Capítulo 43

Mientras el carruaje avanzaba, Elizabeth esperaba con el corazón inquieto a que aparecieran por primera vez los bosques de Pemberley. Cuando por fin pasaron junto a la casa del guarda y entraron, el corazón le latió con fuerza. El parque era muy extenso y el terreno muy variado. Entraron por uno de los puntos más bajos y avanzaron un buen rato por un hermoso bosque amplio.

Elizabeth tenía la mente demasiado ocupada para conversar. Pero admiraba cada rincón y cada vista que se le presentaba. Subieron poco a poco durante media milla por un camino suave hasta llegar a lo alto de una colina bastante elevada. Allí terminaba el bosque. El camino bajaba con bastante pendiente hacia el valle, y al otro lado apareció de golpe la casa de Pemberley, que atrapó la mirada al instante. Era un edificio de piedra, grande y hermoso, muy bien situado sobre un terreno algo elevado. Detrás se alzaba, como un telón, una cresta de colinas altas cubiertas de bosque. Delante, el arroyo, ya bastante ancho de por sí, se había ensanchado todavía más, pero sin que se notara ninguna mano artificial. Sus orillas no estaban ni ordenadas con rigidez ni adornadas de manera forzada. Elizabeth estaba encantada. Nunca había visto un lugar al que la naturaleza hubiera dado tanto, ni donde la belleza natural hubiera sido tan poco estropeada por el mal gusto. Todos la admiraron con verdadero entusiasmo. Y en ese momento pensó que ser la señora de Pemberley podría haber sido, después de todo, algo importante.

Bajaron la colina y cruzaron el puente. Después siguieron en carruaje hasta la puerta de la casa. Mientras la veía de cerca, a Elizabeth volvió a asaltarla el temor de encontrarse con el dueño. Le preocupaba que la doncella se hubiera equivocado. Pidieron ver la casa y los hicieron pasar al vestíbulo. Mientras esperaban al ama de llaves, Elizabeth tuvo tiempo de asombrarse de encontrarse allí.

Apareció el ama de llaves. Era una mujer mayor, de aspecto respetable, mucho más sencilla y mucho más amable de lo que Elizabeth había imaginado. La siguieron hasta el comedor, que también servía de salón. Era una sala grande y bien proporcionada, decorada con mucho gusto. Elizabeth le echó un vistazo rápido y luego se acercó a una ventana para mirar afuera. La colina que acababan de bajar, con su cima cubierta de bosque, se veía más empinada desde lejos y formaba un paisaje precioso. El terreno se combinaba a la perfección en todos sus rincones. Miró con placer el río, los árboles dispersos junto a la orilla y el valle que se curvaba hasta donde llegaba la vista. Cada vez que cambiaban de habitación, el paisaje se veía distinto, pero desde cualquier ventana era hermoso. Las habitaciones tenían techos altos y magníficos. Los muebles estaban a la altura de la fortuna del dueño. Pero Elizabeth notó su buen gusto en que nada era llamativo ni innecesariamente lujoso. Había menos adorno que en el mobiliario de Rosings, y mucha más elegancia auténtica. '¡Podría haber sido la señora de todo esto!' pensó. 'Ahora conocería estas habitaciones al detalle. En vez de recorrerlas como una extraña, las disfrutaría como propias, y podría recibir aquí a mis tíos como invitados. Pero no.' Se recompuso y volvió a pensar: 'Eso no habría sido posible. Habría perdido a mis tíos. No me habrían dejado ni siquiera invitarlos.' Fue un pensamiento afortunado. Le evitó un arrepentimiento que casi había llegado a sentir. Elizabeth se moría de ganas de preguntarle al ama de llaves si el dueño estaba realmente ausente. Pero no tuvo valor para hacerlo. Al final fue su tío quien hizo la pregunta. Mientras la señora Reynolds respondía que sí, ella apartó la vista, inquieta. El ama de llaves añadió: 'Pero mañana vuelve, con muchos amigos.' Qué alivio tan grande fue para Elizabeth que el viaje no se hubiera retrasado ni un día por ningún motivo.

Su tía la llamó para que mirara un cuadro. Al acercarse, vio que entre varias miniaturas colgadas sobre la chimenea estaba el retrato del señor Wickham. Su tía sonrió y le preguntó si le gustaba. El ama de llaves se adelantó y explicó que era el retrato de un joven caballero, hijo del administrador del difunto amo. El viejo amo lo había criado a sus propias expensas. 'Ahora es militar,' añadió. 'Pero me temo que se ha vuelto muy disoluto.' La señora Gardiner miró a su sobrina con una sonrisa, pero Elizabeth no pudo devolvérsela. 'Y aquí,' dijo la señora Reynolds, señalando otra miniatura, 'está el amo actual. Es idéntico a él. Se pintó al mismo tiempo que el otro, hace unos ocho años.' 'He oído decir muchas veces que su amo es un hombre apuesto,' dijo la señora Gardiner mirando el cuadro. 'Tiene un rostro verdaderamente hermoso. Pero, Lizzy, tú podrás decirnos si se parece.' Al ver que Elizabeth conocía a su amo, la señora Reynolds pareció tratarla con más respeto. '¿Conoce la señorita al señor Darcy?' Elizabeth se sonrojó y dijo: 'Un poco.' '¿No le parece un caballero muy apuesto?' 'Sí, muy apuesto.' 'Yo, desde luego, no conozco a nadie más apuesto. Pero en la galería del piso de arriba verá un retrato suyo todavía más hermoso y más grande. Esta sala era la favorita del difunto amo. Estas miniaturas están tal como él las dejó. Las apreciaba muchísimo.' Al oír esto, Elizabeth creyó comprender por qué el retrato del señor Wickham seguía allí.

La señora Reynolds llevó después la mirada del grupo hacia un retrato pintado cuando la señorita Darcy tenía solo ocho años. '¿Es la señorita Darcy tan bella como su hermano?' preguntó el señor Gardiner. 'Ah, sí. Es la joven más hermosa del mundo. ¡Y qué talentosa! Toca el piano y canta todo el día. En la habitación de al lado acaba de llegar un instrumento nuevo para ella. Es un regalo del amo. Mañana viene con su hermano.' El señor Gardiner, que trataba a la gente con soltura y agrado, animaba al ama de llaves a seguir hablando con preguntas y comentarios. Fuera por orgullo o por cariño, era evidente que la señora Reynolds disfrutaba muchísimo hablando de sus amos. '¿Pasa el amo mucho tiempo en Pemberley durante el año?' 'No tanto como yo quisiera, señor, pero se queda aquí más o menos la mitad del año. La señorita Darcy siempre viene a pasar el verano.' 'Salvo cuando va a Ramsgate,' pensó Elizabeth. 'Cuando el amo se case, lo verán ustedes más a menudo.' 'Así es, señora. Pero no sé cuándo será eso. No sé quién sería lo bastante buena para él.' Los Gardiner sonrieron. Elizabeth no pudo contenerse y dijo: 'Que alguien piense así de él debe de ser un gran honor.' 'Yo solo digo la verdad. Cualquiera que lo conozca diría lo mismo,' respondió la señora Reynolds. A Elizabeth le pareció una afirmación bastante exagerada. Pero lo que oyó a continuación la sorprendió todavía más: 'En toda mi vida no le he oído decir una sola palabra desagradable al amo. Y eso que lo conozco desde que tenía cuatro años.' Fue el elogio más sorprendente que había oído jamás, y el más opuesto a lo que ella misma pensaba. Que Darcy no tenía buen carácter era una de las convicciones más firmes de Elizabeth. Ahora quería escuchar más, con toda su atención puesta en ello. Se alegró de que su tío hiciera la siguiente pregunta. 'Muy pocas personas merecen que se diga algo así de ellas. Tiene usted suerte de haber servido a un amo tan bueno.' 'Sí, señor, lo sé muy bien. Aunque recorriera el mundo entero, no encontraría a nadie mejor. Siempre he visto que quien tiene buen carácter de niño lo conserva de mayor. Y el amo era, de niño, el muchacho de temperamento más dulce y el corazón más generoso del mundo.' Elizabeth estuvo a punto de quedarse mirando fijamente al ama de llaves. '¿De verdad está hablando del señor Darcy?' pensó. 'Su padre también fue un hombre excelente,' dijo la señora Gardiner. 'Sí, señora, lo fue de verdad. Y el hijo es exactamente igual, siempre amable sin límite con los pobres.' Elizabeth escuchaba, sorprendida y con dudas, pero deseando oír más. La señora Reynolds no lograba captar su atención con ningún otro tema. En vano explicaba quién era cada persona de los cuadros, o el tamaño de las habitaciones y el precio de los muebles. Al señor Gardiner, que encontraba divertido que el ama de llaves alabara tanto a su amo por puro cariño de familia, pronto volvió a llevar la conversación al mismo tema. Mientras subían juntos la gran escalera, la señora Reynolds enumeró con entusiasmo las muchas virtudes de su amo. 'Es el mejor terrateniente y el mejor amo que ha existido en este mundo,' dijo. 'No se parece en nada a los jóvenes disolutos de hoy en día, que solo piensan en sí mismos. No hay uno solo entre sus arrendatarios y criados que no hable bien de él. Algunos dicen que es orgulloso, pero yo nunca lo he visto así. Me parece que es solo porque no habla sin parar como otros jóvenes.' '¡Con lo que cuenta, parece un hombre verdaderamente encantador!' pensó Elizabeth. 'Los elogios tan buenos que nos cuenta esa mujer,' susurró su tía mientras caminaban, 'no encajan muy bien con lo que le hizo a nuestro pobre amigo.' 'Puede que nos hayan engañado.' 'No parece muy probable. La fuente era demasiado segura.' Al llegar al amplio vestíbulo del piso de arriba, los llevaron a un salón precioso, recién decorado con mucha más ligereza y elegancia que las habitaciones de abajo. Les explicaron que se había arreglado hacía poco para complacer a la señorita Darcy, porque le había gustado esa sala la última vez que estuvo en Pemberley. 'Sin duda es un buen hermano,' dijo Elizabeth acercándose a una ventana. La señora Reynolds se imaginó de antemano lo contenta que se pondría la señorita Darcy al entrar en la sala. 'El amo siempre es así,' añadió. 'Cualquier cosa que pueda alegrar a su hermana, la hace enseguida. No hay nada que no esté dispuesto a hacer por ella.'

Ahora solo quedaban por ver la galería y dos o tres de los dormitorios principales. La galería tenía muchos cuadros excelentes, pero Elizabeth no entendía de pintura. Prefería mirar algunos dibujos al pastel hechos por la señorita Darcy antes que los cuadros que ya había visto abajo. Sus temas, en general, eran más interesantes y más fáciles de comprender. En la galería había muchos retratos de la familia, pero pocos que pudieran atraer la mirada de un extraño. Elizabeth caminó buscando el único rostro que podía reconocer. Por fin ese rostro la detuvo. Era un retrato asombrosamente parecido al señor Darcy, con una sonrisa en el rostro como la que ella había visto a veces cuando él la miraba, la misma que recordaba. Se quedó de pie frente al cuadro unos minutos, mirándolo con seriedad, y volvió a él una vez más antes de salir de la galería. La señora Reynolds le contó que era un retrato pintado mientras vivía su padre. En ese momento nació en el corazón de Elizabeth, hacia el hombre del retrato, una ternura que jamás había sentido ni siquiera en los tiempos en que más cerca habían estado el uno del otro. Los elogios de la señora Reynolds no eran cosa poco importante. ¿Qué alabanza vale más que la de un criado sensato? Pensó en cuánta felicidad dependía de él, como hermano, como terrateniente, como amo. Pensó en cuánto poder tenía para causar alegría o dolor. ¡Cuánto bien y cuánto mal podían salir de sus manos! Todo lo que había dicho el ama de llaves hablaba bien de su carácter. Elizabeth estaba de pie frente al lienzo, donde los ojos pintados de Darcy parecían fijos en ella, y pensó en su cariño con una gratitud mucho más profunda que antes. Al recordar la intensidad de aquel sentimiento, se sintió mucho más indulgente con la torpeza con que lo había expresado. Después de ver todo lo que se mostraba a los visitantes, bajaron de nuevo. Se despidieron del ama de llaves y el jardinero, que esperaba en la puerta principal, los acompañó.

Elizabeth cruzaba el césped en dirección al río cuando se volvió para mirar la casa una vez más. Su tío y su tía también se detuvieron. Mientras el señor Gardiner calculaba cuándo se habría construido el edificio, el dueño de la casa apareció de pronto en el camino que llevaba de la parte trasera de la mansión a las cuadras. Los dos grupos no estaban a más de veinte yardas el uno del otro. Él apareció tan de repente que no hubo modo de evitarlo. Sus miradas se cruzaron al instante y ambos se sonrojaron intensamente. Darcy se sobresaltó de verdad. Por un momento pareció paralizado por la sorpresa. Pero enseguida se recompuso y se acercó al grupo. No estaba del todo tranquilo, pero se dirigió a Elizabeth con la mayor cortesía. Elizabeth se dio la vuelta por instinto. Pero cuando él se acercó, se detuvo y recibió el saludo con una turbación que le resultaba imposible ocultar. Aunque los otros dos no hubieran reconocido al señor Darcy por su aparición repentina o por el parecido con el retrato que acababan de ver, la expresión de sorpresa del jardinero al ver a su amo se lo habría revelado enseguida. Los dos se quedaron un poco apartados, observando cómo hablaba con su sobrina. Elizabeth, sorprendida y sin saber qué hacer, ni siquiera se atrevía a mirarlo a la cara. No sabía qué había respondido a sus preguntas corteses sobre su familia. El cambio en sus modales desde la última vez que se habían visto la asombraba tanto que cada palabra suya la turbaba todavía más. No dejaba de pensar en lo inapropiado que resultaba encontrarse allí. Por eso, aquellos minutos juntos se convirtieron en unos de los más penosos de toda su vida. Darcy tampoco parecía sentirse mucho más cómodo. Su voz no tenía nada de su calma habitual. Repitió, con demasiada frecuencia y demasiada prisa, las preguntas de cuándo había salido de Longbourn y cuánto tiempo pensaba quedarse en Derbyshire. Era evidente que sus pensamientos estaban muy confundidos. Por fin pareció que ya no había nada más que decir. Se quedó de pie en silencio unos instantes y luego, como si de repente recobrara el sentido, se despidió. Entonces los otros dos se acercaron y comentaron admirados su aspecto. Pero Elizabeth no oyó ni una palabra. Absorta por completo en sus propios sentimientos, los siguió en silencio. La abrumaban la vergüenza y el enfado. ¡Venir aquí había sido lo más desafortunado y lo más insensato del mundo! ¡Qué extraño le habría parecido a él! ¡Qué vergonzoso debía de resultarle a los ojos de un hombre tan orgulloso! Podía incluso parecer que había vuelto a ponerse ante él a propósito. Ay, ¿por qué había venido? ¿Por qué había llegado él un día antes de lo previsto? Si hubieran pasado por allí solo diez minutos antes, habrían quedado fuera de su vista, porque estaba claro que él acababa de llegar en ese mismo instante, recién bajado del caballo o del carruaje. Cada vez que pensaba en aquel encuentro tan de mala suerte, se le encendían de nuevo las mejillas. Pero ¿qué significaba aquel cambio tan notable en su comportamiento? Ya era sorprendente que le hubiera hablado, pero ¡hacerlo con tanta cortesía y hasta preguntar por su familia! Nunca lo había visto con tan poca solemnidad en sus modales. Nunca lo había oído hablar con tanta suavidad como en aquel encuentro inesperado. ¡Qué distinto de la última vez que le había hablado, en Rosings Park, cuando le puso la carta en la mano! No sabía qué pensar ni cómo explicárselo.

Entraron entonces en un hermoso paseo junto al agua. A cada paso aparecían laderas del bosque cada vez más majestuosas y curvas más hermosas. Pero a Elizabeth le costó un rato reparar en alguna de ellas. Respondía de manera mecánica cada vez que sus tíos le hablaban. Parecía mirar hacia donde ellos señalaban, pero no distinguía ningún rincón del paisaje. Sus pensamientos estaban fijos solo en un punto de la casa de Pemberley, en el lugar donde en ese momento estaría el señor Darcy. Quería saber qué pasaba por su mente en ese instante. Se preguntaba qué pensaba de ella, si después de todo lo ocurrido todavía la amaba. Quizá se había mostrado cortés solo porque se sentía tranquilo. Pero en su voz había algo más que tranquilidad. No sabía si, al verla, había sentido más dolor o más alegría. Pero de una cosa estaba segura: no había parecido sereno. Por fin sus acompañantes le hicieron notar que tenía la mente en otra parte, y Elizabeth reaccionó. Sintió que debía mostrarse como era de costumbre. Entraron en el bosque, se apartaron un momento del río y subieron a un terreno más alto. Donde los árboles se abrían, la vista se extendía a lo lejos. Se veían muchos hermosos rincones del valle y de las colinas del otro lado. Varias colinas estaban cubiertas por una larga extensión de bosque, y de vez en cuando se veía algún tramo del arroyo. El señor Gardiner quería recorrer todo el parque, pero le preocupaba que fuera demasiado lejos para ir a pie. El guía, con una sonrisa de victoria, les dijo que medía diez millas de contorno. Con eso quedó zanjada la cuestión. Siguieron el camino habitual. Poco después bajaron por un bosque en pendiente hasta llegar al borde del río, en uno de sus puntos más estrechos. Cruzaron el agua por un puente sencillo, muy acorde con el paisaje general, el más discreto de todos los que habían visto. Aquí el valle se estrechaba hasta convertirse en una angosta garganta, con apenas sitio para un sendero entre el arroyo y la maleza espesa que lo rodeaba por ambos lados. Elizabeth habría querido seguir explorando aquel camino sinuoso. Pero, al cruzar el puente y darse cuenta de lo lejos que estaban de la casa, la señora Gardiner, poco acostumbrada a caminar tanto, no pudo continuar. Solo pensaba en volver al carruaje cuanto antes. Su sobrina tuvo que ceder y seguirla. Fueron hacia la casa por el camino más corto, del otro lado del río. Pero avanzaban despacio, porque el señor Gardiner, muy aficionado a la pesca aunque pocas veces podía disfrutarla, se entretenía observando alguna trucha que aparecía en el agua y hablando de ello con el jardinero. Mientras caminaban así, despacio, se llevaron otra sorpresa. No muy lejos de allí venía el señor Darcy. La sorpresa de Elizabeth fue tan grande como la primera vez. Este sendero, menos oculto por los árboles que el del otro lado del río, permitía verlo antes de encontrarse con él. Por sorprendida que estuviera, Elizabeth se hallaba al menos algo más preparada para el encuentro que antes. Decidió que, si de verdad venía a su encuentro, se mostraría serena y hablaría con calma. Durante unos instantes llegó a pensar que era muy probable que él tomara otro camino. Esa idea solo duró mientras un recodo del sendero lo ocultaba de su vista. En cuanto pasó el recodo, lo tuvo justo delante. A primera vista, su amabilidad de hacía un momento no había disminuido en nada. Elizabeth también intentó estar a la altura de su cortesía. Al encontrarse, empezó a elogiar la belleza del lugar. Pero, antes de terminar de decir 'encantador' o 'maravilloso', le vinieron a la memoria recuerdos poco afortunados. Se le ocurrió que, si alababa Pemberley, él podría tomarlo a mal. Cambió de color y no pudo seguir hablando.

La señora Gardiner se había quedado un poco atrás. Cuando Elizabeth dejó de hablar, Darcy le preguntó si le concedería el honor de presentarle a sus acompañantes. Fue una amabilidad totalmente inesperada. Casi sonrió al pensar que ahora deseaba conocer a las mismas personas a las que, al proponerle matrimonio, había despreciado con tanto orgullo. '¡Qué sorpresa se llevaría si supiera quiénes son!' pensó. 'Ahora debe de tomarlos por gente de alta sociedad.' Pero las presentaciones se hicieron enseguida. Elizabeth explicó el parentesco que la unía a ellos. Lo miró de reojo con cierta malicia, para ver cómo lo encajaba, con la esperanza secreta de que huyera lo antes posible de una compañía tan vergonzosa. Era evidente que el parentesco lo sorprendió, pero Darcy lo aceptó con firmeza. Lejos de marcharse, volvió a caminar con el grupo, conversando con el señor Gardiner. Elizabeth no pudo evitar sentirse contenta, ni tampoco un poco orgullosa. Le reconfortaba que él supiera que también ella tenía parientes de los que no había por qué avergonzarse. Escuchó sin perder palabra todo lo que se decían el uno al otro. Se sintió orgullosa de cada frase que revelaba la inteligencia, el buen gusto y los modales excelentes de su tío. Pronto la conversación pasó a la pesca. Darcy invitó al señor Gardiner, con la mayor cortesía, a pescar allí siempre que quisiera mientras se quedara en la zona. Se ofreció incluso a prestarle el equipo, y le indicó en general dónde solía picar mejor. La señora Gardiner, que caminaba del brazo de Elizabeth, le lanzó una mirada de asombro. Elizabeth no dijo nada, pero estaba encantada. Aquella amabilidad tenía que ser, sin duda, solo por ella. Aun así, su sorpresa era enorme. No dejaba de repetirse en su interior: '¿Por qué ha cambiado tanto? ¿Qué puede ser? No puede ser por mí. No es posible que se haya vuelto tan amable por mi causa. Las palabras con que lo reprendí en Hunsford no pueden haber producido un cambio tan grande. Es imposible que todavía me ame.'

Caminaron un rato con las dos damas delante y los dos caballeros detrás. Cuando bajaron hacia la orilla para ver mejor unas plantas acuáticas poco comunes y volvieron a colocarse, el orden cambió un poco. Todo empezó porque la señora Gardiner, cansada de caminar desde la mañana, sintió que el brazo de Elizabeth ya no le bastaba de apoyo y tomó el de su marido. El señor Darcy ocupó entonces el lugar de la tía junto a su sobrina, y los dos siguieron caminando juntos. Tras un breve silencio, Elizabeth habló primero. Quería hacerle saber que, antes de llegar allí, le habían asegurado que él estaba fuera. Así que empezó diciendo que su llegada la había tomado totalmente por sorpresa. 'El ama de llaves,' añadió, 'nos aseguró que usted no vendría hasta mañana. Y antes de salir de Bakewell ya nos habían dicho que usted no pensaba volver a la región tan pronto.' Darcy reconoció que todo era cierto. Dijo que había tenido un asunto que resolver con su administrador y que por eso había llegado unas horas antes que el resto de sus compañeros de viaje. 'Ellos se reunirán conmigo mañana temprano,' continuó. 'Y entre ellos hay algunas personas que dicen conocerla: el señor Bingley y sus dos hermanas.' Elizabeth respondió solo con una leve inclinación de cabeza. Su pensamiento volvió enseguida al momento en que el nombre del señor Bingley se había mencionado por última vez entre ellos. A juzgar por la expresión de Darcy, tampoco él tenía la mente muy lejos de allí. 'Hay otra persona en el grupo,' continuó él tras un momento, 'que desea especialmente conocerla. ¿Me permite presentarle a mi hermana durante su estancia en Lambton? ¿O le pido demasiado?' La sorpresa de recibir semejante petición fue tan grande que Elizabeth ni siquiera supo cómo había dado su consentimiento. Comprendió enseguida que, fuera cual fuera el deseo de la señorita Darcy de conocerla, era obra de su hermano. Bastaba eso, sin necesidad de pensar más, para sentirse satisfecha y contenta. Podía ver que Darcy no había llegado a pensar mal de ella por deseo propio. Siguieron caminando ahora en silencio, cada uno absorto en sus pensamientos. Elizabeth no podía sentirse cómoda, pero estaba halagada y contenta. Que quisiera presentarle a su hermana era el mayor de los cumplidos. Pronto se adelantaron mucho al resto del grupo. Cuando llegaron al carruaje, los Gardiner venían todavía a un octavo de milla de distancia. Darcy la invitó a entrar en la casa, pero Elizabeth dijo que no estaba cansada. Se quedaron los dos de pie en el césped. En un momento así habría habido mucho de qué hablar, pero el silencio resultaba muy incómodo. Elizabeth quería conversar, pero le parecía que todos los temas estaban prohibidos. Por fin recordó que estaban de viaje, y los dos hablaron con empeño de Matlock y de Dovedale. Pero el tiempo, y también su tía, avanzaban despacio. Antes de que terminara aquel rato a solas, a Elizabeth ya casi no le quedaban ni paciencia ni ideas. Cuando llegaron los Gardiner, Darcy insistió a todos en que entraran a tomar algún refrigerio, pero el grupo lo rechazó, y se despidieron con la mayor cortesía por ambas partes. Darcy ayudó a las señoras a subir al carruaje. Cuando este se puso en marcha, Elizabeth lo vio alejarse despacio hacia la casa.

Ahora sus tíos empezaron a comentar lo que habían visto. Los dos afirmaron que Darcy era mucho más agradable de lo que habían esperado. 'Sus modales son perfectos, cortés y sin ninguna soberbia,' dijo su tío. 'Sin duda tiene un aire un poco solemne,' respondió su tía, 'pero solo en el porte, y no resulta nada desagradable. Ahora puedo decir lo mismo que el ama de llaves: habrá quien lo llame orgulloso, pero yo no he visto nada de eso.' 'Nunca me ha sorprendido tanto el trato de alguien hacia nosotros. No solo fue cortés, sino verdaderamente atento, y no tenía ninguna necesidad de serlo. Apenas conoce a Elizabeth.' 'Es cierto, Lizzy,' dijo su tía. 'No es tan apuesto como Wickham, o mejor dicho, no tiene esa expresión que tiene Wickham, porque sus facciones son excelentes. Pero, ¿por qué nos dijiste que te caía tan mal?' Elizabeth se disculpó como pudo. Dijo que le había gustado más cuando se vieron en Kent, y que nunca lo había visto tan agradable como aquella mañana. 'Puede que sea un poco caprichoso con sus favores,' respondió su tío. 'Es habitual en la gente de tan alta posición. Así que no me fío del todo de eso de la pesca. Podría cambiar de idea otro día y decirnos que nos vayamos de sus tierras.' Elizabeth sintió que los dos se equivocaban por completo sobre el carácter de Darcy, pero no dijo nada. 'Solo con lo que hemos visto hoy,' siguió la señora Gardiner, 'de verdad no puedo imaginar que sea capaz de tratar a nadie con tanta crueldad como trató al pobre Wickham. No tiene aspecto de mala persona. Al contrario, hay algo atractivo en su boca cuando habla. Tiene cierta dignidad en el rostro, pero no parece de mal corazón. Claro que la buena señora que nos enseñó la casa lo alababa hasta la exageración. ¡Varias veces estuve a punto de soltar la carcajada! Pero debe de ser un amo generoso, y para los criados eso solo ya vale por todas las virtudes.' Elizabeth sintió entonces que debía defender, hasta cierto punto, el comportamiento de Darcy hacia Wickham. Así que, con toda la prudencia posible, les explicó que, según lo que había oído en Kent de boca de sus propios parientes, la conducta de Darcy podía entenderse de un modo muy distinto. Dijo que su carácter no tenía tantos defectos como se pensaba en Hertfordshire, y que Wickham tampoco era tan agradable como parecía. Como prueba, contó todos los detalles del asunto de dinero entre los dos. No reveló su fuente, pero explicó que era de toda confianza.

La señora Gardiner se quedó sorprendida e inquieta. Pero como ahora se acercaban al lugar donde antes había vivido tan felices momentos, todos sus pensamientos cedieron paso al encanto de los recuerdos. Estaba tan ocupada señalándole a su marido cada rincón interesante que no podía pensar en otra cosa. Aunque el paseo de la mañana la había dejado cansada, en cuanto terminaron de cenar salió de nuevo en busca de viejos conocidos, y pasó la noche disfrutando del placer de retomar una relación interrumpida durante muchos años. Lo ocurrido aquel día había sido demasiado interesante para que Elizabeth pudiera prestar mucha atención a estas nuevas amistades. No podía hacer otra cosa que pensar una y otra vez, con asombro, en la amabilidad que le había mostrado el señor Darcy, y sobre todo en su deseo de presentarle a su hermana.