Bab 27

Keesokan harinya, Wall Street mendengar kabar lebih baik tentang Beaufort. Laporan-laporan itu tidak memberi kenyataan yang jelas. Namun, laporan itu menawarkan harapan. Orang percaya sahabat-sahabat yang berkuasa dapat menyelamatkannya. Mereka juga percaya sahabat-sahabat itu setuju membantu. Malam itu, Nyonya Beaufort datang ke Opera. Senyum lamanya kembali. Seuntai kalung zamrud baru melingkari lehernya. Zamrud adalah permata hijau yang cemerlang. Dunia pergaulan melihat batu-batu hijau itu dan merasa aman kembali. New York tidak menunjukkan ampun bagi perbuatan dagang yang buruk. Aturan diamnya tidak mengizinkan pengecualian. Orang yang melanggar hukum kejujuran harus membayar. Semua orang tahu bahkan Beaufort pun harus menghadapi aturan ini. Istrinya juga akan membayar. Tetapi dunia pergaulan tidak ingin kehilangan mereka. Kejatuhan mereka akan menyakitkan dan berat bagi semua orang. Kejatuhan itu akan meninggalkan lubang besar dalam lingkaran kecil mereka. Sebagian orang tidak memahami keruntuhan akhlak itu. Sebagian lain tidak peduli. Namun mereka semua takut pada satu kehilangan. Ruang dansa terbaik New York akan tutup.

Archer kini berencana teguh pergi ke Washington. Ia hanya menunggu perkara hukum itu. Ia mengatakan kepada May bahwa perkara inilah alasan perjalanannya. Ia ingin tanggal perkara itu cocok dengan kunjungannya. Pada hari Selasa, Tuan Letterblair memberinya kabar buruk. Pengadilan mungkin menunggu beberapa minggu. Meski begitu, Archer pulang dengan rencana yang pasti. Apa pun yang terjadi, ia akan berangkat Rabu malam. May hampir tidak tahu apa-apa tentang pekerjaannya. Ia tidak pernah tampak tertarik padanya. Mungkin ia tidak akan mendengar tentang penundaan itu. Ia tidak akan ingat nama-nama dalam perkara itu. Semua itu tidak penting sekarang. Archer tidak dapat menunggu lebih lama untuk menemui Ellen. Ia perlu mengatakan banyak hal kepadanya.

Pada Rabu pagi, Tuan Letterblair menyambutnya di kantor. Wajahnya tampak sangat terguncang. Ternyata Beaufort gagal menyelamatkan bank itu. Mula-mula, ia menyebarkan cerita palsu tentang bantuan orang-orang berkuasa. Cerita itu membuat para nasabahnya merasa aman. Mereka menyetorkan uang dalam jumlah besar ke bank itu. Ini berlangsung sampai Selasa malam. Lalu kabar-kabar yang lebih gelap memenuhi jalanan. Orang berbondong-bondong datang menuntut uang mereka. Bank itu mungkin tutup sebelum hari berakhir. Orang membicarakan perbuatan Beaufort dengan kemarahan besar. Rencananya memperdaya para nasabahnya sendiri. Kegagalannya mungkin menjadi yang paling memalukan di Wall Street. Besarnya kesulitan itu membuat Tuan Letterblair pucat dan lemah. "Saya sudah melihat kejadian-kejadian buruk di masa saya," katanya. "Tetapi tidak pernah seburuk ini. Semua orang yang kita kenal akan menderita dengan satu atau lain cara." "Dan apa yang akan terjadi pada Nyonya Beaufort? Apa yang dapat dilakukan siapa pun untuknya?" Lalu ia teringat Catherine tua. "Saya sama kasihannya kepada Nyonya Manson Mingott. Ini datang ketika ia sudah sangat tua. Tak seorang pun tahu bagaimana pengaruhnya nanti pada dirinya." "Ia selalu memercayai Beaufort," lanjutnya. "Ia menjadikannya sahabat. Dan pikirkan semua kerabat Dallas itu. Nyonya Beaufort yang malang berkerabat dengan semua keluarga kalian." "Satu-satunya harapannya mungkin meninggalkan suaminya. Tetapi siapa yang dapat menyuruhnya berbuat begitu? Kewajibannya menempatkannya di sisi sang suami." "Untunglah, ia tidak pernah melihat cacat-cacat pribadi suaminya. Setidaknya, ia tampak buta terhadapnya." Seseorang mengetuk pintu.

Tuan Letterblair cepat menoleh. "Ada apa? Jangan ada yang mengganggu saya sekarang." Seorang pegawai muda membawakan Archer sepucuk surat. Lalu orang itu pergi. Archer mengenali tulisan May dan membukanya. "Tolong datanglah ke bagian atas kota secepatmu," tulis May. "Nenek terkena stroke ringan tadi malam. Stroke adalah cedera mendadak di dalam otak. Ia bisa menghentikan gerak sebagian tubuh." "Entah bagaimana, Nenek yang pertama mendengar kabar bank yang mengerikan itu. Paman Lovell sedang pergi berburu. Aib itu membuat Papa yang malang jatuh sakit karena takut. Badannya panas tinggi dan ia tidak dapat meninggalkan kamarnya." "Mamma sangat membutuhkanmu. Tolong berangkatlah segera dan langsung ke rumah Nenek." Archer menyerahkan surat itu kepada rekan seniornya.

Beberapa menit kemudian, ia melaju ke utara. Trem yang penuh sesak itu bergerak lambat. Kuda-kuda menariknya melewati jalan-jalan. Di Jalan Keempat Belas, ia berpindah ke omnibus yang tinggi. Omnibus adalah kereta umum besar dengan banyak tempat duduk. Kereta itu berguncang-guncang menyusuri Fifth Avenue. Perjalanan lambat itu berakhir lewat pukul dua belas di rumah Catherine tua.

Nyonya Welland duduk di jendela ruang depan. Biasanya Catherine tua berkuasa dari tempat itu. Sosok putrinya yang lebih kecil tampak janggal di sana. Nyonya Welland melihat Archer dan memberi isyarat sambutan yang letih. May menyambutnya di pintu. Penyakit membuat rumah yang rapi itu tampak asing. Mantel dan pakaian bulu bertumpuk di kursi-kursi. Tas dan mantel dokter menutupi meja lorong. Surat dan kartu sudah membentuk tumpukan lain. Tak seorang pun menyentuhnya.

May tampak pucat tetapi terus tersenyum. Dr. Bencomb baru saja melakukan kunjungan keduanya. Kini ia merasa lebih berharap. Kemauan hidup Nyonya Mingott yang keras juga memberi keluarga kekuatan. May menuntun Archer ke ruang duduk nyonya tua itu. Pintu-pintu geser besar menutup kamar tidur. Tirai kain kuning yang berat menutupi pintu-pintu itu. Nyonya Welland berbicara dengan suara rendah dan terguncang. Ia menceritakan setiap bagian dari kejadian yang mengerikan itu.

Kesulitan itu bermula Selasa malam. Nyonya Mingott menyelesaikan permainan kartunya yang biasa setelah makan malam. Ia bermain solitaire, permainan kartu untuk satu orang. Sekitar pukul delapan, bel pintu depan berbunyi. Seorang nyonya berdiri di luar dengan cadar tebal. Mula-mula para pelayan tidak mengenalinya.

Lalu kepala pelayan mendengar suara yang sangat dikenal. Ia membuka pintu ruang duduk. "Nyonya Julius Beaufort," ia mengumumkan. Ia menutup pintu di belakang nyonya itu. Kedua perempuan itu tinggal berdua sekitar satu jam. Lalu Nyonya Mingott membunyikan belnya. Nyonya Beaufort sudah menyelinap pergi tanpa terlihat. Catherine tua duduk sendirian di kursi besarnya. Ia tampak pucat, besar, dan mengerikan. Ia memberi isyarat kepada pelayan. Pelayan itu membantunya masuk ke kamar tidurnya. Ia tampak sangat terguncang.

Namun ia masih menguasai pikiran dan tubuhnya. Pelayan pribadinya membantunya naik ke tempat tidur. Pelayan itu perempuan berdarah campuran. Ia membawakan secangkir teh yang biasa. Lalu ia membereskan kamar dan pergi. Pukul tiga dini hari, bel berbunyi lagi. Dua pelayan bergegas masuk ke kamar. Catherine tua biasanya tidur seperti bayi. Mereka tidak pernah mendengar belnya pada jam seperti itu. Kini ia duduk bersandar pada bantal-bantalnya. Satu sisi mulutnya menahan senyum yang miring. Satu tangan kecil tergantung tanpa tenaga. Tangan itu terkulai di sisi lengannya yang besar.

Stroke itu tidak besar. Catherine dapat berbicara dan menyatakan keinginannya dengan jelas. Setelah kunjungan pertama Dr. Bencomb, wajahnya membaik. Meski begitu, keluarga merasakan ketakutan besar. Tak lama mereka memahami kata-katanya yang terputus-putus. Lalu ketakutan berubah menjadi kemarahan. Regina Beaufort datang meminta bantuan. Keluarga hampir tidak percaya keberaniannya yang lancang. Ia ingin Catherine mendukung Beaufort. Regina meminta seluruh keluarga tidak meninggalkan mereka. Sebenarnya, ia ingin mereka menutupi aib suaminya. Ia ingin mereka menerima perbuatan-perbuatannya yang mengerikan.

Catherine tua menceritakan pembicaraan mereka kepada Nyonya Welland. Stroke membuat suaranya berat. "Kukatakan padanya bahwa kehormatan selalu kehormatan," kata Catherine. "Kejujuran selalu kejujuran di rumah Manson Mingott. Itu akan tetap benar sampai mereka mengusung jenazahku keluar." "Lalu ia berkata, 'Tetapi pikirkan namaku, Bibi. Namaku Regina Dallas.'" "Kujawab dia. 'Namamu Beaufort ketika ia menyelimutimu dengan permata. Namamu harus tetap Beaufort sekarang. Ia telah menyelimutimu dengan aib.'"

Nyonya Welland menuturkan cerita ini sambil berlinang air mata. Keterkejutan membuat wajahnya pucat. Akhirnya, ia harus menatap lurus pada sesuatu yang buruk dan memalukan. "Andai saja aku dapat menyembunyikan ini dari ayah mertuamu," katanya. "Ia selalu memohon padaku agar tidak menghancurkan keyakinan-keyakinan bahagianya yang terakhir. Bagaimana aku bisa mencegahnya mengetahui kengerian-kengerian ini?" "Bagaimanapun, Mamma, ia tidak akan melihatnya," kata May. Nyonya Welland menghela napas panjang. "Tidak, syukurlah. Ia aman di tempat tidur. Dr. Bencomb berjanji menahannya di sana." "Ia akan tinggal di sana sampai Mamma yang malang membaik," lanjutnya. "Pada saat itu, seseorang harus sudah mengirim Regina pergi."

Archer duduk di dekat jendela. Ia menatap jalan yang kosong. Para perempuan itu memanggilnya untuk dukungan batin. Ia tidak dapat menawarkan bantuan yang istimewa. Seseorang mengirim telegram kepada Tuan Lovell Mingott. Pesan-pesan lain diantar langsung kepada kerabat di New York. Tak seorang pun dapat berbuat lain. Maka para perempuan itu dengan pelan membicarakan aib keluarga. Mereka membicarakan perbuatan Beaufort dan kunjungan Regina. Bagi mereka, kedua perbuatan itu tidak dapat dimaafkan.

Nyonya Lovell Mingott kembali dari ruangan lain. Ia sedang menulis lebih banyak pesan di sana. Kini ia bergabung dalam pembicaraan. Para nyonya yang lebih tua mengenang masa muda mereka sendiri. Seorang istri menghilang ketika suaminya membawa aib dagang. Ia pergi bersama suaminya. Tidak ada pilihan lain masuk ke pikirannya. "Ingatlah Nenek Spicer yang malang," kata Nyonya Welland. "Ia nenek buyutmu, May. Kesulitan uang suaminya bersifat pribadi, tentu saja." "Mungkin ia kalah uang di meja kartu," lanjutnya. "Mungkin ia menandatangani surat untuk seseorang. Aku tidak pernah tahu kebenarannya. Mamma menolak membicarakannya." "Nenek Spicer harus meninggalkan New York setelah aib itu. Maka Mamma dibesarkan di pedalaman. Mereka tinggal sendirian di tepi Sungai Hudson sepanjang tahun. Mamma tinggal di sana sampai berumur enam belas." "Nenek tidak pernah meminta keluarga menerimanya," kata Nyonya Welland. "Regina memakai kata itu sekarang. Tetapi aib pribadi Nenek tidak melukai siapa pun yang lain." "Beaufort menghancurkan hidup ratusan orang yang tak bersalah. Itu jauh lebih buruk." "Ya," kata Nyonya Lovell Mingott. "Regina seharusnya menyembunyikan wajahnya sendiri. Ia tidak pantas berbicara tentang wajah orang lain." "Aku dengar tentang kalung hijaunya di Opera," lanjutnya. "Ball and Black yang mengirimnya sore itu. Mereka hanya ingin ia mencobanya. Akankah toko itu mendapatkannya kembali?"

Archer mendengarkan tanpa banyak perasaan. Kejujuran penuh dalam soal uang adalah hukum pertama seorang pria terhormat. Keyakinan ini hidup terlalu dalam di dirinya. Rasa iba tidak dapat melemahkannya. Lemuel Struthers berbeda. Ia memulai dari nol dan meraup jutaan dari Semir Sepatu. Ia mungkin memakai siasat dagang yang gelap. Tetapi New York lama menerima kedudukan tingginya sejak lahir. Karunia itu membawa kewajiban. Para prianya harus menjaga nama dagang mereka tetap bersih. Archer merasakan sedikit iba kepada Regina. Ia merasa lebih iba daripada kerabat Regina yang marah. Namun, masa depan Regina tidak terlalu menggerakkannya. Suami dan istri boleh berpisah di masa senang. Di masa susah, mereka harus tetap bersama. Tuan Letterblair benar tentang itu. Saat itulah tempat seorang istri di sisi suaminya. Tetapi dunia pergaulan tidak bertempat di sisi orang yang bersalah. Regina tampak mengharapkan dukungannya. Itu hampir menjadikannya sekutu dalam perbuatan Beaufort. Tidak ada perempuan yang boleh meminta keluarganya menutupi aib dagang semacam itu. Keluarga besar dapat melakukan banyak hal. Tetapi hal yang satu itu tidak akan pernah dapat dilakukannya.

Pelayan Catherine tua memanggil Nyonya Lovell Mingott ke lorong. Perempuan yang lebih tua itu segera kembali. Garis dalam tampak di antara kedua alisnya. "Mamma ingin aku mengirim telegram kepada Ellen Olenska," katanya. "Aku sudah menulis surat kepada Ellen dan Medora. Tetapi itu tidak cukup." "Aku harus mengirim telegram sekarang juga. Isinya harus menyuruh Ellen datang sendirian."

Tak seorang pun berbicara. Nyonya Welland menghela napas letih. May berdiri dan memunguti beberapa surat kabar dari lantai. "Kurasa kita memang harus melakukannya," kata Nyonya Lovell Mingott. Ia terdengar seakan berharap ada yang membantah. May berbalik ke tengah ruangan. "Tentu saja kita harus," kata May. "Nenek tahu apa yang ia inginkan. Kita harus menuruti setiap keinginannya." "Perlukah kutuliskan telegramnya untukmu, Bibi?" tanyanya. "Kalau berangkat sekarang, Ellen bisa naik kereta besok pagi." May mengucapkan dua penggal kata El-len dengan sangat jelas. Setiap penggalnya berbunyi seperti lonceng perak kecil. "Telegram itu tidak bisa langsung berangkat," kata Nyonya Lovell Mingott. "Jasper sedang keluar mengantar pesan. Anak dari ruang makanan juga sedang keluar." May berpaling kepada Archer dan tersenyum. "Tetapi Newland ada di sini dan siap membantu. Maukah kau mengantar telegramnya? Waktunya cukup, tepat sebelum makan siang."

Archer berdiri dan menyanggupi dengan tenang. May duduk di Bonheur du Jour milik Catherine. Itu meja tulis kecil buatan Prancis. May menulis pesan itu dengan tulisan tangannya yang besar dan muda. Ia mengeringkan tinta yang basah dengan hati-hati. Lalu ia memberikan kertas itu kepada Archer.

"Sayang sekali kau dan Ellen akan saling berpapasan di jalan," katanya. Lalu ia menghadap ibu dan bibinya. "Newland harus pergi ke Washington. Sebuah perkara tentang seorang penemu akan disidangkan di Mahkamah Agung." "Paman Lovell akan kembali besok malam," lanjutnya. "Keadaan Nenek jauh membaik. Newland tidak seharusnya melewatkan pertemuan kerja yang penting. Setuju, kan?" Ia menunggu jawaban. "Tentu saja, sayang," kata Nyonya Welland cepat. "Nenekmu tidak akan pernah meminta itu."

Archer meninggalkan ruangan dengan membawa telegram itu. Di belakangnya, Nyonya Welland berbicara kepada ipar perempuannya. "Untuk apa pula Mamma menginginkan Ellen Olenska?" Suara jernih May menjawab. "Mungkin Nenek akan berbicara lagi tentang kewajiban Ellen. Bagaimanapun, kewajiban Ellen ada di sisi suaminya." Pintu depan tertutup di belakang Archer. Ia berjalan cepat menuju kantor telegram.