Chapitre 4

Quand Jane et Elizabeth se retrouvèrent seules, Jane, qui jusque-là n'avait loué Mr Bingley qu'avec prudence, ouvrit son cœur à sa sœur. Elle lui dit combien il lui plaisait. 'Il est tout ce qu'un jeune homme doit être', dit Jane. 'Sensé, d'un bon naturel, plein d'entrain. Je n'ai jamais vu de manières si heureuses : tant d'aisance, avec une éducation si parfaite !' 'Il est beau garçon, aussi', répondit Elizabeth, 'ce qu'un jeune homme doit être également, s'il le peut. Ainsi son caractère est complet.' 'J'ai été très flattée qu'il m'invite pour la seconde danse. Je ne m'attendais pas à un tel compliment.' 'Vraiment ? Moi, je m'y attendais pour toi. C'est la grande différence entre nous. Les compliments te surprennent toujours ; moi, jamais. Quoi de plus naturel que de t'inviter encore ? Il ne pouvait pas ne pas voir que tu étais cinq fois plus belle que toutes les autres femmes de la salle. Inutile de remercier sa galanterie pour cela. Enfin, il est très agréable, c'est vrai, et je te permets de l'aimer. Tu as aimé bien des sots.' 'Lizzy, voyons !' 'Oh ! tu sais bien que tu aimes trop facilement les gens en général. Tu ne vois de défaut à personne. Tout le monde est bon et aimable à tes yeux. De ma vie, je ne t'ai entendue dire du mal de qui que ce soit.' 'Je ne veux blâmer personne à la légère. Mais je dis toujours ce que je pense.' 'Je le sais. Et c'est cela le prodige. Avec ton bon sens, être si sincèrement aveugle aux folies et aux sottises des autres ! L'impartialité jouée est chose commune — on en voit partout. Mais être impartiale sans étalage et sans calcul, prendre le bon de chacun et le rendre meilleur encore, et taire le mauvais — cela n'appartient qu'à toi. Alors, les sœurs de cet homme te plaisent aussi ? Leurs manières ne valent pas les siennes.' 'Au premier abord, certes non. Mais quand on cause avec elles, elles sont très agréables. Miss Bingley va vivre avec son frère et tenir sa maison. Ou je me trompe fort, ou nous aurons en elle une charmante voisine.'

Elizabeth écouta en silence, mais elle n'était pas convaincue. La conduite des deux dames au bal n'était pas faite pour plaire. Elizabeth avait l'œil plus vif et l'humeur moins souple que sa sœur. De plus, ni l'une ni l'autre ne lui avait montré la moindre attention : rien ne troublait donc son jugement, et elle n'avait guère envie de les trouver aimables. C'étaient, à vrai dire, des dames très élégantes. Elles savaient être gaies quand elles étaient de bonne humeur, et plaire quand elles le voulaient. Mais elles étaient fières et vaniteuses. Elles étaient assez belles. Elles avaient été élevées dans une des meilleures pensions de Londres, et possédaient une fortune de vingt mille livres. Habituées à dépenser plus qu'il ne fallait et à fréquenter des gens de rang, elles se croyaient donc en droit de s'estimer beaucoup et d'estimer peu les autres. Elles venaient d'une famille respectable du nord de l'Angleterre. Et cette circonstance était gravée dans leur mémoire bien plus profondément que cette autre : la fortune de leur frère et la leur venaient du commerce.

Mr Bingley tenait de son père un héritage de près de cent mille livres. Le père avait voulu acheter une terre, et la mort l'en avait empêché. Mr Bingley y pensait de même, et parfois il choisissait déjà son comté. Mais il avait désormais une bonne maison et les droits d'un seigneur de manoir. Ceux qui connaissaient son humeur facile se demandaient s'il ne passerait pas le reste de sa vie à Netherfield, laissant l'achat à la génération suivante. Ses sœurs souhaitaient ardemment qu'il eût une terre à lui. Mais bien qu'il ne fût encore que locataire, Miss Bingley ne refusait nullement de présider sa table. Et Mrs Hurst, qui avait épousé un homme plus élégant que riche, était toute disposée à regarder la maison de son frère comme la sienne quand cela lui convenait. Mr Bingley était majeur depuis deux ans à peine lorsqu'une recommandation de hasard le conduisit à visiter Netherfield House. Il la visita une demi-heure, dedans et dehors. L'emplacement et les pièces principales lui plurent, les éloges du propriétaire le satisfirent, et il loua la maison sur-le-champ. Entre Bingley et Darcy régnait une amitié très solide, malgré des caractères tout opposés. Bingley était simple, franc et docile — un naturel qui ne pouvait s'éloigner davantage de celui de Darcy — et c'était justement ce naturel qui le rendait cher à Darcy, quoique Darcy ne parût jamais mécontent du sien. Bingley comptait fermement sur l'affection de Darcy, et faisait le plus grand cas de son jugement. Pour l'intelligence, Darcy l'emportait. Bingley n'en manquait point, mais Darcy était fin — et en même temps hautain, réservé, difficile à contenter. Ses manières, quoique correctes, n'invitaient personne. Sur ce point, son ami avait grand avantage. Bingley était aimé partout où il paraissait ; Darcy blessait toujours quelqu'un.

Leur façon de parler du bal de Meryton montra bien leurs deux caractères. Bingley n'avait de sa vie rencontré des gens plus charmants ni de plus jolies filles. Tout le monde avait été bon et attentif pour lui. Point de cérémonie, point de raideur : il s'était bientôt senti l'ami de toute la salle. Et quant à Miss Bennet, il ne pouvait imaginer un ange plus beau. Darcy, au contraire, avait vu un assemblage de gens sans beauté et sans élégance. Personne ne lui avait inspiré le moindre intérêt, personne ne lui avait montré d'attention ni donné de plaisir. Il reconnut que Miss Bennet était jolie. Mais elle souriait trop. Mrs Hurst et sa sœur en convinrent — pourtant elles l'admiraient et l'aimaient. Elles déclarèrent que c'était une douce jeune fille, et qu'on pouvait sans crainte la connaître davantage. Il fut donc établi que Miss Bennet était une douce jeune fille. Et fort de cet éloge, Bingley se sentit autorisé à penser d'elle ce qu'il voudrait.