第59章

「大好きなリジー、いったいどこまで歩いていらしたの?」エリザベスは、部屋に入るなり、ジェーンからこう尋ねられた。食卓に着くと、ほかの者たちもみな同じことを尋ねた。エリザベスは、どこなのか自分でも分からないほど、あちこち歩き回っただけだと答えた。話しながら顔を赤らめた。だが、そのことも、ほかのどのことも、真実を疑わせはしなかった。 その晩は、何事もなく静かに過ぎた。すでに婚約している恋人たちは、語り、笑った。まだ心を明かせずにいる恋人たちは、口を閉ざしていた。ダーシーは、喜びが笑いとなってあふれ出る人ではなかった。エリザベスも、戸惑い、心が乱れていた。幸せだと感じるよりも、自分が幸せなのだと知っているだけだった。目の前の気まずさのほかに、これから降りかかる難しさがあったからである。この話が知れたとき、家族がどのような思いになるかは、察しがついた。ジェーンのほかには、誰もダーシーを好いていなかった。彼の財産と地位をもってしても消せない反感を、家族が抱いているのではないかと恐ろしかった。

その夜、エリザベスはジェーンに胸の内を打ち明けた。人を疑うことは、ふだんのベネット嬢の気性からは、たいそう遠いことだった。だが、このときばかりは、どうしても信じられなかった。 「冗談を言っているのでしょう、リジー。そんなはずはないわ! ダーシーさんと婚約したというの? いいえ、いいえ。わたしをだまそうとしないで。ありえないことだと分かっているのですもの」 「なんてひどい出だしだこと! わたしが頼りにできるのは姉さんだけだったのに。姉さんが信じてくれないなら、ほかの誰も信じてくれるはずがないじゃない。でも、本当のことなの。心から言っているのよ。あの方はいまもわたしを愛していて、わたしたちは婚約したの」 ジェーンは、疑わしげな目で妹を見つめた。「ああ、リジー! そんなことがあるはずはないわ。あなたがあの方をどれほど嫌っていたか、わたしは知っているのですもの」 「姉さんは何も知らないのよ。そのことは、すっかり忘れなくてはいけないわ。わたしがいつも今のようにあの方を愛していたわけではないかもしれない。でも、こういうことで物覚えがよいのは、許されない過ちよ。わたしがそれを思い出すのも、これが最後」 ベネット嬢は、なおも驚いた顔で見つめていた。エリザベスは、それが本当のことだと、もう一度、いっそう真剣に請け合った。 「まあ! 本当にそんなことがありうるのかしら? それでも、もうあなたの言葉を信じなくてはならないのね」ジェーンは叫んだ。「大好きなリジー、心からおめでとう。でも、この問いだけは許してちょうだい。あの方と本当に幸せになれると、確かに思っているの?」 「少しも疑っていないわ。わたしたちが世でいちばん幸せな夫婦になることは、二人でもう決めてしまったのよ。それより、姉さんはうれしい? そんな義弟ができるのは、うれしくない?」 「とても、とてもうれしいわ。ビングリーにも、わたしにも、これ以上大きな喜びを与えることはできないほどよ。でも、わたしたちは考えてみたし、話し合いもしたのよ。そして、そのようなことは無理だと思ったの。ねえ、あなたは本当にあの方を十分に愛しているの? ああ、リジー! 愛さないまま結婚することのほかは、何をしてもかまわないわ。自分が感じるべき心を本当に感じているかどうか、必ず確かめなくてはいけないのですもの」 「ええ、もちろんよ! 何もかも聞いたら、わたしが感じるべきよりも多く感じていると、姉さんは思うでしょうね」 「どういう意味なの?」 「つまり、わたしはビングリーを愛するよりも、ダーシーさんのほうを深く愛していると白状しなくてはならないの。姉さんが怒るのではないかと心配だわ」 「大好きな妹よ、もうお願いだから真面目に話して。わたしは、とても真剣に話がしたいの。わたしが知っておくべきことを、みんな今すぐ聞かせてちょうだい。いつからあの方を愛していたのか、話してくれる?」 「あまりにゆっくり育った心だから、いつ始まったのか、わたし自身にもほとんど分からないの。でも、ペンバリーの美しい領地をはじめて見たときからだった、と言うべきでしょうね」 ジェーンが、もう一度真面目に答えてほしいと願うと、その願いは望みどおりの働きをした。エリザベスは、自分がダーシーを愛しているのだと、厳かにくり返した。それを聞くと、ジェーンはすぐに満ち足りた。その一点さえ信じられれば、ベネット嬢にはもう望むものが何もなかった。 「これでわたしは、すっかり幸せになったわ」ジェーンは言った。「あなたも、わたしと同じくらい幸せになるのですもの。わたしは、いつでもあの方を敬っていたの。あの方があなたを愛しているという、その一つの理由だけでも、いつまでも敬っていたでしょう。でも、これからはビングリーのお友だちで、あなたの夫になる方なのだから、わたしにとってあの方より大切な人は、ビングリーとあなたのほかにいないわ。それにしてもリジー、あなたは本当に心を隠して、わたしに秘密にしていたのね。ペンバリーとラムトンであったことを、どれほどわずかしか話してくれなかったことかしら! そのことでわたしが知っていることは、みんなあなたからではなく、ほかの人から聞いたのですもの」 エリザベスは、秘密にしていた理由を語った。ビングリーの名を持ち出したくなかったし、自分の心もまだ定まっていなかったので、その友の名もあわせて避けていたのである。だが、いまはもう、リディアの結婚でダーシーが果たしたことを隠さなかった。何もかもを打ち明けた。二人は、その夜の半分を語りながら過ごした。

翌朝、窓辺に立っていたベネット夫人が叫んだ。「まあ! あのいやなダーシーさんが、かわいいビングリーとまた一緒にいらっしゃるじゃないの! いつも訪ねてきては、こんなに人を煩わせるなんて、いったい何をお考えなのだろうね。狩りにでも何にでもお出かけになって、わたしたちの邪魔をなさらないと思っていたのに。あの方をどうしたらよいのだろう。リジー、また一緒に散歩へ出ておくれ。ビングリーの邪魔をしないようにね」 エリザベスは、これほど都合のよい言いつけに、危うく笑い出しそうになった。それでも、母がいつもダーシーをそのような呼び名で呼ぶことは、本当につらかった。 二人が入ってくるなり、ビングリーは、たいそう意味ありげな目つきでエリザベスを見た。そして、ひどく温かく握手をした。彼がよい知らせを知っていることに、疑いの余地はなかった。やがてビングリーは、大きな声で言った。「ベネット夫人、今日リジーがまた道に迷えそうな小道は、この近くにもうございませんか?」 「ダーシーさんとリジーとキティが、今朝オーカム山まで歩いていらっしゃるとよろしいですわ」ベネット夫人は言った。「かなり遠くまで歩くよい道ですし、ダーシーさんは、あちらの眺めをまだ一度もご覧になっていないのですから」 ビングリー氏が答えた。「ほかのお二人にはたいそうよいでしょうが、キティには遠すぎる道に違いありません。そうだね、キティ?」 キティは、家にいるほうがよいと認めた。ダーシーは、山から見える眺めがたいそう気になると言った。エリザベスは、黙って承知した。支度をしに二階へ上がると、ベネット夫人が付いてきて言った。 「リジー、あのいやな男の人と二人きりでいなければならないとは、本当に気の毒だよ。でも、あまり気にしなくてよい。何もかもジェーンのためなのだからね。ときどき一言口をきくほかは、あの人と話をする必要もないのだから、無理をすることはないよ」 散歩のあいだに、二人は、その日の夕方ベネット氏の許しを求めることに決めた。母の許しは自分で直に求めると、エリザベスは言った。母がこの話をどう受け止めるかは、分からなかった。ダーシーのすべての財産と威厳をもってしても、母が彼に抱いている反感に打ち勝てるかどうか、疑わしく思うこともあった。だが、母がこの結婚をひどく嫌がるにせよ、ひどく喜ぶにせよ、同じことだった。どちらにしても、母が分別ある振る舞いをしないことは確かだった。はじめにあげる喜びの叫びも、はじめに見せる激しい反対も、ダーシー氏に聞かせるわけにはいかなかった。

その晩、ベネット氏が書斎へ引き取ってまもなく、ダーシー氏も立ち上がって後を追っていくのが見えた。エリザベスは、その姿を見て、ひどく心を揺さぶられた。父が反対することを恐れたのではなかった。だが、父は苦しむことだろう。しかも、それは自分のせいなのだ。いちばん愛している娘が選んだ相手のせいで父を苦しめ、娘を手放すことに恐れと悔いを抱かせる。そう考えると、恐ろしかった。ダーシー氏がふたたび現れるまで、エリザベスは惨めな思いで座っていた。彼を見ると、その顔に微笑みがあったので、少し心が落ち着いた。数分後、彼は、エリザベスがキティと並んで座っている食卓へ近づいてきた。そして、エリザベスの縫い物をほめるふりをしながら、小さな声で言った。「お父上のところへおいでください。書斎でお待ちです」エリザベスは、すぐに向かった。 父は、厳かで、心配そうな顔をして、部屋の中を行ったり来たりしていた。「リジー」父は言った。「何をしようとしているのだ? 正気を失って、この男を受け入れたのか? おまえは、いつでもこの男を嫌っていたではないか?」 その時エリザベスは、以前自分が抱いていた考えがもう少し道理にかない、口にした言葉ももう少し慎ましいものであったなら、と切に願った。そうであれば、これほど気まずい言葉も告白も、しなくてすんだはずだった。だが、いまはそうするほかなかった。エリザベスは、いくらか戸惑いながらも、自分はダーシー氏を愛しているのだと請け合った。 「言い直せば、どうしてもあの男と結婚するというのだな。もちろん金持ちではある。ジェーンよりよい着物も、立派な馬車も、たくさん持てるだろう。だが、そのようなものが、おまえを幸せにしてくれるかね?」 「お父さまが、わたしは心を寄せていないとお考えになるほかに」エリザベスは言った。「何かご反対の理由がおありなのですか?」 「まったくない。あの男が高慢でいやな人間だということは、わたしたちみなが知っている。だが、おまえが本当に好きだというのなら、そんなことは何でもない」 「好きです、本当に好きです」エリザベスは、目に涙をためて答えた。「愛しております。あの方には、いわれのない高慢などありません。この上なくお優しい方です。お父さまは、あの方が本当はどのような方か、ご存じないのです。ですから、どうかそのようなお言葉で、わたしを苦しめないでください」 「リジー」父は言った。「わたしは、あの男に許しを与えた。まことに、あの男が恵み深く何かを求めるなら、わたしなどとても断れない類いの男だからな。おまえがどうしてもあの男と結婚するというのなら、いまはおまえにも許しを与えよう。だが、もう少し考えてみなさいと言っておきたい。わたしは、おまえの気性を知っているよ、リジー。おまえが夫を心から敬わず、自分よりすぐれた者として仰ぎ見ることができないなら、幸せにも、人に重んじられる身にもなれないと知っている。生き生きとした才を持つおまえは、釣り合わない結婚をすれば、いちばん大きな危うさに落ちるだろう。不名誉と惨めさを、ほとんど避けられまい。なあ、おまえが生涯の連れ合いを敬えずにいる姿を見るという悲しみを、わたしに与えてくれるな。おまえは、いま自分が何をしているのか、分かっていないのだ」 エリザベスは、いっそう胸を熱くして、真剣に、厳かに答えた。ダーシー氏こそ、本当に自分が選んだ人なのだと、くり返し父に信じさせた。彼を見る自分の心が、どのように少しずつ変わっていったかも説明した。彼の愛は、一朝一夕に生まれたものではないと言った。幾月ものあいだ不確かな時に耐え抜いた末の心なのだと、自分はすっかり確信しているのだと告げた。彼のよいところを一つひとつ熱をこめて語り、ついに父の疑いをやわらげ、この結婚を受け入れさせた。 娘が話し終えると、父は言った。「よろしい、おまえ。もう言うことは何もない。それならば、あの男はおまえを得るに値する。わたしのリジーを、あれより劣る男に手放すことはできなかっただろうよ」 よい心もちをいっそう強めようと、エリザベスは、ダーシー氏がリディアのために自ら行ったことも話した。父は、驚きながら聞いた。 「今夜は、まことに驚きの続く晩だな! つまり、ダーシーが何もかもをやってのけたというわけか。結婚をまとめ、金を出し、ウィッカムの借りを返し、士官の職まで買ってやったとは! いっそう好都合だ。おかげで、大変な手間も切りつめも省ける。おまえの叔父がしたことだったなら、わたしは必ず、意地でも返していただろう。だが、こうして激しい恋に落ちた若い者たちは、いつでも何もかもを自分の思いどおりにするものだな。明日、金を返すと申し出てみよう。すると、あの男はおまえへの愛を持ち出して、わめき、いきり立つだろう。それで終わりというわけだ」 それから父は、数日前コリンズ氏の手紙を読んだときに娘が見せた戸惑いを思い出した。しばらく娘をからかって笑ったあと、ようやく行ってよいと言った。エリザベスが部屋を出ようとするとき、父はこう言った。「メアリーかキティを訪ねてくる若い者がいたら、中へ通しておくれ。わたしは、たいそう暇なのだから」

エリザベスの心からは、ひどく重い荷が下りた。自分の部屋で半時間ほど静かに考えたあと、かなり落ち着いてほかの人たちの中に戻ることができた。何もかもがあまりに近ごろの出来事だったので、陽気にはなれなかった。それでも、その晩は穏やかに過ぎた。もう大きく恐れることは何もなかった。気楽さと親しさがもたらす慰めも、時が来れば訪れるはずだった。 その夜、母が寝室へ上がっていくとき、エリザベスは後を追って、大切な知らせを伝えた。その驚きようは、並大抵ではなかった。はじめに聞いたとき、ベネット夫人は身じろぎもせずに座り、一言も口に出せなかった。ふだんの夫人は、家族の得になる話や、娘に求婚者が現れたという話を、なかなか信じない人ではなかった。それなのに、何分も、実に何分ものあいだ、聞いた言葉が飲みこめなかった。ようやく正気に返りはじめた。椅子からせわしなく立ち上がっては、また座り、驚き、感嘆した。 「まあ! ああ、神様! 考えてもごらん! おやまあ! ダーシーさんですって! 誰が思ったことだろうね? 本当のことなのかい? ああ、いちばんかわいいリジー! おまえは、どれほど豊かで、どれほど立派になることか! お小遣いも、宝石も、馬車も、どれほどたくさん持つことになるだろうね! ジェーンの縁組みなど、それに比べたら何でもない。本当に何でもないよ。うれしくて、幸せでたまらない。あんなに魅力のある方だなんて! なんと見目がよくて、背の高いこと! ああ、かわいいリジー! わたしが前にあの方をあれほど嫌ったことは、どうか代わりにお詫びしておくれ。あの方が大目に見てくださるとよいのだけれど。かわいい、かわいいリジー。ロンドンにも家ができるのだね! 何もかもがすばらしい! 娘が三人も嫁ぐなんて! 年に一万ポンドの収入! まあ! わたしはどうなってしまうのだろう? すっかり気がふれてしまうよ」 これだけ聞けば、母が賛成していることを疑う必要はなかった。この感情の噴き出しを、自分ひとりだけが聞いたことを、エリザベスはありがたく思った。まもなくその場を離れた。だが、エリザベスが自分の部屋に入って三分もたたないうちに、母が追ってきた。 「いちばんいとしいわたしの娘や」夫人は叫んだ。「ほかのことは、何一つ考えられないよ。年に一万ポンドの収入で、たぶん、もっとずっと多いかもしれない! お貴族さまも同然じゃないか! 特別許可証もいただかなくてはね。きっと特別許可証で式を挙げるのだよ。でも、いちばんいとしい娘や、ダーシーさんがとりわけお好きなお料理は何か、教えておくれ。明日、用意するから」 これは、母がその紳士に直に会うとき、どのように振る舞うかを示す、悲しい前触れだった。エリザベスは、ダーシーのこの上なく温かい愛情を確かに得たし、身内の同意も得た。それでも、まだ望むべきものが残っていると分かっていた。それでも、翌日は思っていたよりもずっと順調に過ぎた。幸いにも、ベネット夫人は、婿になる人を恐れ多く思うあまり、何かを勧めるときと、彼の考えを重んじると示すときのほかは、あえて話しかけることができなかった。 エリザベスは、父がダーシーを知ろうと努める姿を、満足して見つめた。ベネット氏はまもなく、ダーシーについての思いが日ごとによくなっていくと、娘に請け合った。 「わたしは、三人の婿をみな、たいそう高く買っているよ」父は言った。「たぶんウィッカムがいちばん気に入っているのだろうが、おまえの夫も、ジェーンの夫と同じくらい好きになりそうだ」