第49章

ベネット氏が帰ってきてから二日後のことだった。ジェーンとエリザベスは、家の裏手にある低木の茂った庭を、二人で歩いていた。家政婦が二人のほうへ来るのが見えた。母が呼んでいると伝えに来たのだと思い、迎えに出た。ところが近づくと、ヒル夫人は思いがけないことを言った。「お邪魔をして申し訳ございません。ロンドンからよい知らせが届いたのではないかと存じまして、思いきってうかがいに参りました」 「どういうことなの、ヒル? ロンドンからは何も聞いていないわ」 「お嬢様」ヒル夫人はひどく驚いて声を上げた。「ガーディナーさんが旦那様に急使をお送りになったのを、ご存じないのですか? もう来て半時間になります。旦那様はお手紙をお受け取りになりました」 二人の娘は、口をきく間も惜しかった。早く中へ入りたくて駆けだした。玄関の広間を抜けて朝食の間へ、そこからさらに書斎へと走った。父はどこにもいなかった。母と一緒にいるのかと二階へ上がろうとしたとき、執事と出くわした。彼は言った。 「旦那様をお探しでしたら、小さな雑木林のほうへ歩いておいでです」 それを聞くと、二人はすぐにまた玄関の広間を抜け、芝生を横切った。父を追いかけた。彼は牧草地の一方にある小さな林へ向かって、のんびりと歩いていた。 ジェーンはエリザベスほど身が軽くもなく、走ることにも慣れていなかった。すぐに遅れた。エリザベスは息を切らしながら父に追いつき、急きこんで叫んだ。 「ああ、お父さん、どんなお知らせですか? どんなお知らせですか? 叔父様から便りがあったのですか?」 「そうだ。急使が手紙を届けてくれた」 「それで、どんなお知らせなのですか? よい知らせですか、悪い知らせですか?」 「よいことなど、何が期待できるだろうね?」彼はポケットから手紙を取り出しながら言った。「だが、おまえは読みたいかもしれないな」 エリザベスは待ちきれず、彼の手から手紙をひったくった。そこへジェーンも着いた。 「声に出して読みなさい」父は言った。「私にも、何が書いてあるのかほとんどわからないのだ」

「グレイスチャーチ街にて。八月二日、月曜日。 拝啓。 ついに、姪についての知らせをお送りできることになりました。おおむね、お義兄様にご満足いただける知らせであればと存じます。土曜日にお義兄様が私のもとを去られてまもなく、幸いにも、二人がロンドンのどこにいるのかを突き止めました。詳しい事情は、お目にかかるまで申しあげません。二人を見つけたということだけ、お知りいただければ十分です。どちらにも直接会いました……」 「それなら、わたしがずっと願っていたとおりだわ」ジェーンは叫んだ。「二人は結婚したのよ!」 エリザベスは読み続けた。「二人とも直接会いました。まだ結婚してはおりません。結婚するつもりがあったと見なせることも、見つかりませんでした。しかし、私が思いきってお義兄様に代わって交わした約束を、守るお心がおありなら、遠からず結婚するものと期待しております。お義兄様にしていただくことは、次のとおりです。お義兄様とお姉様が亡くなられたあと、お子様方に分けて与えられるよう保証された五千ポンドのうち、お嬢様の均等な取り分を、婚姻財産契約で確定してください。それに加えて、お義兄様がご存命のあいだ、毎年百ポンドを支払うとお約束くださればよいのです。すべての事情を考えてみて、私がお義兄様に代わる権限があると思った範囲では、この条件を受け入れることに少しもためらいはありませんでした。お義兄様のお返事を待って時を無駄にしないよう、急使で送ります。この条件をご覧になれば、ウィッカム氏の暮らし向きが、世間で思われているほど絶望的ではないことが、たやすくおわかりになるでしょう。世間の人々は、その点を誤って知っていたのです。幸いにも、彼の借金をすべて返したうえで、お嬢様のもともとの財産に加えて、姪の分として定めておく金が、少しは残るでしょう。私が見込んだとおり、この件のすべてをお義兄様のお名前で処理する完全な権限をくださるなら、ハガーストンに、すぐ適切な婚姻財産契約を作るよう指示いたします。お義兄様がふたたびロンドンへおいでになる理由は、少しもありません。ですから、ロングボーンで心安らかにお過ごしになり、私の誠実さと細やかな心づかいを信じてください。できるかぎり早く、はっきりとしたお返事をお送りくださいますよう。姪は、この家から嫁がせるのがいちばんよいと判断いたしました。お義兄様にもご同意いただければと存じます。今日、私どもの家へ参ります。さらに決まったことができましたら、すぐにまた手紙を書きます。敬具 エドワード・ガーディナー。」

「そんなことがありうるのですか?」読み終えたエリザベスは叫んだ。「あの人が本当にリディアと結婚できるのですか?」 「それなら、ウィッカムはわたしたちが思っていたほど値打ちのない人ではなかったのね」姉が言った。「大好きなお父様、おめでとうございます」 「お返事はなさったのですか?」エリザベスは尋ねた。 「いや。だが、じきに書かねばならないな」 エリザベスは、これ以上時を無駄にせず手紙を書いてほしいと、切に願った。 「ああ、大好きなお父様」彼女は叫んだ。「戻って、今すぐお書きください。こういうことでは、一瞬一瞬がどれほど大切か、お考えになってみてください」 「お手数でしたら、わたしが代わりに書きますわ」ジェーンは言った。 「まことに面倒だがね」彼は答えた。「やらねばならん」 そう言うと、彼は娘たちとともに向きを変え、家へ向かって歩いた。 「それから、うかがってもよろしいですか?」エリザベスは言った。「あの条件は、当然お受けになるのでしょうね」 「受けるかだと! あれほど少ししか求めなかったことが、恥ずかしいばかりだ」 「二人は必ず結婚しなければなりません! でも、ウィッカムはあんな人なのに」 「そうだ、そうだ。必ず結婚しなければならん。ほかにできることがない。だが、どうしても知りたいことが二つある。一つは、この話をまとめるためにおまえの叔父がいくら出したのか。もう一つは、私がどうやってその金を返せるのか、だ」 「お金ですって! 叔父様ですって!」ジェーンは叫んだ。「どういう意味なのですか、お父様?」 「まともな頭の男なら、私が生きているあいだは年に百ポンド、私が死んだあとは五十ポンドしかもらえないのに、リディアと結婚などしないという意味だ」 「本当にそうですね」エリザベスは言った。「今まで考えもしませんでした。借金を返したうえに金が残るなんて! ああ、叔父様がなさったに違いありません! 寛くて善いあの方が、このために暮らし向きを苦しくなさったのではないかと心配です。少しの金では、これだけのことはできません」 「そうだ」父は言った。「ウィッカムが一万ポンドより一文でも少ない額であの子を引き取るのなら、愚か者だな。親戚になる初日から、あの男をそこまで悪く思いたくはないよ」 「一万ポンドですって! まあ! その半分だって、どうやって返すのですか?」 ベネット氏は答えなかった。三人はそれぞれ深い考えに沈み、家に着くまで黙っていた。父は手紙を書くために書斎へ入り、娘たちは朝食の間へ行った。

「二人が本当に結婚するなんて!」二人きりになるやいなや、エリザベスは叫んだ。「なんて奇妙なことでしょう! こんなことに、わたしたちが感謝しなければならないなんて。幸せになる見込みがどれほど小さくても、ウィッカムの人柄がどれほどひどくても、結婚することを喜ばなければならないなんて! ああ、リディア!」 「ウィッカムがリディアを本当に好きでないなら結婚しないはずだと考えて、心を慰めることにするわ」ジェーンは答えた。「優しい叔父様があの人の問題をいくらか片づけてくださったのは確かでしょうけれど、一万ポンドやそれに近いお金を出されたとは信じられないの。叔父様にもお子さんがいて、これから増えるかもしれないんですもの。どうして五千ポンドも出せるかしら?」 「ウィッカムの借金がいくらだったのか、リディアのためにウィッカムの側から婚姻財産としていくら定められたのか、それさえわかれば、ガーディナーさんが二人のために何をしたのかが、はっきりわかるでしょうね」エリザベスは言った。「ウィッカムには彼自身のお金が六ペンスもないんだから。叔父様と叔母様の親切には、永遠に報いることなんてできない。リディアを家へ引き取って、じかに世話をして、体面を立ててくださっただけでも、何年感謝しても返しきれない犠牲じゃない。今ごろあの子は、本当にお二人と一緒にいるのね! これほどの善意を受けても今みじめでないなら、あの子は永遠に幸せになる資格がないでしょうね! 叔母様と初めて顔を合わせたときは、どんな場だったでしょう!」 「二つの家で起きたことは、みんな忘れるように努めなければならないわ」ジェーンは言った。「それでも、二人は幸せになると願っているし、信じているの。ウィッカムが結婚に同意したことは、考えを改めた証だと信じたいわ。互いを思う心が、二人を落ち着かせてくれるでしょう。静かに身を落ち着けて、分別のある暮らしをすれば、やがて人々は過ぎた軽はずみを忘れてくれるはずですもの」 「あの二人がしたことは」エリザベスは答えた。「姉さんにも、わたしにも、誰にも決して忘れられないことよ。話してみたところで仕方がないわ」 そのとき初めて、姉妹は、母が今起きたことを何も知らないはずだと気づいた。そこで書斎へ行き、母に知らせてもよいかと父に尋ねた。彼は手紙を書いていた。顔も上げないまま、冷ややかに答えた。 「おまえたちの好きなようにしなさい」 「叔父様のお手紙を持っていって、読んで差しあげてもよろしいですか?」 「何でも好きなものを持って、出ていきなさい」

エリザベスは机から手紙を取り上げた。二人はそろって二階へ上がった。ベネット夫人の部屋には、メアリーとキティもいた。一度知らせるだけで、みなに聞かせることができた。よい知らせがあると軽くほのめかしてから、手紙を声に出して読んだ。ベネット夫人は、ほとんど自分を抑えられなかった。リディアがまもなく結婚するだろうというガーディナー氏の望みをジェーンが読むやいなや、喜びがあふれ出た。続く一文ごとに、その喜びは大きくなった。今の、喜びに浮かれて揺れる姿は、恐れと悔しさで落ち着かずにいたときよりも激しかった。娘が結婚するという事実さえ知れば十分だった。彼女は、あの子の幸せを案じることも、過ちを思い出して自分を卑しめることもなかった。 「大好きな、大好きなリディア!」彼女は叫んだ。「なんてうれしいことでしょう! 結婚するのですって! また会えるのですって! 十六歳で結婚するのですって! よい、親切な兄さん! こうなると思っていたわ。何もかも片づけてくださると思っていたのよ。早くあの子に会いたい! 大好きなウィッカムにも会いたいわ! でも、着るものは、婚礼の衣装はどうしましょう! すぐに兄嫁のガーディナーさんへ手紙を書かなくては。リジー、かわいい子。下のお父様のところへ走っていって、リディアにいくらくださるのかお聞きなさい。待って、待って。わたしが自分で行きます。キティ、鈴を鳴らしてヒルを呼んでちょうだい。すぐに着替えますからね。大好きな、大好きなリディア! 会ったら、どんなに楽しいでしょう!」 長女は、ガーディナー氏がしてくれたことで一家がどれほど大きな恩を受けたかを、母に思い起こさせた。そうして、母の浮き立つ心を少し静めようとした。 「この幸せな結末は」ジェーンは言い添えた。「大部分が叔父様の親切のおかげだと考えなければなりませんわ。ウィッカムさんをお金で助けると約束なさったに違いないと信じています」 「そうですとも」母は叫んだ。「まったく当たり前のことよ。あの子の叔父のほかに、誰がするというの? あの人に自分の家族がいなかったら、あの人のお金はすべて、わたしとわたしの子どもたちのものになっていたのですからね。いくつかの贈り物を除けば、あの人から何かを受け取ったのは、これが初めてよ。ああ! 本当に幸せだわ。もうすぐ結婚した娘を持つなんて。ウィッカム夫人! なんて響きのよいこと! 去る六月に、やっと十六になったばかりなのに。大好きなジェーン、わたしは胸が高鳴りすぎて、字が書けそうにないの。わたしが読みあげるから、おまえが代わりに書いてちょうだい。お金のことは、あとでお父様と決めればいいわ。でも、品物は今すぐ注文しなければ」 続いて母は、キャラコ、モスリン、上等な麻布の話を次々に並べはじめた。まもなく、たいそう多くの品を注文するよう書き取らせていただろう。だが、ジェーンがやっとのことで説き伏せた。父と相談する余裕ができるまで待つように、と言ったのである。一日遅れることは、たいして大事ではないとも言った。母はあまりに幸せで、いつものように意地を張りはしなかった。ほかの計画も頭に浮かんだ。 「支度ができしだいメリトンへ行って、フィリップス夫人によい、よい知らせを伝えなくては」彼女は言った。「帰り道には、ルーカス夫人とロング夫人のお宅へ寄ればいいわね。キティ、下へ走っていって、馬車の支度をするように言ってちょうだい。外の風に当たれば、体にとてもいいでしょう。おまえたち、メリトンで買ってきてほしいものはある? ああ! ヒルが来たわ。大好きなヒル、よい知らせを聞きましたか? リディア嬢が結婚するのですよ。結婚式のときには、みなさんが楽しめるように、ポンチをひと鉢ふるまいましょう」

ヒル夫人は、すぐに喜びを表した。エリザベスも、ほかの者たちとともに祝いの言葉を受けた。それから、こうした愚かしさにうんざりして、彼女は自分の部屋へ逃げこんだ。そのときようやく、心ゆくまで考えることができた。かわいそうなリディアの身の上は、よく見てもひどく悪かった。だが、それより悪くならなかったことには、感謝しなければならなかった。エリザベスもそう感じた。先を思えば、妹に分別のある幸せも、世渡りの栄えも期待できなかった。だが、ほんの二時間前に恐れていたことを振り返ってみると、今得られた結果には、よい点がすべて見えてきた。