Chương 7

Gia sản của ông Bennet gần như chỉ gồm một điền trang mỗi năm thu về hai nghìn bảng. Với các cô con gái, đó là điều bất hạnh. Không có con trai nối dõi thì điền trang ấy đã được định sẵn sẽ sang tay một người bà con xa. Của hồi môn của bà Bennet đủ rộng rãi cho nếp sống của bà. Nhưng nó còn xa mới bù được chỗ thiếu bên phần chồng. Cha bà từng là luật sư ở Meryton. Ông để lại cho con gái bốn nghìn bảng. Bà Bennet có một người chị em gái lấy ông Philips. Ông Philips vốn là thư ký của cha vợ, về sau nối lấy văn phòng luật ấy. Bà còn một người em trai lập nghiệp ở London, buôn bán khá đàng hoàng. Từ làng Longbourn đến Meryton chỉ vỏn vẹn một dặm. Với các cô gái trẻ thì không quãng đường nào tiện hơn thế. Mỗi tuần họ đi Meryton ba bốn bận. Họ muốn sang thăm bà dì, tiện thể ghé hiệu mũ ngay bên kia đường. Hai cô út trong nhà, Kitty và Lydia, siêng đi hơn cả. Đầu óc hai cô rỗng hơn đầu óc các chị. Khi chẳng có gì hay ho hơn, một chuyến đi bộ ra Meryton là cần thiết để buổi sáng vui vẻ và buổi tối có chuyện mà kể. Dù cả vùng chẳng có tin tức gì, hai cô bao giờ cũng xoay xở moi được đôi điều từ bà dì. Vả lại lúc ấy một trung đoàn dân binh vừa mới đóng gần đó. Tin tức và niềm vui đều thừa thãi. Trung đoàn sẽ ở lại suốt mùa đông, và bản doanh đặt tại Meryton. Giờ đây mỗi lần sang nhà bà Philips là một lần nghe được những tin thú vị nhất. Ngày nào họ cũng biết thêm một điều về tên tuổi và gia thế các sĩ quan. Chỗ trọ của các sĩ quan cũng chẳng mấy chốc mà lộ ra. Cuối cùng hai cô bắt đầu quen biết chính các sĩ quan ấy. Ấy là nhờ ông Philips đã đến thăm tất cả bọn họ. Trước mắt hai cô cháu gái mở ra một nguồn vui mà trước kia họ chưa từng biết. Hai cô không nói được chuyện gì khác ngoài chuyện sĩ quan. Gia sản kếch xù của ông Bingley chỉ cần nhắc tên là đủ làm bà mẹ hớn hở. Nhưng trong mắt hai cô, nó còn không bằng một bộ quân phục đỏ của viên thiếu úy.

Một buổi sáng, nghe hai cô con gái trút hết chuyện ấy ra, ông Bennet thản nhiên lên tiếng. 'Cứ theo cách hai đứa nói mà cha đoán ra, thì hai đứa hẳn thuộc hạng con gái ngốc nghếch nhất nước này. Cha ngờ điều đó đã lâu, giờ thì cha chắc chắn.' Kitty ngượng chín người, không đáp lại được. Còn Lydia thì chẳng mảy may bận tâm. Cô tiếp tục kể đại úy Carter đẹp trai đến thế nào. Sáng mai ông ấy lên London rồi, cô bảo, giá mà hôm nay còn kịp trông thấy ông ấy. 'Ông làm tôi ngạc nhiên quá', bà Bennet nói. 'Sao ông lại sẵn lòng gọi con mình là ngốc nghếch đến thế? Nếu tôi có muốn chê bai con cái nhà ai, thì cũng chẳng chê con mình.' 'Con gái tôi mà ngốc thì tôi chỉ mong lúc nào cũng nhận ra được điều đó thôi, bà ạ.' 'Vâng. Nhưng khổ nỗi, ông ạ, đứa nào cũng thông minh cả.' 'Theo chỗ tôi biết thì đây là điểm duy nhất bà với tôi không cùng ý. Tôi vẫn mong hai ta nghĩ giống nhau về mọi chuyện. Nhưng riêng chuyện hai đứa út nhà mình ngốc nghếch khác thường thì tôi đành giữ ý mình.' 'Ông Bennet thân mến, ông đừng đòi mấy đứa nhỏ như thế phải khôn ngoan bằng cha mẹ chúng. Đến tuổi ta rồi, tôi dám chắc chúng cũng chẳng nghĩ tới sĩ quan hơn gì ta bây giờ. Tôi còn nhớ cái thời chính tôi mê tấm áo đỏ lắm. Thật lòng thì trong bụng tôi bây giờ vẫn còn thích. Nếu có một ông đại tá trẻ trung bảnh bao, mỗi năm năm sáu nghìn bảng, mà muốn hỏi một đứa con gái nhà này, tôi chẳng từ chối đâu. Hôm nọ ở nhà ngài William Lucas, tôi thấy đại tá Forster mặc quân phục coi được lắm.' 'Mẹ ơi', Lydia kêu lên. 'Dì con bảo đại tá Forster với đại úy Carter không còn năng đến nhà cô Watson như hồi mới tới nữa. Dạo này dì hay thấy hai ông đứng trong thư viện cho thuê sách Clarke lắm.'

Bà Bennet toan trả lời thì người hầu bước vào, tay cầm mảnh thư gửi cô Bennet. Thư từ Netherfield đưa sang, và người đưa thư đang đợi hồi âm. Mắt bà Bennet sáng lên vì mừng. Trong lúc con gái đọc thư, bà cuống quýt gọi. 'Nào Jane, thư của ai thế? Chuyện gì vậy? Cậu ấy nói sao? Nào Jane, mau kể cho mẹ nghe. Mau lên, con yêu.' 'Thư của cô Bingley ạ', Jane nói, rồi đọc to lên. 'Bạn thân mến của tôi, Nếu chị không thương lấy Louisa với tôi mà sang dùng bữa hôm nay, thì e rằng chúng ta sẽ ghét nhau đến hết đời mất. Hai người đàn bà ở với nhau trọn một ngày thì không thể nào không cãi cọ. Nhận được thư này, chị sang sớm chừng nào hay chừng ấy. Anh trai tôi và các quý ông sẽ dùng bữa với các sĩ quan. Mãi mãi của chị, Caroline Bingley.' 'Với các sĩ quan cơ à!' Lydia kêu lên. 'Chẳng hiểu sao dì lại không kể chuyện ấy cho chúng ta.' 'Ăn ở ngoài', bà Bennet nói. 'Thật không may chút nào.'

'Con đi xe được không mẹ?' Jane hỏi. 'Không được, con ạ. Con cưỡi ngựa thì hơn. Trời có vẻ sắp mưa, mà mưa thì con phải ở lại đó qua đêm.' 'Kế ấy hay đấy mẹ', Elizabeth nói, 'miễn là mẹ chắc bên ấy sẽ không ngỏ lời đưa chị con về.' 'Ồ, nhưng con ơi, các quý ông sẽ lấy xe của ông Bingley mà đi Meryton, còn xe nhà Hurst thì không có ngựa kéo.' 'Con thích đi xe hơn nhiều, mẹ ạ.' 'Nhưng con ơi, cha con chắc chắn không rời ngựa ra được. Ngựa còn phải dùng ngoài đồng, phải không ông Bennet?' 'Ngoài đồng cần ngựa nhiều hơn hẳn số lần tôi lấy được chúng, bà ạ.' 'Nhưng nếu hôm nay cha có ngựa', Elizabeth nói, 'thì ý mẹ con cũng thành rồi.' Cuối cùng bà Bennet cũng dồn được chồng, moi ra lời thú nhận rằng ngựa đã bận việc khác. Thế là Jane đành phải cưỡi ngựa đi. Bà mẹ tiễn con ra tận cửa, miệng không ngớt những lời tiên đoán vui vẻ về trời xấu. Mong ước của bà thành sự thật. Jane đi chưa được bao lâu thì mưa đổ xuống như trút. Các em gái lo cho nàng, còn bà mẹ thì mừng rỡ. Mưa suốt buổi tối không ngơi lấy một khắc. Jane chắc chắn không thể về được.

'Cái ý của tôi thật là gặp may!' bà Bennet nhắc đi nhắc lại, làm như chính bà là người gọi mưa xuống vậy. Nhưng phải đến sáng hôm sau bà mới biết hết niềm vui mà mưu của mình mang lại. Bữa sáng vừa gần xong thì một người hầu từ Netherfield mang sang mảnh thư này cho Elizabeth. 'Lizzy yêu quý nhất của chị, Sáng nay chị thấy trong người rất khó ở, chắc tại hôm qua ướt hết cả. Các bạn tốt bụng ở đây nhất định không cho chị về nhà chừng nào chưa khỏi. Họ còn nằng nặc bắt chị phải để ông Jones xem bệnh, nên nếu em nghe nói ông ấy đã sang chỗ chị thì đừng hoảng nhé. Ngoài đau họng với nhức đầu ra thì chị chẳng làm sao cả. Chị của em, lúc nào cũng bên em.' 'Đấy, bà thấy chưa', ông Bennet nói khi Elizabeth đọc xong mảnh thư. 'Nếu con gái bà lâm bệnh nguy kịch, mà lỡ có mệnh hệ nào, thì cũng an ủi được rằng tất cả là vì chạy theo ông Bingley, và là theo lệnh của bà.' 'Ôi, tôi chẳng lo Jane chết đâu. Có ai chết vì một trận cảm xoàng bao giờ. Người ta sẽ chăm nó tử tế. Chỉ cần nó ở lại đó thì mọi sự đều tốt đẹp. Giá có xe thì tôi cũng sang thăm nó rồi.'

Elizabeth thật sự lo lắng. Nàng quyết định đi thăm chị dù không có xe. Nàng không biết cưỡi ngựa, nên chỉ còn cách đi bộ. Nàng nói rõ ý mình. 'Sao con dại thế!' bà mẹ kêu lên. 'Đường sá lầy lội thế mà đòi đi bộ! Đến nơi thì còn ra thể thống gì mà cho ai trông thấy.' 'Con đủ tươm tất để gặp chị Jane là được rồi mẹ ạ. Con chỉ mong có thế thôi.' 'Lizzy', người cha nói, 'con nói vậy là bóng gió bảo cha cho người dắt ngựa ra đấy à?' 'Thưa cha, không đâu ạ. Con không muốn tránh đi bộ. Có mục đích rồi thì quãng đường này có là gì. Chỉ ba dặm thôi. Trước bữa tối con sẽ về.' 'Em phục lòng tốt của chị chịu khó đến thế', Mary nói, 'nhưng mọi thôi thúc của tình cảm đều phải để lý trí dẫn đường. Theo em, sức bỏ ra cũng phải vừa đúng với việc đòi hỏi.' 'Chúng em đi với chị đến Meryton', Kitty và Lydia nói. Elizabeth bằng lòng để hai em cùng đi. Ba cô gái trẻ lên đường với nhau. 'Nếu ta đi nhanh', Lydia vừa đi vừa nói, 'có khi còn kịp trông thấy đại úy Carter trước lúc ông ấy đi.' Đến Meryton thì ba chị em chia tay. Hai cô út rẽ vào nhà trọ của vợ một sĩ quan. Elizabeth một mình đi tiếp. Nàng bước nhanh, băng hết cánh đồng này sang cánh đồng khác. Nàng nhảy qua bậc rào, nhún mình vượt qua vũng nước. Nàng đi với một sự hăm hở gần như sốt ruột. Cuối cùng, khi tòa nhà đã hiện ra trước mắt, mắt cá chân nàng đã mỏi và đôi tất thì lấm lem. Gương mặt nóng bừng vì đi bộ ánh lên đỏ hồng.

Người ta dẫn nàng vào phòng ăn sáng. Mọi người đều có mặt, chỉ thiếu Jane. Nàng xuất hiện khiến ai nấy hết sức ngạc nhiên. Bà Hurst và cô Bingley gần như không tin nổi rằng nàng đã một mình lội ba dặm đường vào sáng sớm, giữa tiết trời bẩn thỉu như thế. Elizabeth chắc chắn hai người ấy khinh nàng vì chuyện đó. Dù vậy, cả hai vẫn tiếp nàng rất lịch sự. Còn ở người anh trai thì có cái gì đó hơn cả phép lịch sự: ấy là sự vui vẻ và lòng tử tế. Ông Darcy hầu như chẳng nói gì, còn ông Hurst thì không nói lấy một tiếng. Ông Darcy trầm trồ trước sắc mặt tươi tắn mà chuyến đi bộ đem lại cho nàng. Đồng thời ông ngờ rằng chuyện này có đáng để nàng một mình lặn lội xa đến thế không. Ông Hurst chỉ nghĩ đến bữa sáng của mình. Nàng hỏi thăm chị và không nhận được câu trả lời nào tốt lành. Cô Bennet đêm qua ngủ không yên. Nàng đã dậy, nhưng sốt rất cao và không đủ khỏe để rời khỏi phòng. Elizabeth mừng vì được dẫn lên gặp chị ngay. Jane sợ làm nhà lo lắng hay phiền hà. Vì thế nàng đã không viết trong thư rằng mình mong em đến nhường nào. Thấy Elizabeth bước vào, nàng mừng lắm. Nhưng nàng không còn sức để nói nhiều. Ngay cả khi cô Bingley để hai chị em lại với nhau, Jane cũng hầu như chỉ nói được lời cảm ơn về lòng tử tế đặc biệt mà người ta dành cho mình. Elizabeth lặng lẽ chăm chị. Ăn sáng xong, hai chị em nhà Netherfield vào phòng. Thấy hai người tỏ ra thương yêu và lo lắng cho Jane đến thế, Elizabeth cũng bắt đầu có cảm tình với họ. Người bào chế thuốc đến. Khám cho người bệnh xong, ông bảo nàng bị cảm nặng và phải gắng vượt qua cho tốt. Ông khuyên nàng trở lại giường nghỉ. Ông cũng hứa gửi sang mấy thang thuốc nước. Cơn sốt mỗi lúc một nặng, đầu lại đau dữ dội, nên lời khuyên ấy được nghe theo ngay. Elizabeth không rời phòng chị lấy một khắc. Các bà các cô kia cũng không vắng mặt lâu. Các quý ông đã đi vắng, mà thật ra ở nơi khác họ cũng chẳng có việc gì làm. Đồng hồ điểm ba giờ, Elizabeth thấy mình phải về, và nàng nói ra điều đó với vẻ đầy tiếc nuối. Cô Bingley ngỏ ý cho xe đưa nàng. Chỉ cần mời thêm một câu nữa thôi là Elizabeth đã nhận lời. Nhưng Jane quá lo lắng khi phải xa em. Thế là cô Bingley đành đổi lời mời xe thành lời mời ở lại Netherfield ít hôm. Elizabeth cảm kích nhận lời. Một người hầu được sai về Longbourn để báo cho gia đình biết nàng ở lại và lấy quần áo sang cho nàng thay.