キャサリン・ド・バーグが、つい最近あの方に聖職禄をお与えになったのです。」エリザベスは答えた。「コリンズさんがどうやって最初にお目に留まったのかはよく存じませんが、お二人が知り合ってからそう長くないのは確かですわ。」 「レディ・キャサリン・ド・バーグとレディ・アン・ダーシーがご姉妹だったことは、もちろんご存じでしょう。したがって、今のダーシーさんにとっては伯母上にあたります。」 「いいえ、本当に存じませんでした。レディ・キャサリンのご親戚については、何も知らなかったのです。一昨日までは、そのような方がいらっしゃるとさえ聞いたことがありませんでした。」 「その令嬢であるド・バーグ嬢は、莫大な財産を相続なさるでしょう。あのお嬢さんと従兄が結婚して、二つの領地を合わせるだろうと、皆考えているのです。」 これを聞いたエリザベスは、気の毒なビングリー嬢を思い浮かべ、微笑んだ。ダーシーがすでにほかの女性と結婚すると自分で決めているのなら、ビングリー嬢のあらゆる気配りも、彼の妹への愛情も、彼自身に向けた賛辞も、まったくむだで無意味なことだった。

「コリンズさんは。」エリザベスは言った。「レディ・キャサリンとそのご令嬢を、たいそう褒めそやしますの。でも、彼が奥様について聞かせてくれたいくつかの話を見ると、感謝の気持ちのせいで判断が曇っているようです。後援者だとしても、あの方は横柄で自惚れの強い女性だという気がしますわ。」 「両方とも、かなりの度合いでお持ちだと思います。」ウィッカムは答えた。「長年お会いしていませんが、以前も好きになったことがなかったのはよく覚えています。命令口調で、横柄な態度をお持ちでした。分別と機知にたいそう優れているという評判がありますが、その能力の一部は身分と財産から、一部は威圧的な態度から、残りは甥御の傲慢さから来ていると見るほうが、より正しいでしょう。ダーシーさんは、自分に関わりのある人なら誰でも一流の知性を備えていると、主張したがりますから。」 エリザベスは、たいそう筋の通った説明だと認めた。二人は、互いに満ち足りた気持ちで会話を続けた。やがて夜食の時間になり、カード遊びが終わって、ほかの淑女たちもウィッカム氏の関心を分けてもらえるようになると、二人は話をやめた。フィリップス夫人が用意した夜食の席の騒がしさの中では、会話は不可能だった。しかしウィッカムの物腰は、その場のみなの心をつかんだ。何を話しても見事に話し、何をしても優雅にふるまった。エリザベスは、頭の中をすっかり彼でいっぱいにしたまま、そこを去った。家へ帰る道中ずっと、ウィッカム氏と彼が聞かせてくれた話のほかには、何も考えられなかった。しかし帰り道のあいだ、彼の名前を口にする時間さえなかった。リディアもコリンズ氏も、一瞬たりとも口を閉じなかったからである。リディアは、ロッタリー・チケットのカード遊びと、自分が失ったり勝ち取ったりした魚形の駒について、絶え間なくしゃべり続けた。コリンズ氏は、フィリップス夫妻の親切について語った。ホイストで失ったお金は少しも気にしていないと言い切った。夜食に出たすべての料理を一つひとつ数え上げた。また、いとこの令嬢たちを窮屈にさせすぎてはいないかと、繰り返し気にかけた。彼には、馬車がロングボーンの屋敷の前で止まるまでに語り尽くすのが難しいほど、たくさんの話があった。