27. Bölüm

Ertesi gün Wall Street'te Beaufort'un durumu hakkında daha iç açıcı haberler dolaştı. Kesin değildi ama umut vericiydi: Sıkışınca güçlü yardımlara başvurabildiği ve bunu başardığı söyleniyordu. O akşam Bayan Beaufort eski gülümsemesi ve yeni bir zümrüt gerdanlıkla operada görününce, sosyete rahat bir soluk aldı. New York iş hayatındaki kusurlara karşı acımasızdı: Dürüstlük yasasını çiğneyenin bedel ödeyeceği yazısız kural bugüne dek hiç bozulmamıştı. Herkes Beaufort'ların bile bu ilkeye kurban edileceğini biliyordu. Ama onları kurban etmek acı olduğu kadar zahmetliydi de: Ortadan kayboluşları küçük çevrelerinde koca bir boşluk açacaktı; ahlaki yıkıma kayıtsız olanlar bile New York'un en iyi balo salonunun yasını şimdiden tutuyordu.

Archer Washington'a gitmeye kesin karar vermişti. May'e sözünü ettiği davanın açılışına denk düşürmek için bekliyordu; ama salı günü Bay Letterblair'den davanın haftalarca ertelenebileceğini öğrendi. Yine de ertesi akşam yola çıkmaya karar verdi. Mesleki hayatı hakkında hiçbir şey bilmeyen ve hiç ilgi göstermemiş olan May'in ertelemeyi duymaması güçlü olasılıktı; taraf adlarını duysa bile aklında tutmayacağı kesindi. Hepsinden önemlisi: Olenska Hanım'la buluşmayı daha fazla erteleyemezdi. Ona söylemesi gereken çok şey vardı.

Çarşamba sabahı Archer yazıhaneye geldiğinde, Bay Letterblair onu allak bullak bir yüzle karşıladı. Beaufort sonunda kendini kurtaramamıştı; ama kurtulduğu söylentisini yayarak mudileri yatıştırmış, önceki akşama dek bankaya büyük paralar akmaya devam etmişti. Sonra kaygı verici söylentiler yeniden sızmış ve gişelere hücum başlamıştı. Kapıların o gün içinde kapanması bekleniyordu. Beaufort'un alçakça manevrasına yağan suçlamalar artıyordu; iflası Wall Street tarihinin en yüz kızartıcı olaylarından biri olmaya adaydı. Felaketin büyüklüğü karşısında Bay Letterblair sararmış, elinden bir şey gelmez olmuştu. 'Ben ömrümde çok şey gördüm ama böylesine korkuncunu görmedim. Tanıdığımız herkes şu ya da bu biçimde yara alacak. Bayan Beaufort ne olacak peki? Ne yapılabilir ki? En çok Bayan Manson Mingott'a acıyorum: O yaşta böyle bir darbenin nasıl etki edeceğini kimse bilemez. Beaufort'a hep inandı, onu dost bildi! Bir de Dallas akrabalığı var: Zavallı Bayan Beaufort hepinizin akrabası. Tek çıkar yolu kocasını bırakmak olurdu ama bunu ona kim söyleyebilir? Görevi onun yanında olmak; neyse ki kocasının özel işlerine hep göz yummasını bildi.' Kapı vuruldu,

ve Bay Letterblair başını sertçe çevirdi. 'Ne var? Rahatsız etmeyin.' Bir kâtip Archer'a bir mektup verip çıktı. Archer karısının el yazısını tanıyıp zarfı açtı. 'Olabildiğince çabuk eve gelir misin? Büyükanne dün gece hafif bir felç geçirdi. İşin tuhafı, bankayla ilgili bu korkunç haberi herkesten önce öğrenmiş. Lovell dayı avda; babam da bu yüz karası olaydan öyle sarsıldı ki ateşlendi, odasından çıkamıyor. Annemin sana çok ihtiyacı var. Elinden geldiğince çabuk, doğruca büyükannenin evine gel.' Archer pusulayı Bay Letterblair'e uzattı,

ve dakikalar sonra dolu bir tramvayda kuzeye gidiyordu; On Dördüncü Sokak'ta Beşinci Cadde'nin yalpalı omnibüsüne aktardı. Öğleni geçe, zahmetli yolculuğun sonunda yaşlı Catherine'in evine vardı.

Yaşlı hanımın her zaman hüküm sürerek oturduğu zemin kat salonunun penceresinde, o yeri doldurmaya varlığı yetmeyen kızı Bayan Welland oturuyordu; Archer'ı bitkin bir yüzle selamladı. Kapıda May karşıladı onu. Hol, hastalığın ansızın bastırdığı evlere özgü o yadırgatıcı havayı taşıyordu: Sandalyelere gelişigüzel atılmış mantolar, kürkler; masada doktorun çantasıyla paltosu; yanında da kimsenin bakmadığı, üst üste yığılmış mektuplarla kartlar.

May solgundu ama gülümsüyordu: Az önce ikinci kez uğrayan Dr. Bencomb daha umutlu konuşmuştu; Bayan Mingott'un yaşamaya olan sarsılmaz iradesi aile üzerinde de etkisini gösteriyordu. May, Archer'ı yaşlı hanımın salonuna götürdü. Yatak odasına açılan sürme kapı kapalı, üzerine ağır sarı damasko perdeler çekilmişti. Orada Bayan Welland, dehşet dolu alçak bir sesle olayın ayrıntılarını

Archer'a anlattı. Önceki akşam sekizde, kâğıt partisi biter bitmez esrarlı bir şey olmuştu: Zil çalmış, peçesi öyle sık bir hanım ki hizmetçiler tanıyamamış, salona kabul edilmeyi istemişti.

Sesi tanıyan kâhya salon kapısını ardına dek açıp 'Bayan Julius Beaufort' diye bildirmiş, kapı yeniden kapanmıştı. İki kadın bir saat kadar birlikte kalmışa benziyordu. Bayan Mingott'un zili çaldığında Bayan Beaufort çoktan kimseye görünmeden gitmişti; yaşlı hanım bembeyaz, heybetli ve korkunç, koca koltuğunda tek başına oturuyordu; kâhyaya odasına götürülmek istediğini işaret etti. O sırada besbelli sarsılmıştı ama

bedenine ve zihnine tümüyle hâkimdi. Melez hizmetçi onu yatırdı, her zamanki gibi çayını verdi, odada her şeyi yoluna koyup çıktı. Ama sabahın üçünde zil yeniden çaldı; bu görülmedik çağrıya koşuşan iki hizmetçi (yaşlı Catherine normalde bebek gibi deliksiz uyurdu), hanımlarını yastıklara yaslanmış buldular: Koca kolunun ucundaki küçük el cansız sarkıyor,

yüzünde çarpık bir gülümseme duruyordu. Felç bereket hafifti: Konuşabiliyor, derdini anlatabiliyordu; ilk muayeneden az sonra yüz kasları da yeniden söz dinlemeye başladı. Ama sarsıntı büyüktü; ve kesik kesik sözlerden, Regina'nın — ne yüzsüzlük! — kocasına arka çıkılmasını, onları 'yüzüstü bırakmamasını', kısacası bütün ailenin bu yüz karasını örtüp benimsemesini istemeye geldiği anlaşılınca, öfke de o ölçüde büyük oldu.

'Ona dedim ki: Manson Mingott'un evinde şeref her zaman şerefti, dürüstlük her zaman dürüstlük. Ve ben bu evden ayaklarım önde çıkarılana kadar da bu ilke değişmeyecek.' Yaşlı kadın, yarı felçlilerin kalın, peltek sesiyle kızının kulağına fısıldar gibi kekeleyerek anlattı. 'O da dedi ki: 'Ama teyzeciğim, benim adım Regina Dallas.' Ben de şöyle dedim: 'O seni mücevherlerle donatırken adın Beaufort'tu;

şimdi seni utanca boğmuşken de Beaufort kalacaksın.'' Bayan Welland bunları gözyaşları ve dehşet hıçkırıklarıyla anlatıyordu. Tatsız ve şerefsiz gerçeğe gözünü dikmek zorunda kalmanın şaşkınlığı, duyduğu gerçek üzüntü kadar büyüktü. 'Bir tek kayınpederinden gizleyebilsem şunu... O hep der: 'Augusta, ne olur son hayallerimi yıkma.' Ama bu korkunç haberi ondan nasıl saklarım?' diye umutsuzca sızlandı. 'Neticede anne, babam onları gözüyle görmedi ya,' diye önerdi kızı. Bayan Welland içini çekti: 'Evet, bereket yatağında güvende. Dr. Bencomb da anneciğim iyileşene, Regina bir yerlere gönderilene dek onu yatakta tutacağına söz verdi.'

Archer pencerenin yanına oturmuş, bomboş sokağa dalgın dalgın bakıyordu. Çağrılmasının nedeni, sarsılmış hanımlara manevi destek olmaktı; elle tutulur bir yardımı dokunabileceğinden değil. Bay Lovell Mingott'a telgraf çekilmiş, New York'taki akrabalara ulaklar gönderilmişti. Bu arada yapılabilecek tek şey, Beaufort'un yüz karasının ve karısının bağışlanmaz davranışının doğuracağı sonuçları alçak sesle tartışmaktı.

Başka odada not yazan Bayan Lovell Mingott dönüp söyleşiye katıldı. O ve Bayan Welland eski günlerdeki benzer olayları andılar. O zamanlar, kocası işte şerefini yitiren kadının aklına tek şey gelirdi: Onunla birlikte silinip yok olmak. 'Büyükanne Spicer örneği var. May, senin büyük büyükannen,' diye ekledi Bayan Welland aceleyle. 'Elbette büyük büyükbabanın derdi özel bir para meselesiydi. Kâğıtta yitirdiği para mıydı, birine yanlış kefil mi olmuştu, bilmiyorum; annem o konuyu hiç ağzına almazdı. Annem taşrada büyüdü, çünkü annesi o yüz karası — her neyse — yüzünden New York'u bırakmak zorunda kaldı. Hudson'ın yukarısında yapayalnız yaşadılar. Yaz kış demeden. Annem on altısına gelene dek. Büyükanne Spicer'ın aileden yardım istemek aklının ucundan bile geçmedi. Regina'nın dediği gibi aileden 'itibarını kurtarmasını' istemek düşünülemezdi bile. Üstelik özel bir yüz karası, yüzlerce suçsuzu batıran skandalın yanında hiç kalır.' 'Evet, Regina'ya başkalarından yüzünü kurtarmalarını istemektense yüzünü saklamak daha çok yakışır,' diye onayladı Bayan Lovell Mingott. 'Duyduğuma göre geçen cuma operada taktığı zümrüt gerdanlık, o öğleden sonra Ball and Black'ten deneme için gönderilmiş. Acaba geri alabilecekler mi, merak ediyorum.'

Archer bu acımasız suçlama korosunu istifini bozmadan dinliyordu. Para işlerinde kusursuz dürüstlüğün, centilmen yasasının ilk maddesi olduğu inancı onda öyle derine kök salmıştı ki, duygusal hiçbir düşünce onu gevşetemezdi. Lemuel Struthers gibi bir maceracı, sayısız kuşkulu işle ayakkabı boyasından milyonlar devşirebilirdi; ama eski finans New York'unda lekesiz dürüstlük soyluluğun yükümlülüğüydü. Bayan Beaufort'un yazgısı da onu pek sarsmıyordu. Öfkeli akrabalarından daha çok acıyordu ona elbet; ama karı koca bağı, refahta kopabilse de felakette kopmamalıydı. Bay Letterblair'in dediği gibi, koca dara düştüğünde karının yeri onun yanıydı. Ama toplumun yeri onun yanı değildi; ve Bayan Beaufort'un bunu doğal sayması, onu neredeyse kocasının suç ortağı gösteriyordu. Bir kadının, kocasının ticari yüz karasını örtmesini ailesinden istemesi kabul edilemezdi. Bu, Aile denen kurumun yapamayacağı tek şeydi

çünkü. Melez hizmetçi Bayan Lovell Mingott'u hole çağırdı; az sonra kaşları çatık döndü. 'Ellen Olenska'ya telgraf çekmemi istiyor. Ellen'a da Medora'ya da yazmıştım elbet; ama artık yetmezmiş. Hemen çekip Ellen'ın yalnız gelmesini bildirecekmişim.'

Bu duyuru sessizlikle karşılandı. Bayan Welland boyun eğmiş gibi içini çekti; May yerinden kalkıp yere saçılmış gazeteleri toplamaya gitti. 'Yapmak gerek herhalde,' dedi Bayan Lovell Mingott, karşı çıkan olsun ister gibi. May odanın ortasına dönerek konuştu: 'Elbette yapılmalı. Büyükanne ne istediğini bilir; her dileği yerine getirilmeli. Telgrafı ben yazayım mı, teyze? Hemen gönderilirse Ellen belki yarın sabahki trene yetişir.' May, Ellen'ın adının hecelerini iki gümüş çıngırağa vurur gibi apaçık söyledi. 'Ama hemen gönderilemez ki. Jasper da uşak da haber götürmeye çıktı.' May gülümseyerek kocasına döndü. 'İşte Newland burada, her şeye hazır. Newland, şu telgrafı sen götürür müsün? Öğle yemeğinden önce tam yetişirsin.'

Archer hazır olduğunu mırıldanarak ayağa kalktı; May, yaşlı Catherine'in gül ağacından yazı masasına ('bonheur du jour') oturup iri, acemi el yazısıyla telgrafı yazdı. Bitirince özenle kurulayıp Archer'a uzattı.

'Ne yazık,' diye ekledi, 'sen ve Ellen yolda birbirinizi kaçıracaksınız.' Sonra annesiyle teyzesine döndü: 'Newland, Yüksek Mahkeme'deki bir patent davası için Washington'a gitmek zorunda. Lovell dayı yarın geceye kadar döner; büyükanne de çok düzeldi. Newland'dan yazıhanenin önemli bir işini bırakmasını istemek doğru olmaz, değil mi?' May yanıt bekler gibi durakladı; Bayan Welland aceleyle karşılık verdi: 'Elbette olmaz, canım. Büyükannen de asla istemezdi.'

Archer telgrafı alıp odadan çıkarken kayınvalidesinin sesini duydu; herhalde Bayan Lovell Mingott'a söylüyordu: 'Ama neden Ellen Olenska'ya telgraf çektiriyor, akıl erdiremiyorum.' Ve May'in berrak sesi karşılık verdi: 'Belki ona bir kez daha, görevinin eninde sonunda kocasının yanında olduğunu hatırlatmak içindir.' Sokak kapısı Archer'ın ardından kapandı; o da hızla telgrafhaneye yürüdü.