Chapitre 7

La fortune de Mr Bennet consistait presque entièrement en une terre qui rapportait deux mille livres par an. Pour ses filles, c'était un malheur. Faute d'héritier mâle, cette terre devait passer à un parent éloigné. La fortune de Mrs Bennet suffisait largement à sa condition. Mais elle était bien trop mince pour combler ce qui manquait à celle de son mari. Le père de Mrs Bennet avait été avoué à Meryton. Il lui avait laissé quatre mille livres. Mrs Bennet avait une sœur mariée à un certain Mr Philips. Celui-ci avait été clerc chez leur père, puis avait repris l'étude. Elle avait aussi un frère établi à Londres, dans un commerce honorable. Du village de Longbourn à Meryton, il n'y avait qu'un mille. Pour de jeunes personnes, aucune distance ne pouvait être meilleure. Elles s'y rendaient trois ou quatre fois par semaine. Elles voulaient faire leur devoir auprès de leur tante et passer chez une modiste juste en face. Les deux plus jeunes de la maison, Kitty et Lydia, y allaient plus souvent que les autres. Elles avaient l'esprit plus vide que leurs sœurs. Quand rien de mieux ne s'offrait, une promenade à Meryton était nécessaire pour égayer la matinée et fournir de quoi causer le soir. Si pauvre en nouvelles que fût le pays, elles trouvaient toujours le moyen d'en tirer quelqu'une de leur tante. En ce moment, de plus, un régiment de milice venait d'arriver dans le voisinage. Les nouvelles et le plaisir abondaient. Le régiment devait rester tout l'hiver, et Meryton en était le quartier général. Désormais chaque visite à Mrs Philips apportait les nouvelles les plus intéressantes. Chaque jour ajoutait quelque chose à ce qu'elles savaient des noms et des familles des officiers. On sut bientôt où ceux-ci logeaient. Elles finirent par connaître les officiers eux-mêmes. Mr Philips les visita tous. Il ouvrit ainsi à ses nièces une source de bonheur qu'elles ignoraient. Les deux jeunes filles ne savaient plus parler que d'officiers. La grande fortune de Mr Bingley animait leur mère au seul énoncé de son nom. Mais à leurs yeux elle valait moins que l'habit rouge d'un enseigne.

Un matin, après avoir écouté ses deux filles s'épancher sur ce sujet, Mr Bennet observa tranquillement. 'D'après tout ce que je puis recueillir à votre façon de parler, vous devez être deux des plus sottes filles du pays. Je m'en doutais depuis quelque temps, mais m'en voilà convaincu.' Kitty resta décontenancée et ne répondit rien. Lydia, elle, n'en fut nullement troublée. Elle continua de dire combien le capitaine Carter était bel homme. Il partait pour Londres le lendemain matin, disait-elle, et elle espérait bien l'apercevoir avant la fin du jour. 'Vous m'étonnez, mon cher', dit Mrs Bennet. 'Comment pouvez-vous être si prompt à traiter vos propres enfants de sottes ? Si je voulais dire du mal des enfants de quelqu'un, ce ne serait pas des miens.' 'Si mes filles sont sottes, j'espère m'en apercevoir toujours.' 'Oui. Mais il se trouve qu'elles sont toutes fort intelligentes.' 'C'est le seul point, que je sache, sur lequel nous ne soyons pas d'accord. J'avais espéré que nos sentiments s'accordaient en tout. Mais il faut bien que je m'écarte de vous jusqu'à croire nos deux dernières filles d'une sottise peu commune.' 'Mon cher Mr Bennet, vous ne devez pas attendre de pareilles enfants le bon sens de leur père et de leur mère. Quand elles auront notre âge, je gage qu'elles ne penseront pas plus aux officiers que nous. Je me souviens du temps où j'aimais beaucoup un habit rouge. Et, à dire vrai, je l'aime encore au fond du cœur. Si un jeune colonel bien tourné, avec cinq ou six mille livres de rente, voulait une de mes filles, je ne lui dirais pas non. L'autre soir, chez Sir William Lucas, j'ai trouvé que le colonel Forster avait fort bonne façon sous l'uniforme.' 'Maman', s'écria Lydia. 'Ma tante dit que le colonel Forster et le capitaine Carter ne vont plus si souvent chez Miss Watson qu'à leur arrivée. Elle les voit maintenant très souvent debout dans la bibliothèque de Clarke.'

Mrs Bennet allait répondre quand le valet entra avec un billet pour Miss Bennet. Il venait de Netherfield, et le domestique attendait une réponse. Les yeux de Mrs Bennet brillèrent de plaisir, et elle appelait sa fille d'une voix empressée pendant que celle-ci lisait. 'Eh bien, Jane, de qui est-ce ? De quoi s'agit-il ? Que dit-il ? Allons, Jane, dépêche-toi de nous le dire. Vite, mon amour.' 'C'est de Miss Bingley', dit Jane, et elle lut le billet à haute voix. 'Ma chère amie, Si tu n'as pas la charité de venir dîner aujourd'hui avec Louisa et moi, nous risquons de nous détester pour le reste de nos jours. Une journée entière de tête-à-tête entre deux femmes ne peut finir sans querelle. Viens dès que tu auras reçu ce billet. Mon frère et ces messieurs dînent avec les officiers. Toujours à toi, Caroline Bingley.' 'Avec les officiers !', s'écria Lydia. 'Je m'étonne que ma tante ne nous ait pas parlé de cela.' 'Dîner dehors', dit Mrs Bennet. 'Voilà qui n'est pas de chance.'

'Puis-je prendre la voiture ?', dit Jane. 'Non, ma chère. Tu feras mieux d'aller à cheval. Il semble que la pluie vienne, et alors il te faudra passer la nuit là-bas.' 'Le plan serait bon', dit Elizabeth, 'si vous étiez sûre qu'on ne proposera pas de la ramener.' 'Oh, mais ces messieurs prendront la voiture de Mr Bingley pour aller à Meryton, et les Hurst n'ont pas de chevaux pour la leur.' 'J'aimerais bien mieux aller en voiture.' 'Mais, ma chère, ton père ne peut pas se passer des chevaux, j'en suis sûre. On en a besoin à la ferme, Mr Bennet, n'est-ce pas ?' 'On en a besoin à la ferme bien plus souvent que je ne puis les avoir.' 'Mais si vous les avez aujourd'hui', dit Elizabeth, 'le dessein de ma mère sera rempli.' Mrs Bennet finit par presser son mari. Elle lui arracha l'aveu que les chevaux étaient pris. Jane dut donc partir à cheval. Sa mère l'accompagna jusqu'à la porte avec force gais présages de mauvais temps. Ses espérances furent comblées. Jane n'était pas partie depuis longtemps qu'il se mit à pleuvoir à verse. Ses sœurs furent inquiètes pour elle, mais sa mère était ravie. La pluie dura toute la soirée sans un instant de répit. Jane, assurément, ne pouvait pas revenir.

'Voilà une idée qui m'a bien réussi !', répéta plus d'une fois Mrs Bennet, comme si le mérite de faire tomber la pluie lui revenait tout entier. Elle ne connut pourtant tout le bonheur de sa combinaison que le lendemain matin. Le déjeuner était à peine fini qu'un domestique de Netherfield apporta ce billet pour Elizabeth. 'Ma très chère Lizzy, Je me trouve fort mal ce matin, et je suppose que c'est pour avoir été trempée hier. Mes bonnes amies d'ici ne veulent pas entendre parler de mon retour à la maison avant que j'aille mieux. Elles insistent aussi pour que Mr Jones me voie, ainsi ne t'alarme pas si tu apprends qu'il est venu chez moi. À part un mal de gorge et un mal de tête, je n'ai pas grand-chose. Toujours à toi, ta sœur.' 'Eh bien, ma chère', dit Mr Bennet quand Elizabeth eut fini de lire le billet à haute voix, 'si votre fille tombe dangereusement malade, si elle vient à mourir, ce sera une consolation de savoir que tout cela s'est fait à la poursuite de Mr Bingley et sur vos ordres.' 'Oh, je n'ai pas la moindre crainte qu'elle meure. On ne meurt pas d'un petit rhume de rien du tout. On la soignera très bien. Tant qu'elle reste là-bas, tout va au mieux. J'irais moi-même la voir si je pouvais disposer de la voiture.'

Elizabeth était vraiment inquiète. Elle résolut d'aller auprès de sa sœur, même sans voiture. Comme elle ne montait pas à cheval, il ne lui restait qu'à y aller à pied. Elle annonça sa résolution. 'Comment peux-tu être assez sotte', s'écria sa mère, 'pour songer à pareille chose, par toute cette boue ! Tu ne seras pas présentable en arrivant.' 'Je serai bien assez présentable pour voir Jane, et c'est tout ce que je demande.' 'Lizzy', dit son père, 'est-ce là une manière de me faire envoyer chercher les chevaux ?' 'Non, vraiment. Je ne cherche pas à éviter la marche. La distance n'est rien quand on a un motif. Il n'y a que trois milles. Je serai de retour pour le dîner.' 'J'admire l'activité de ta bonté', observa Mary, 'mais toute impulsion du sentiment doit être guidée par la raison. Et, à mon avis, l'effort doit toujours être proportionné à ce qu'on demande.' 'Nous irons avec toi jusqu'à Meryton', dirent Kitty et Lydia. Elizabeth accepta leur compagnie, et les trois jeunes filles partirent ensemble. 'Si nous nous hâtons', dit Lydia tout en marchant, 'nous verrons peut-être quelque chose du capitaine Carter avant son départ.' À Meryton elles se séparèrent. Les deux plus jeunes se rendirent chez la femme d'un des officiers. Elizabeth continua seule sa route. Elle traversa champ après champ d'un pas rapide, sauta les échaliers et franchit les flaques avec une impatiente ardeur. Elle se trouva enfin en vue de la maison, les chevilles lasses, les bas crottés et le visage tout brillant de la chaleur de l'exercice.

On la fit entrer dans la salle du déjeuner, où tout le monde était réuni, sauf Jane. Son arrivée causa une grande surprise. Qu'elle eût fait trois milles à pied si tôt dans la journée, par un temps si sale, et toute seule, paraissait presque incroyable à Mrs Hurst et à Miss Bingley. Elizabeth fut convaincue qu'elles la méprisaient pour cela. Elles la reçurent pourtant avec beaucoup de politesse. Et dans les manières de leur frère il y avait mieux que de la politesse : il y avait de la bonne humeur et de la bonté. Mr Darcy parla très peu, et Mr Hurst pas du tout. Darcy admirait l'éclat que l'exercice avait donné à son teint. En même temps il doutait que le motif justifiât de venir si loin toute seule. Mr Hurst ne pensait qu'à son déjeuner. Elle demanda des nouvelles de sa sœur et n'en reçut pas de bonnes. Miss Bennet avait mal dormi. Elle était levée, mais elle avait une forte fièvre et ne se sentait pas assez bien pour quitter sa chambre. Elizabeth fut heureuse qu'on la conduisît aussitôt auprès d'elle. Jane avait craint d'alarmer les siens ou de les déranger. Aussi n'avait-elle pas écrit dans son billet combien elle souhaitait la venue de sa sœur. Elle fut très heureuse de la voir entrer. Mais elle n'avait pas la force de beaucoup parler. Quand Miss Bingley les laissa seules, Jane put à peine dire autre chose que sa reconnaissance pour la bonté particulière qu'on lui montrait. Elizabeth la soigna en silence. Le déjeuner fini, les deux sœurs de Netherfield entrèrent dans la chambre. En les voyant montrer tant d'affection et tant d'inquiétude pour Jane, Elizabeth se prit à les aimer. L'apothicaire arriva. Il examina la malade et dit qu'elle avait pris un mauvais rhume et qu'il fallait bien le combattre. Il lui conseilla de se remettre au lit et promit de lui envoyer quelques potions. La fièvre montait et la tête lui faisait grand mal, si bien que le conseil fut suivi de bon cœur. Elizabeth ne quitta pas un instant la chambre de sa sœur. Les autres dames non plus ne s'absentèrent pas longtemps. Ces messieurs étaient sortis, et au vrai elles n'avaient rien d'autre à faire. Quand la pendule sonna trois heures, Elizabeth sentit qu'elle devait partir, et le dit bien à regret. Miss Bingley lui offrit la voiture. Il s'en fallut de très peu qu'elle n'acceptât cette offre. Mais Jane fut si troublée à l'idée de se séparer de sa sœur que Miss Bingley dut changer l'offre de la voiture en une invitation à demeurer pour le moment à Netherfield. Elizabeth accepta avec une vive reconnaissance. On envoya un domestique à Longbourn pour avertir la famille qu'elle restait et rapporter de quoi se changer.