Chapitre 6

Les dames de Longbourn allèrent bientôt voir celles de Netherfield. La visite fut rendue dans les formes. Les manières aimables de Miss Bennet gagnèrent de plus en plus la bienveillance de Mrs Hurst et de Miss Bingley. La mère, elles la trouvaient insupportable. Les sœurs cadettes ne leur semblaient pas mériter un mot. Mais aux deux aînées elles marquèrent le désir de les mieux connaître. Jane reçut cette attention avec une grande joie. Elizabeth voyait qu'elles traitaient toujours chacun de haut, sa sœur comprise. Elle ne pouvait donc les aimer. Pourtant leur bonté envers Jane avait quelque prix. Selon toute apparence, elle venait de l'admiration du frère. Chaque fois qu'ils se rencontraient, il était clair pour tout le monde que Mr Bingley admirait Jane. Et pour Elizabeth il était tout aussi clair que Jane cédait peu à peu au penchant qu'elle avait senti dès le premier jour, et qu'elle tombait profondément amoureuse. Mais le monde ne le découvrirait pas aisément. Elizabeth s'en réjouissait. Jane joignait un sentiment profond à un caractère paisible et à une humeur toujours gaie. Cela la mettrait à l'abri des soupçons des gens qui se mêlent de tout. Elizabeth en parla à son amie Miss Lucas. 'Il peut être agréable', répondit Charlotte, 'de pouvoir le cacher au monde en pareil cas. Mais il y a un désavantage à tant se garder. Si une femme cache son affection à celui-là même qu'elle aime, elle peut perdre l'occasion de le fixer. Et ce sera alors une piètre consolation de croire que le monde n'en savait pas davantage. Il entre tant de reconnaissance ou de vanité dans presque toute affection qu'il n'est pas prudent de la laisser croître seule. Nous pouvons toutes commencer librement. Un léger penchant est assez naturel. Mais bien peu d'entre nous ont assez de cœur pour aimer vraiment sans encouragement. Neuf fois sur dix, une femme fera mieux de montrer plus d'affection qu'elle n'en sent. Bingley aime ta sœur, cela ne fait pas de doute. Mais il pourrait n'aller jamais plus loin, si elle ne l'y aide pas.' 'Mais elle l'y aide, autant que son caractère le permet. Si je vois, moi, qu'elle tient à lui, il faudrait qu'il fût bien sot pour ne pas le voir aussi.' 'Souviens-toi, Eliza, qu'il ne connaît pas le caractère de Jane comme toi.' 'Mais si une femme aime un homme d'une façon particulière, et qu'elle ne cherche pas à le cacher, il doit bien s'en apercevoir.' 'Peut-être, s'il la voit assez souvent. Mais, si Bingley et Jane se voient assez souvent, ils ne restent jamais ensemble bien des heures de suite. Et comme ils se rencontrent toujours dans de grandes réunions mêlées, ils ne peuvent passer chaque instant à se parler. Jane doit donc tirer le meilleur parti de chaque demi-heure où elle a son attention. Quand elle sera sûre de lui, elle aura tout le temps de s'éprendre autant qu'elle voudra.' 'Ton plan est bon', répondit Elizabeth, 'lorsqu'il ne s'agit que du désir de faire un beau mariage. Si j'étais décidée à prendre un mari riche, ou n'importe quel mari, j'ose dire que je le suivrais. Mais ce ne sont pas les sentiments de Jane. Elle n'agit pas par calcul. Elle ne peut même pas encore être sûre de la force de son sentiment, ni de sa justesse. Elle ne le connaît que depuis quinze jours. Elle a dansé quatre danses avec lui à Meryton. Elle l'a vu un matin chez lui. Et elle a depuis dîné quatre fois dans la même compagnie. Cela ne suffit pas pour connaître son caractère.' 'Non, pas comme tu le présentes. Si elle n'avait fait que dîner avec lui, elle aurait seulement appris s'il a bon appétit. Mais tu dois te rappeler que quatre soirées ont aussi été passées ensemble. Et quatre soirées peuvent faire beaucoup.' 'Oui. Ces quatre soirées leur ont appris qu'ils préfèrent tous deux le Vingt-et-un au Commerce. Mais quant à d'autres qualités importantes, je ne crois pas qu'il s'en soit montré beaucoup.' 'Eh bien', dit Charlotte, 'je souhaite de tout mon cœur que Jane réussisse. Si elle l'épousait demain, je croirais qu'elle a autant de chances d'être heureuse que si elle étudiait son caractère pendant un an. Le bonheur dans le mariage est tout entier affaire de hasard. Que deux personnes se connaissent d'avance très bien, ou qu'elles se ressemblent beaucoup, cela ne les avance en rien. Elles finissent toujours par devenir assez différentes pour avoir leur part de contrariétés. Il vaut donc mieux connaître le moins possible les défauts de celui avec qui l'on doit passer sa vie.' 'Tu me fais rire, Charlotte. Mais cela ne tient pas debout. Tu le sais bien, et tu n'agirais jamais ainsi toi-même.'

Occupée à observer les attentions de Mr Bingley pour sa sœur, Elizabeth ne soupçonnait nullement qu'elle devenait elle-même un objet de quelque intérêt aux yeux de l'ami. Mr Darcy avait d'abord à peine consenti à la trouver jolie. Il l'avait regardée sans admiration au bal. La fois suivante, il ne la regarda que pour y chercher des défauts. Mais à peine eut-il bien établi, pour lui-même et pour ses amis, que ce visage n'avait presque aucun trait heureux, qu'il commença à trouver que la belle expression de ses yeux sombres le rendait singulièrement intelligent. À cette découverte d'autres succédèrent, tout aussi dures pour son orgueil. Son œil critique avait relevé dans sa taille plus d'un manquement à la parfaite symétrie. Il fut pourtant forcé de reconnaître que son allure était légère et charmante. Il avait déclaré que ses manières n'étaient pas celles du beau monde. Il fut pourtant séduit par leur enjouement naturel. De tout cela Elizabeth ne savait rien. Pour elle, il n'était que l'homme qui ne se rendait agréable nulle part, et qui ne l'avait pas jugée assez jolie pour danser avec elle. Darcy se mit à désirer la mieux connaître. Comme premier pas vers un entretien, il écoutait ce qu'elle disait aux autres. Elle s'en aperçut. C'était chez Sir William Lucas, où l'on était réuni en nombre. 'Que veut donc Mr Darcy', dit-elle à Charlotte, 'en écoutant ma conversation avec le colonel Forster ?' 'Voilà une question à laquelle Mr Darcy seul peut répondre.' 'S'il recommence, je lui ferai bien voir que je sais ce qu'il fait. Il a l'œil très moqueur, et si je ne commence pas par être impertinente, j'aurai bientôt peur de lui.'

Peu après, Darcy s'approcha des deux amies. Mais il ne semblait pas avoir envie de parler. Miss Lucas défia son amie d'aborder elle-même le sujet. Piquée aussitôt, Elizabeth se tourna vers lui et dit : 'N'avez-vous pas trouvé, Mr Darcy, que je parlais fort bien tout à l'heure, quand je tourmentais le colonel Forster pour qu'il nous donne un bal à Meryton ?' 'Avec beaucoup de feu. Mais c'est un sujet qui rend toujours une dame ardente.' 'Vous êtes sévère pour nous.' 'Ce sera bientôt le tour d'Eliza d'être tourmentée', dit Miss Lucas. 'Je vais ouvrir l'instrument, Eliza, et tu sais ce qui suit.' 'Quelle étrange sorte d'amie tu fais ! Tu veux toujours que je joue et que je chante devant n'importe qui ! Si ma vanité avait pris un tour musical, tu aurais été pour moi d'un prix inestimable. Mais les choses étant ce qu'elles sont, j'aimerais vraiment mieux ne pas m'asseoir devant des gens qui doivent avoir l'habitude d'entendre les meilleurs.' Comme Miss Lucas insistait, elle ajouta : 'Fort bien. S'il le faut, il le faut.' Puis, jetant un regard grave à Mr Darcy, elle dit : 'Il y a un bon vieux dicton que chacun ici connaît, bien entendu : « Garde ton souffle pour refroidir ta bouillie. » Je garderai le mien pour soutenir mon chant.' Son jeu fut agréable à entendre, mais nullement remarquable. Elle avait chanté une ou deux chansons. Plusieurs personnes en demandèrent une de plus. Avant qu'Elizabeth pût répondre, sa sœur Mary prit vivement sa place devant l'instrument. Mary était la seule laide de la famille. Elle travaillait ferme pour le savoir et les talents. Et elle était toujours impatiente de les montrer. Mary n'avait ni génie ni goût. La vanité l'avait rendue appliquée. Mais elle lui avait donné aussi un air pédant et des façons suffisantes. De tels défauts auraient gâté une bien plus grande habileté que la sienne. Elizabeth ne jouait pas moitié aussi bien que Mary. Pourtant sa manière aisée et sans apprêt la rendait beaucoup plus agréable à écouter. Mary acheva un long concerto. Puis, à la demande de ses jeunes sœurs, elle joua des airs écossais et irlandais, et reçut volontiers éloges et remerciements. Les deux jeunes filles dansaient gaiement à un bout de la salle avec quelques Lucas et deux ou trois officiers.

Mr Darcy se tenait près d'eux. Il s'indignait en silence de voir la soirée passée de cette manière, qui excluait toute conversation. Il était trop enfoncé dans ses pensées pour remarquer que Sir William Lucas était à côté de lui. Sir William parla le premier. 'Quel charmant divertissement pour les jeunes gens, Mr Darcy ! Après tout, il n'y a rien de tel que la danse. Je la tiens pour un des plus beaux raffinements de la société polie.' 'Assurément, Sir. Et elle a l'avantage d'être en vogue aussi dans les sociétés les moins polies du monde. Tout sauvage sait danser.' Sir William se contenta de sourire. Un moment après, voyant Bingley se joindre au groupe, il reprit : 'Votre ami danse fort bien. Et je ne doute pas que vous ne soyez vous-même maître en cet art, Mr Darcy.' 'Vous m'avez vu danser à Meryton, je crois, Sir.' 'Oui, vraiment, et ce spectacle m'a fait un plaisir qui n'était pas mince. Dansez-vous souvent à St. James ?' 'Jamais, Sir.' 'Ne pensez-vous pas que ce serait un hommage convenable à ce lieu ?' 'C'est un hommage que je ne rends en aucun lieu, si je puis l'éviter.' 'Vous avez une maison à la ville, je suppose ?' Mr Darcy s'inclina pour dire que oui.

'J'ai pensé moi aussi, autrefois, à m'établir à la ville, car j'aime la bonne société. Mais je n'étais pas bien sûr que l'air de Londres convînt à Lady Lucas.' Il s'arrêta, espérant une réponse. Mais son interlocuteur n'était pas d'humeur à en donner. À cet instant même Elizabeth s'avançait vers eux, et Sir William fut saisi de l'idée de faire une chose fort galante. Il l'appela. 'Ma chère Miss Eliza, pourquoi ne dansez-vous pas ? Mr Darcy, permettez-moi de vous présenter cette jeune personne comme une danseuse fort désirable. Vous ne pouvez refuser de danser, j'en suis sûr, quand tant de beauté est devant vous.' Prenant la main d'Elizabeth, il allait la remettre à Mr Darcy qui, tout surpris qu'il fût, n'était nullement fâché de la recevoir. Mais Elizabeth retira sa main aussitôt et dit à Sir William, un peu troublée : 'En vérité, Sir, je n'ai pas la moindre intention de danser. Je vous prie de ne pas croire que je suis venue de ce côté pour quêter un danseur.' Mr Darcy, avec une gravité pleine de politesse, demanda qu'on lui accordât l'honneur de sa main. Mais ce fut en vain. Elizabeth resta ferme. Et Sir William n'ébranla pas le moins du monde sa résolution par ses instances. 'Vous dansez si bien, Miss Eliza, qu'il est cruel de me refuser le bonheur de vous voir. Et bien que ce monsieur n'aime guère ce divertissement en général, il ne fera, j'en suis sûr, aucune objection à nous obliger une demi-heure.' 'Mr Darcy est la politesse même', dit Elizabeth en souriant. 'Il l'est en effet. Mais si l'on songe à ce qui l'y a porté, ma chère Miss Eliza, nous ne pouvons nous étonner de sa complaisance. Car qui refuserait une telle danseuse ?' Elizabeth leur jeta un regard malicieux et se détourna. Son refus ne lui avait pas nui auprès du monsieur. Il pensait à elle avec une certaine satisfaction lorsque Miss Bingley lui adressa la parole.

'Je devine à quoi vous pensez.' 'Je crois que non.' 'Vous pensez combien il serait insupportable de passer bien des soirées de cette façon, dans une pareille compagnie. Et, ma foi, je suis tout à fait de votre avis. Je n'ai jamais été plus contrariée ! La fadeur et pourtant le bruit ; le néant et pourtant l'importance que se donnent tous ces gens ! Que ne donnerais-je pour entendre vos traits sur eux !' 'Votre conjecture est entièrement fausse, je vous assure. Mon esprit était occupé de façon bien plus agréable. Je songeais au très grand plaisir que peuvent donner deux beaux yeux dans le visage d'une jolie femme.' Miss Bingley fixa aussitôt les yeux sur son visage. Elle le pria de lui dire quelle dame avait l'honneur d'inspirer de telles pensées. Mr Darcy répondit sans hésiter un instant : 'Miss Elizabeth Bennet.' 'Miss Elizabeth Bennet !', répéta Miss Bingley. 'Je suis dans l'étonnement. Depuis quand est-elle en si grande faveur ? Et quand dois-je vous féliciter ?' 'Voilà justement la question que j'attendais de vous. L'imagination d'une dame est très prompte. Elle saute de l'admiration à l'amour, et de l'amour au mariage, en un instant. Je savais que vous voudriez me féliciter.' 'Allons, si vous le prenez si sérieusement, je tiendrai la chose pour tout à fait décidée. Vous aurez une belle-mère charmante, en vérité. Et bien entendu elle sera toujours avec vous à Pemberley.' Darcy l'écouta avec une parfaite indifférence tant qu'elle voulut se divertir de la sorte. Et comme son calme la convainquit qu'il n'y avait rien à craindre, Miss Bingley continua de répandre son esprit.