Chapter 14

저녁 식사 내내 베넷 씨는 거의 입을 열지 않았다. 하지만 하인들이 물러가자 손님과 이야기를 나눌 때가 되었다고 생각했다. 그는 콜린스 씨가 훌륭한 후원자를 만난 듯하다고 말했다. 콜린스 씨가 아주 빛을 낼 만한 화제였다. 레이디 캐서린 드 버그는 그의 바람에 귀 기울여 주고, 편의도 세심히 살펴준다고 했다. 베넷 씨는 이보다 나은 화제를 고를 수 없었다. 콜린스 씨는 막힘없이 그녀를 찬양했다. 그러자 그의 태도는 평소보다 더 엄숙해졌다. 그는 지체 높은 분이 레이디 캐서린처럼 행동하는 것은 평생 본 적이 없다고, 아주 중요한 일이라도 말하듯 단언했다. 자신이 직접 겪은 것 같은 상냥함과 너그러운 배려도 처음이라고 했다. 레이디 캐서린은 그가 영광스럽게도 그녀 앞에서 했던 설교 두 편을 기꺼이 칭찬해 주었다. 로징스에서 저녁을 먹으라고 두 번이나 불러 주었다. 바로 지난 토요일에는 저녁 콰드리유 카드 놀이에 사람이 모자라자, 사람을 보내 그를 불렀다. 많은 사람이 레이디 캐서린을 오만하다고 여기는 줄은 안다. 하지만 그는 그녀에게서 상냥함 말고는 본 것이 없었다. 그녀는 늘 다른 신사에게 하듯 그에게 말을 건넸다. 그가 이웃 사람들과 어울리는 것도, 가끔 친척을 만나러 일주일이나 이 주일 동안 교구를 비우는 것도 조금도 말리지 않았다. 신중히 상대를 고른다면 되도록 빨리 결혼하라고 몸소 조언까지 해주었다. 한 번은 그의 누추한 목사관에 직접 찾아왔다. 그가 하던 개조를 모두 좋다고 했고, 손수 몇 가지도 제안해 주었다. 이층 벽장에 선반 몇 개를 놓으라는 것 등이었다.

“그건 모두 아주 올바르고 친절한 일이네요.” 베넷 부인이 말했다. “틀림없이 아주 호감 가는 부인이겠어요. 지체 높은 부인들이 모두 그분을 좀 더 닮으면 좋으련만요. 댁에서 가까이 사시나요?”

“제 누추한 집이 있는 정원은 좁은 길 하나를 사이에 두고, 부인께서 사시는 로징스 파크와 맞닿아 있습니다.”

“그분이 미망인이라고 했던 것 같은데요. 자녀는 있나요?”

“외동따님 한 분이 계십니다. 로징스와 그 밖의 막대한 재산을 물려받으실 상속녀이십니다.”

“아.” 베넷 부인은 고개를 흔들며 외쳤다. “그렇다면 웬만한 아가씨보다 형편이 낫겠네요. 어떤 아가씨인가요? 아름답나요?”

“참으로 더없이 매력적인 아가씨입니다. 레이디 캐서린께서 직접 말씀하셨습니다. 진정한 아름다움으로 보자면 드 버그 양은 이 세상에서 가장 아름다운 여성보다도 훨씬 뛰어나다고요. 그분의 모습에는 귀한 집안 출신임을 드러내는 무언가가 있기 때문입니다. 안타깝게도 몸이 약하셔서 여러 재능을 마땅히 익힐 만큼 자라지 못하셨습니다. 그렇지 않았다면 절대로 해내지 못할 일이 없으셨을 거라고, 그분의 교육을 맡았고 지금도 함께 사는 부인이 제게 말해 주었습니다. 하지만 성품은 더없이 상냥하십니다. 작은 사륜마차에 조랑말을 매어 타고, 제 누추한 집 앞을 지나가 주시는 은혜를 자주 베푸십니다.”

“사교계에 정식으로 소개되었나요? 궁정에 나온 숙녀들 사이에서 그 이름을 본 기억이 없는데요.”

“안타깝게도 건강이 좋지 않으셔서 런던에 나가실 수 없습니다. 그래서 영국 궁정은 가장 빛나는 장식 하나를 잃게 되었다고, 저도 언젠가 레이디 캐서린께 직접 말씀드렸습니다. 부인께서는 그 말을 기뻐하시는 듯했습니다. 숙녀분들이 언제나 반기시는 섬세하고 작은 찬사를, 기회가 있을 때마다 드리는 일이 제게 얼마나 기쁜지 짐작하실 겁니다. 저는 레이디 캐서린께 매력적인 따님은 공작부인이 되기 위해 태어난 분 같다고 여러 번 말씀드렸습니다. 가장 높은 지위조차 그분에게 위엄을 더해 주는 것이 아니라, 오히려 그분 덕분에 빛날 것이라고도 했지요. 이런 작은 말이 부인을 기쁘게 해 드립니다. 그리고 이런 마음을 쓰는 일은 제가 특별히 다해야 할 의무라고 생각합니다.”

“판단이 아주 올바르군요.” 베넷 씨가 말했다. “섬세하게 아첨하는 재주가 있다니, 당신에게도 다행이오. 이런 즐거운 배려는 그때그때 저절로 떠오르는 것이오? 아니면 미리 연구한 끝에 나오는 것이오? 물어도 되겠소?”

“대부분은 그때 벌어지는 일에서 저절로 생겨납니다. 때로는 흔한 경우에 맞을 법한 작고 우아한 찬사를 생각해 내고, 다듬으며 즐기기도 합니다. 하지만 언제나 준비하지 않은 듯 말하려고 합니다.”

베넷 씨의 기대는 완전히 채워졌다. 사촌은 그가 바라던 만큼 우스꽝스러웠다. 그는 날카로운 즐거움을 느끼며 콜린스 씨의 말을 들었다. 그러면서도 아주 단단히 무표정을 지켰다. 가끔 엘리자베스에게 눈길을 보낸 것 말고는, 그 즐거움을 나눌 사람도 필요하지 않았다.

하지만 차를 마실 때쯤에는 이미 충분히 들은 뒤였다. 베넷 씨는 기꺼이 손님을 다시 응접실로 데려갔다. 차를 다 마시자 숙녀들에게 책을 읽어 주라고 기쁜 마음으로 권했다. 콜린스 씨는 선뜻 받아들였고, 책 한 권이 나왔다. 하지만 그는 책을 보자마자 흠칫 물러섰다. 표지만 봐도 대여 도서관에서 빌린 책인 것이 분명했기 때문이다. 그는 용서를 구하고, 자신은 소설을 절대로 읽지 않는다고 선언했다. 키티는 그를 빤히 바라보았다. 리디아는 소리를 질렀다. 다른 책들이 나왔다. 그는 한참 고심한 끝에 《포다이스의 설교집》을 골랐다. 콜린스 씨가 책을 펼치자 리디아는 하품을 했다. 그가 몹시 단조롭고 엄숙한 목소리로 세 쪽도 읽기 전에, 리디아가 끼어들었다.

“엄마, 필립스 이모부가 리처드를 내보낼 생각이라는 거 알아요? 정말 내보내면 포스터 대령이 고용할 거래요. 토요일에 이모가 직접 말해 줬어요. 내일 메리턴까지 걸어가서 더 알아보고, 데니 씨가 런던에서 언제 돌아오는지도 물어볼 거예요.”

두 큰언니가 리디아에게 조용히 하라고 했다. 하지만 콜린스 씨는 크게 불쾌해했다. 그는 책을 내려놓고 말했다.

“젊은 아가씨들이 자신들에게 도움을 주려고 쓴 진지한 책에는 얼마나 관심이 없는지, 저는 자주 보았습니다. 솔직히 놀랍습니다. 가르침보다 아가씨들에게 더 유익한 것이 분명히 없을 텐데 말입니다. 하지만 어린 사촌 아가씨를 더는 귀찮게 하지 않겠습니다.”

그러고는 베넷 씨에게 돌아서서 백개먼 상대가 되어 드리겠다고 나섰다. 베넷 씨는 딸아이들을 하찮은 놀이에 맡겨 둔 것은 아주 현명한 일이었다고 말하며 도전을 받아들였다. 베넷 부인과 딸들은 리디아가 말을 끊은 일을 몹시 사과했다. 그가 다시 책을 읽는다면 그런 일은 되풀이되지 않을 거라고 약속했다. 그러나 콜린스 씨는 어린 사촌에게 아무 나쁜 감정도 없다고 했다. 그 행동을 모욕으로 여겨 원망하는 일도 결코 없을 것이라고 단언했다. 그러고는 다른 탁자에 베넷 씨와 함께 앉아 백개먼을 준비했다.