Chương 16

Không ai phản đối buổi hẹn mà các cô gái trẻ đã hứa với dì. Trong suốt thời gian ở thăm, ông Collins vẫn áy náy mãi. Dù chỉ bỏ ông bà Bennet ở nhà một buổi tối, anh ta cũng thấy không yên lòng. Nhưng mọi người đều hết lòng khuyên can. Đến giờ hẹn, xe ngựa chở anh ta cùng năm cô em họ lên đường đến Meryton. Vừa bước vào phòng khách, các cô đã nghe tin vui. Ông Wickham, nhận lời mời của dượng, hiện đang có mặt tại nhà này. Nghe tin xong, mọi người an tọa. Ông Collins mới có dịp nhìn quanh và trầm trồ. Anh ta rất ấn tượng với kích thước căn phòng và đồ đạc trong đó. Anh ta tuyên bố cứ ngỡ mình đang ở trong một phòng khách nhỏ dùng để ăn sáng mùa hè tại Rosings. Lúc đầu, so sánh ấy nghe chẳng vui vẻ gì mấy. Nhưng khi bà Philips nghe kể Rosings là nơi thế nào, chủ nhân là ai, thì mọi chuyện khác hẳn. Chỉ riêng việc nghe tả một trong các phòng khách của phu nhân Catherine, bà đã biết rằng một món trang trí lò sưởi thôi cũng tốn đến tám trăm bảng. Đến lúc đó bà mới thấm thía lời khen ấy lớn lao đến nhường nào. Giờ đây, dù có đem so với phòng của quản gia, bà cũng chẳng mấy phật lòng nữa. Ông Collins kể về phu nhân Catherine và đủ mọi cảnh tượng huy hoàng của tòa nhà. Thỉnh thoảng anh ta lại lạc sang khen ngợi ngôi nhà khiêm tốn của chính mình và những sửa sang đang thực hiện ở đó. Anh ta vui vẻ trò chuyện như thế cho đến khi các quý ông vào phòng. Bà Philips lắng nghe hết sức chăm chú. Bà nghe càng nhiều càng thấy ông Collins là người quan trọng. Bà quyết tâm hễ có dịp là sẽ kể lại nguyên vẹn cho hàng xóm nghe. Với các cô em họ vốn không tài nào chịu nổi lời lẽ của ông anh họ, thời gian chờ đợi thật dài lê thê. Họ chẳng có việc gì làm, ngoài việc ước có một cây đàn, hoặc ngắm nghía những bức tranh sứ vẽ vụng trên mặt lò sưởi do chính họ sao chép. Nhưng cuối cùng, sự chờ đợi cũng kết thúc. Các quý ông thật sự đã đến. Khi ông Wickham bước vào phòng, Elizabeth cảm thấy: dù hôm trước đã nhìn ông, dù sau đó vẫn nghĩ về ông, nàng chưa từng ngưỡng mộ ông đến mức mất hết lý trí như lúc này. Các sĩ quan dân quân nhìn chung đều là những người tuấn tú, lịch thiệp. Hôm nay, những người xuất sắc nhất trong số họ đều có mặt. Nhưng dáng vẻ, gương mặt, hình dáng và bước đi của ông Wickham vượt xa tất cả bọn họ, cũng như chính các sĩ quan ấy còn hơn hẳn ông Philips, người bước vào phòng ngay sau họ, với gương mặt bè bè nồng nặc mùi rượu vang và vẻ đần độn khó chịu. Hầu như mọi ánh mắt phụ nữ trong phòng đều đổ dồn về phía ông Wickham. Và người may mắn được ông ngồi cạnh cuối cùng chính là Elizabeth. Ông mở lời bằng chuyện thời tiết đêm mưa và khả năng mùa mưa còn kéo dài. Đó chỉ là chủ đề tầm thường, nhưng ông nhanh chóng dẫn dắt cuộc trò chuyện trở nên thú vị. Nghe cách nói chuyện vui vẻ của ông, Elizabeth cảm thấy dù chủ đề có tầm thường và nhàm chán đến đâu, người nói khéo léo vẫn có thể khiến nó trở nên hấp dẫn. Khi ông Wickham và các sĩ quan tranh nhau thu hút sự chú ý của các quý cô, sự hiện diện của ông Collins dường như chìm hẳn xuống, trở nên vô nghĩa. Ít nhất là với các cô gái trẻ, anh ta chẳng còn là gì cả. Nhưng thỉnh thoảng, vẫn còn một người nghe tử tế là bà Philips. Nhờ bà chăm chút kỹ lưỡng, anh ta được tiếp đãi cà phê và bánh muffin đầy đủ chẳng thiếu chút nào. Khi bàn chơi bài được bày ra, anh ta có dịp đáp lại lòng tốt của bà bằng cách ngồi vào ván Whist. 'Hiện giờ tôi biết về trò chơi này chẳng bao nhiêu, nhưng tôi sẵn lòng trau dồi thêm. Với địa vị của tôi thì...' Bà Philips rất biết ơn vì anh ta đã nhận lời. Nhưng bà chẳng thể chờ nghe hết lý do.

Ông Wickham không chơi Whist. Vì thế khi ông có được chỗ ngồi giữa Elizabeth và Lydia ở bàn khác, mọi người đều vui vẻ chào đón. Thoạt đầu, có vẻ Lydia sẽ chiếm trọn ông cho riêng mình. Lydia vốn là người chẳng bao giờ để ai chen lời. Nhưng cô cũng rất mê trò Lottery Tickets. Chẳng mấy chốc cô đã mải mê với ván bài. Cô mải đặt cược và reo lên mỗi khi thắng giải, nên chẳng thể dồn hết sự chú ý cho riêng ai. Vì vậy, trừ những lúc buộc phải ngắt quãng vì ván bài, ông Wickham vẫn có đủ thời gian trò chuyện với Elizabeth. Nàng cũng rất muốn nghe ông nói. Nhưng điều nàng muốn nghe nhất, chuyện ông quen biết ông Darcy ra sao, thì nàng chẳng dám mong được nghe. Nàng thậm chí không dám nhắc đến tên vị quý ông ấy. Vậy mà thật bất ngờ, nỗi tò mò của nàng chẳng mấy chốc đã được giải tỏa. Chính ông Wickham chủ động nhắc đến chuyện ấy trước. Ông hỏi Netherfield cách Meryton bao xa. Nghe câu trả lời xong, ông có vẻ ngập ngừng, rồi hỏi ông Darcy đã ở đó được bao lâu. 'Khoảng một tháng rồi.' Elizabeth đáp. Không muốn để câu chuyện đứt quãng, nàng nói thêm. 'Tôi nghe nói ông ấy có một gia sản rất lớn ở Derbyshire.' 'Đúng vậy.' Ông Wickham đáp. 'Ông ấy có một điền trang tuyệt vời ở đó. Thu nhập hằng năm chắc chắn lên đến một vạn bảng. Cô khó lòng tìm được ai nói chuyện này chắc chắn hơn tôi đâu. Vì tôi đã có mối quan hệ đặc biệt với gia đình ông ấy từ khi còn rất nhỏ.' Elizabeth không giấu nổi vẻ ngạc nhiên. 'Chắc cô đã thấy hôm qua chúng tôi gặp nhau lạnh nhạt thế nào, nên nghe vậy chắc cô ngạc nhiên lắm, cô Bennet. Cô có quen biết nhiều với ông Darcy không?' 'Tôi biết rõ đến mức tôi mong muốn.' Elizabeth sôi nổi thốt lên. 'Tôi đã ở chung nhà với ông ấy suốt bốn ngày, và tôi thấy ông ấy là người rất khó ưa.' 'Tôi không có quyền nói ý kiến của mình về việc ông ấy có dễ chịu hay không.' Ông Wickham nói. 'Vì tôi không đủ tư cách để phán xét. Tôi biết ông ấy quá lâu, quá rõ, nên không thể phán xét công bằng được. Tôi không thể công bằng đâu. Nhưng nếu cô đánh giá ông ấy như thế, chắc phần lớn mọi người sẽ ngạc nhiên đấy. Có lẽ ở nơi khác cô sẽ không nói mạnh miệng như vậy. Ở đây thì toàn người trong gia đình cả.' 'Thật ra, ngoài Netherfield ra, tôi chẳng giữ lời ở bất cứ nhà nào quanh đây hơn ở đây đâu. Ở Hertfordshire chẳng ai ưa ông ấy cả. Ai cũng chán ngán sự kiêu ngạo của ông ấy. Hỏi bất cứ ai, cũng chẳng có ai nói tốt hơn về ông ấy đâu.' 'Nếu ông ấy, hay bất kỳ ai, không nhận được đánh giá tốt hơn mức đáng nhận.' Ông Wickham im lặng một lát rồi nói. 'Thì tôi không thể giả vờ tiếc nuối. Nhưng hình như chuyện đó hiếm khi xảy ra với ông ấy. Người ta thường bị lóa mắt vì tiền của và địa vị của ông ấy, hoặc sợ hãi trước thái độ áp chế, kiêu kỳ của ông ấy. Vì thế họ chỉ thấy những gì ông ấy muốn cho họ thấy mà thôi.' 'Chỉ mới gặp vài lần thôi mà tôi cũng thấy ông ấy là người tính nết xấu.' Ông Wickham chỉ lắc đầu. Khi có dịp nói tiếp, ông bảo. 'Tôi tự hỏi không biết ông ấy có định ở lại vùng này lâu không.' 'Tôi hoàn toàn không biết. Nhưng khi tôi còn ở Netherfield, tôi không nghe nói ông ấy sắp rời đi. Tôi mong việc ông ấy ở gần đây không làm hỏng kế hoạch gia nhập dân quân của ông.' 'À, không đâu. Không phải vì ông Darcy mà tôi bị đuổi đi. Nếu ông ấy không muốn chạm mặt tôi thì chính ông ấy phải đi khỏi đây. Chúng tôi không có quan hệ tốt đẹp gì, và mỗi lần gặp ông ấy đều là một nỗi khổ tâm với tôi. Nhưng lý do tôi phải tránh mặt ông ấy, tôi có thể nói thẳng trước cả thiên hạ. Tôi chỉ đau lòng vì cảm giác mình bị đối xử quá bất công, và vì ông ấy đã trở thành con người như bây giờ. Cô Bennet à, cha ông ấy, ông Darcy quá cố, là người tốt nhất trên đời và là người bạn chân thành nhất của tôi. Mỗi lần ở bên ông Darcy bây giờ, biết bao kỷ niệm êm đềm lại ùa về, khiến lòng tôi không khỏi đau xót tận đáy lòng. Việc ông ấy đối xử với tôi thật đáng xấu hổ. Nhưng nếu không phải vì ông ấy đã phụ lòng mong đợi của cha mình và làm ô danh kỷ niệm về cha, thì tôi thật lòng tin rằng dù ông ấy có làm gì đi nữa, tôi cũng có thể tha thứ hết.' Elizabeth càng lúc càng bị cuốn hút vào câu chuyện này. Nàng dồn hết tâm trí lắng nghe. Nhưng vì đây là chuyện nhạy cảm, nàng không thể hỏi thêm. Ông Wickham chuyển sang những chủ đề chung hơn, như Meryton, vùng lân cận, và con người nơi đây. Dường như ông rất hài lòng với mọi thứ đã thấy cho đến giờ. Đặc biệt khi nói về con người, lời khen của ông vừa nhẹ nhàng vừa rất rõ ràng. 'Kỳ vọng được luôn sống giữa mọi người, mà lại là những người tốt.' Ông nói thêm. 'Đó là lý do lớn nhất khiến tôi gia nhập dân quân. Tôi biết đây là một trung đoàn rất tốt và vui vẻ. Bạn tôi, ông Denny, đã kể cho tôi nghe về tình hình đóng quân ở đây, và mối quan hệ tốt đẹp các sĩ quan có được nhờ sự tiếp đón nồng hậu ở Meryton. Điều đó càng khiến tôi thấy hấp dẫn hơn. Thú thật, tôi rất cần được sống giữa mọi người. Tôi là người từng bị phụ lòng, nên không thể chịu đựng nổi khi ở một mình. Tôi nhất định phải có việc để làm và có bạn bè để giao du. Đời lính vốn không phải con đường tôi định đi. Nhưng bây giờ, trong hoàn cảnh này, nó lại trở thành lựa chọn hợp lý. Đáng lẽ chức giáo sĩ mới là nghề của tôi. Tôi đã được đào tạo để trở thành giáo sĩ. Nếu vị quý ông chúng ta vừa nhắc đến chịu cho phép, thì giờ đây tôi hẳn đã có được một chức mục sư giá trị rồi.'

'Thật thế sao?' 'Đúng vậy. Ông Darcy quá cố đã để lại di chúc rằng khi chức mục sư tốt nhất mà ông có quyền bổ nhiệm bị bỏ trống, tôi sẽ được cử vào đó. Ông ấy là cha đỡ đầu của tôi và rất mực yêu quý tôi. Tôi không thể nào diễn tả hết được ông ấy đã tử tế đến nhường nào. Ông ấy muốn lo liệu đầy đủ cho tôi, và tin rằng mình đã làm được điều đó. Nhưng khi chức ấy bị bỏ trống, nó lại được trao cho người khác.' 'Trời ơi!' Elizabeth thốt lên. 'Sao có thể như thế được? Sao lại có thể phớt lờ di chúc như vậy? Sao ông không tìm đến pháp luật để đòi lại công bằng?' 'Trong câu chữ di chúc lại có một sơ hở mang tính hình thức, nên tôi không thể trông cậy vào pháp luật được. Một người có danh dự sẽ không nghi ngờ ý nguyện ấy, nhưng ông Darcy lại chọn cách nghi ngờ. Hoặc ông ấy coi đó chỉ là một lời khuyên có điều kiện, rồi cho rằng vì tôi phung phí hay khinh suất, nói cách khác, dù tôi có làm gì hay không làm gì, tôi cũng đã đánh mất trọn quyền lợi ấy. Điều chắc chắn là khi tôi đến tuổi được nhận chức ấy, đúng hai năm trước, chức mục sư bị bỏ trống và được trao cho người khác. Và cũng chắc chắn không kém, tôi không thể tự trách mình đã làm điều gì đáng để mất nó thật sự. Tôi vốn là người nóng nảy, thẳng thắn. Có lẽ đôi lúc tôi đã nói ý kiến của mình về ông ấy quá thẳng thừng, thậm chí nói thẳng với ông ấy. Tôi không nhớ có chuyện gì tệ hơn thế. Thật ra chúng tôi là hai kiểu người rất khác nhau, và ông ấy ghét tôi.' 'Thật kinh khủng! Ông ấy đáng bị bêu xấu trước mặt mọi người.' 'Rồi sẽ có ngày như thế. Nhưng người làm việc đó sẽ không phải là tôi. Chừng nào tôi còn chưa quên được cha ông ấy, tôi không thể chống lại ông ấy hay phơi bày chuyện này ra được.' Elizabeth kính trọng ông vì tấm lòng ấy. Nàng nghĩ, lúc ông nói những lời này, ông trông đẹp trai hơn bao giờ hết. 'Nhưng.' Một lát sau Elizabeth nói. 'Ông ấy có lý do gì mà lại như thế? Điều gì khiến ông ấy hành xử tàn nhẫn đến vậy?' 'Đó là sự ác cảm triệt để và ngoan cố dành cho tôi. Một phần ác cảm ấy chỉ có thể xem là do ghen tị mà ra. Nếu ông Darcy quá cố ít quý tôi hơn, có lẽ con trai ông đã chịu đựng tôi dễ dàng hơn. Nhưng tình cảm đặc biệt cha ông ấy dành cho tôi hình như đã chọc tức ông ấy từ khi còn rất nhỏ. Ông ấy không phải người có thể chịu đựng nổi sự cạnh tranh giữa chúng tôi, hay sự thiên vị mà tôi thường được nhận.' 'Tôi không ngờ ông Darcy lại tệ đến thế. Tôi chưa từng thích ông ấy, nhưng cũng không nghĩ ông ấy xấu xa đến vậy. Tôi biết ông ấy thường coi khinh người đời, nhưng không ngờ ông ấy có thể hèn hạ đến mức trả thù độc ác, bất công và tàn nhẫn đến thế!' Nhưng sau vài phút suy nghĩ, Elizabeth lại nói. 'Nghĩ lại thì tôi nhớ có lần ở Netherfield, ông ấy đã tự hào khoe rằng mình không bao giờ nguôi giận và không bao giờ tha thứ. Chắc đó là một tính khí thật đáng sợ.' 'Về chuyện đó thì tôi sẽ không tự tin vào chính mình đâu.' Ông Wickham đáp. 'Vì tôi rất khó lòng công bằng với ông ấy.' Elizabeth lại chìm vào suy nghĩ sâu xa, rồi một lúc sau thốt lên. 'Đối xử như thế với người mà chính cha mình từng nhận làm con đỡ đầu, coi là bạn, và hết mực yêu quý!' Nàng có thể nói thêm rằng: 'Lại còn là một chàng trai chỉ nhìn gương mặt cũng đủ bảo đảm tính tình dễ mến, như ông vậy!' Nhưng nàng chỉ nói tiếp thế này. 'Chắc từ nhỏ ông cũng từng là bạn của chính ông ấy, vì như ông nói, hai gia đình đã gắn bó với nhau rất mật thiết.' 'Chúng tôi sinh ra cùng một giáo xứ, trong cùng một khu điền trang, và đã ở bên nhau suốt phần lớn thời thơ ấu. Chúng tôi sống chung một mái nhà, chơi chung những trò chơi, được cùng một người chăm sóc như cha mẹ. Cha tôi lúc đầu làm nghề luật, hình như cũng là nghề mà ông Philips, dượng của cô, đã gây dựng được tên tuổi tốt đẹp trong đó. Nhưng để giúp đỡ ông Darcy quá cố, cha tôi đã từ bỏ tất cả, dồn toàn bộ thời gian chăm lo điền trang Pemberley. Ông Darcy đánh giá cha tôi rất cao, coi ông là người bạn thân thiết và đáng tin cậy nhất. Ông thường thừa nhận mình chịu ơn cha tôi rất nhiều vì đã tận tâm quản lý điền trang. Ngay trước khi cha tôi qua đời, khi ông Darcy tự nguyện hứa sẽ chăm lo cho tôi, tôi tin chắc ông làm vậy vừa vì tình yêu thương dành cho tôi, vừa để trả món nợ ân tình với cha tôi.' 'Thật là kỳ lạ quá!' Elizabeth thốt lên. 'Thật đáng ghê tởm! Tôi ngạc nhiên vì ngay cả chính sự kiêu ngạo mà ông Darcy hiện giờ mang trong người cũng không khiến ông ấy đối xử công bằng với ông. Cho dù không có lý do nào tốt hơn, thì lẽ ra ông ấy phải kiêu ngạo đến mức không thèm làm chuyện bất lương chứ? Tôi chỉ có thể gọi đó là sự bất lương thôi.' 'Đúng là chuyện đáng kinh ngạc thật.' Ông Wickham đáp. 'Vì hầu hết mọi hành động của ông ấy đều bắt nguồn từ sự kiêu ngạo, và nhiều lúc chính sự kiêu ngạo lại là người bạn tốt nhất của ông ấy. Hơn bất cứ cảm xúc nào khác, sự kiêu ngạo đã giữ ông ấy gần với đức hạnh. Nhưng chẳng ai lúc nào cũng nhất quán cả. Khi đối xử với tôi, ông ấy có một sự thôi thúc còn mạnh hơn cả kiêu ngạo.'

'Sự kiêu ngạo đáng ghét đến thế mà cũng từng làm được điều tốt cho ông ấy sao?' 'Vâng. Sự kiêu ngạo ấy thường thúc đẩy ông ấy hành xử rộng rãi, hào phóng. Ông chi tiền không tiếc tay, tiếp đãi khách khứa hậu hĩnh, giúp đỡ tá điền và cứu tế người nghèo. Niềm tự hào về dòng họ, lòng kiêu hãnh của một người con trai, vì ông ấy rất tự hào về việc cha mình là người như thế nào. Chính những điều đó đã thúc đẩy ông làm những việc như vậy. Ông sợ bị coi là kẻ làm ô danh dòng họ, sợ đánh mất phẩm chất gia đình mà người ta vốn yêu mến, hay sợ mất đi ảnh hưởng của gia tộc Pemberley. Ông cũng có niềm tự hào của một người anh trai. Nhờ niềm tự hào ấy hòa cùng chút tình cảm anh em, ông trở thành một người bảo hộ hết sức tử tế và chu đáo với em gái. Nhìn chung, người ta sẽ khen ông là một người anh trai chu đáo và tuyệt vời nhất.' 'Cô Darcy là một tiểu thư thế nào?' Ông Wickham lắc đầu. 'Giá mà tôi có thể nói cô Darcy dễ mến. Nói xấu người nhà Darcy khiến tôi khổ tâm lắm, nhưng cô ấy giống anh trai mình quá nhiều. Rất, rất kiêu ngạo. Hồi nhỏ cô ấy dịu dàng, đáng yêu, và rất quý mến tôi. Tôi cũng từng dành biết bao thời gian để làm cô bé vui. Nhưng bây giờ cô ấy chẳng còn ý nghĩa gì với tôi nữa. Cô ấy là một tiểu thư xinh đẹp chừng mười lăm, mười sáu tuổi, và nghe nói có đủ mọi tài năng, học vấn. Từ khi cha mất, cô ấy coi London là nhà. Có một quý bà sống cùng, phụ trách việc dạy dỗ cô ấy.' Vài lần im lặng trôi qua, và câu chuyện đã chuyển sang chủ đề khác không ít lần. Nhưng Elizabeth vẫn không thể không quay lại chuyện ban đầu. 'Tôi ngạc nhiên vì ông ấy lại thân thiết với ông Bingley. Ông Bingley trông như hiện thân của sự dễ chịu, và tôi thật lòng tin ông ấy là người tử tế chân thành. Làm sao một người như thế lại có thể kết bạn với ông Darcy chứ? Hai người hợp nhau ở điểm nào? Ông có quen ông Bingley không?' 'Tôi hoàn toàn không quen.' 'Ông ấy là người tính tình dịu dàng, dễ mến, và cuốn hút. Chắc chắn ông ấy không biết ông Darcy thật sự là người thế nào.' 'Có lẽ vậy thật. Nhưng ông Darcy, nếu muốn, vẫn biết cách làm hài lòng người khác. Ông ấy không thiếu tài năng đâu. Nếu thấy đáng, ông ấy có thể trở thành một người bạn trò chuyện thú vị. Giữa những người ngang hàng với mình, ông ấy hoàn toàn khác hẳn so với khi đối xử với những người kém may mắn hơn. Ông chẳng bao giờ từ bỏ sự kiêu ngạo, nhưng khi ở cùng người giàu có, ông trở nên rộng lượng, công bằng, chân thật, hợp lý, đáng kính, thậm chí có thể còn dễ mến nữa. Dĩ nhiên cũng phải kể thêm phần nào công của tài sản và diện mạo ông ấy nữa.'

Chẳng bao lâu sau, ván Whist kết thúc. Những người vừa chơi tụ lại quanh bàn khác. Ông Collins ngồi vào giữa cô em họ Elizabeth và bà Philips. Bà Philips hỏi thăm kết quả như thường lệ. Kết quả không mấy khả quan. Anh ta thua hết ván này đến ván khác. Nhưng khi bà Philips vừa bắt đầu tỏ ý tiếc, anh ta liền quả quyết, với vẻ nghiêm trang trịnh trọng, rằng chuyện đó chẳng quan trọng chút nào. Anh ta xin bà đừng bận tâm, vì số tiền ấy chỉ là chuyện nhỏ nhặt. 'Thưa bà, tôi hiểu rõ rằng người ngồi vào bàn chơi bài phải chấp nhận phó mặc cho may rủi trong chuyện này. May mắn thay, hoàn cảnh của tôi không đến nỗi phải bận tâm vì năm shilling. Dĩ nhiên nhiều người khác có lẽ không thể nói như vậy. Nhưng nhờ phu nhân Catherine de Bourgh, tôi đã thoát khỏi cảnh phải để tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế rất nhiều rồi.' Ông Wickham để ý đến câu nói ấy. Ông nhìn ông Collins một lúc, rồi hạ giọng hỏi Elizabeth rằng họ hàng của nàng có thân thiết lắm với gia đình de Bourgh không. 'Phu nhân Catherine de Bourgh mới trao chức mục sư cho anh ta gần đây thôi.' Elizabeth đáp. 'Tôi không rõ ban đầu ông Collins đã lọt vào mắt xanh của bà ấy thế nào, nhưng chắc chắn hai người quen biết nhau chưa lâu.' 'Chắc cô đã biết phu nhân Catherine de Bourgh và phu nhân Anne Darcy là chị em ruột. Vì vậy bà ấy là dì của ông Darcy hiện giờ.' 'Không, tôi thật sự không biết. Tôi chẳng biết gì về họ hàng của phu nhân Catherine cả. Đến tận hôm kia tôi còn chưa từng nghe nói có một người như thế.' 'Con gái bà ấy, cô de Bourgh, sẽ thừa hưởng một gia sản khổng lồ. Người ta đồn rằng cô ấy sẽ kết hôn với người anh em họ, để hợp nhất hai điền trang lại làm một.' Nghe vậy, Elizabeth mỉm cười, nghĩ đến cô Bingley tội nghiệp. Nếu ông Darcy đã tự định sẵn sẽ cưới một người phụ nữ khác, thì mọi sự quan tâm của cô Bingley, tình cảm cô dành cho em gái ông, hay những lời tán dương cô dâng lên chính ông ấy, tất cả quả thật đều vô ích và uổng công.

'Ông Collins.' Elizabeth nói. 'Hết lời ca ngợi phu nhân Catherine và con gái bà ấy. Nhưng nhìn vào vài chuyện anh ta kể về bà, tôi thấy hình như lòng biết ơn đã làm mờ mắt xét đoán của anh ta. Dù là người bảo trợ đi nữa, tôi vẫn thấy bà ấy là một phụ nữ kiêu căng, tự phụ.' 'Tôi nghĩ bà ấy có cả hai điều đó, ở mức độ đáng kể.' Ông Wickham đáp. 'Dù đã nhiều năm không gặp, tôi vẫn nhớ rất rõ rằng trước đây tôi chưa từng ưa bà ấy. Bà có thái độ ra lệnh và kiêu căng. Bà nổi tiếng là người sáng suốt và sắc sảo, nhưng có lẽ đúng hơn nên nói rằng một phần khả năng ấy đến từ địa vị và tài sản, một phần từ thái độ độc đoán, và phần còn lại từ chính sự kiêu ngạo của người cháu trai. Vì ông Darcy luôn muốn khẳng định rằng bất cứ ai có liên quan đến mình cũng phải có trí tuệ hạng nhất.' Elizabeth công nhận đó là một lời giải thích rất hợp lý. Hai người tiếp tục trò chuyện, cả hai đều hài lòng. Câu chuyện chỉ dừng lại khi đến giờ ăn khuya, ván bài kết thúc, và các quý cô khác cũng được chia sẻ sự chú ý của ông Wickham. Giữa sự ồn ào của bữa ăn khuya do bà Philips bày biện, chẳng thể nào trò chuyện được nữa. Nhưng phong thái của ông Wickham đã chiếm trọn cảm tình của mọi người. Bất cứ điều gì ông nói ra cũng đều hay, bất cứ việc gì ông làm cũng đều thanh nhã. Elizabeth ra về với tâm trí ngập tràn hình bóng ông. Suốt đường về, nàng chẳng thể nghĩ đến điều gì khác ngoài ông Wickham và những gì ông đã kể. Nhưng trên đường đi, nàng chẳng có lấy một khoảnh khắc để nhắc đến tên ông. Vì Lydia và ông Collins không lúc nào ngừng nói. Lydia cứ luôn miệng kể về trò Lottery Tickets, về những tấm thẻ hình cá cô đã thua hay thắng được. Ông Collins thì kể về lòng tốt của ông bà Philips. Anh ta quả quyết rằng mình chẳng hề bận tâm chút nào về số tiền đã thua ở Whist. Anh ta liệt kê từng món ăn trong bữa khuya. Anh ta cũng liên tục lo lắng không biết mình có làm các cô em họ ngồi chật chội quá không. Anh ta có nhiều chuyện để kể đến mức khó lòng nói hết trước khi xe ngựa dừng lại trước Longbourn.