Chapitre 9

Elizabeth passa la plus grande partie de cette nuit-là dans la chambre de sa sœur. Très tôt le matin, Mr Bingley envoya une servante prendre des nouvelles. Elizabeth fut heureuse de pouvoir répondre que Jane allait assez bien. Un peu plus tard, deux femmes de chambre élégantes, au service des sœurs de Mr Bingley, vinrent aussi s'informer. Jane allait un peu mieux, mais Elizabeth demanda qu'on envoie un mot à Longbourn. Elle priait sa mère de venir voir Jane et de juger elle-même de son état. Le mot partit aussitôt, et la demande fut acceptée tout aussi vite. Mrs Bennet arriva avec ses deux plus jeunes filles peu après le petit déjeuner de Netherfield. Si Jane avait paru gravement malade, Mrs Bennet en aurait été fort affligée. Mais en voyant sa fille, elle jugea qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter. Alors le désir de la voir guérir tout de suite disparut. Si Jane reprenait des forces, elle risquait fort de quitter Netherfield. Aussi Mrs Bennet refusa-t-elle d'écouter sa fille, même quand celle-ci demanda à rentrer. L'apothicaire, qui arriva juste alors, dit lui aussi qu'un déplacement n'était pas du tout à conseiller. La mère et ses trois filles restèrent un moment auprès de Jane. Puis Miss Bingley parut et les invita, et elles la suivirent dans la salle du petit déjeuner. Bingley les accueillit en espérant que Mrs Bennet avait trouvé Miss Bennet moins malade qu'elle ne l'avait craint. 'Elle est en réalité plus mal que je ne le pensais', répondit Mrs Bennet. 'Elle est trop malade pour qu'on la déplace. Mr Jones a dit qu'il ne fallait pas songer à déplacer Jane. Nous allons devoir abuser encore un peu de votre bonté.' 'La déplacer !', s'écria Bingley. 'Il ne faut absolument pas y penser. Ma sœur n'accepterait jamais qu'on déplace Miss Bennet.' 'Madame, soyez sans inquiétude', dit Miss Bingley avec une politesse froide. 'Tant que Miss Bennet restera chez nous, elle recevra tous les soins possibles.' Mrs Bennet les remercia avec une abondance extrême.

'Je ne sais pas ce que Jane serait devenue sans d'aussi bons amis', ajouta-t-elle. 'Elle est vraiment très malade et doit beaucoup souffrir, et pourtant elle supporte tout avec plus de patience que personne au monde. Elle est toujours ainsi. Elle a le cœur le plus tendre que j'aie jamais vu. Je dis souvent à mes autres filles : « Vous ne valez pas Jane. » Mr Bingley, cette pièce est vraiment charmante. Et la vue par-delà l'allée de gravier est superbe. Je ne crois pas qu'il y ait nulle part dans ce pays un endroit comparable à Netherfield. Le bail est court, c'est vrai, mais j'espère que vous ne songerez pas à partir trop vite.' 'Quoi que je fasse, je le fais toujours à la hâte', répondit-il. 'Donc si je me décidais à quitter Netherfield, je serais sans doute parti dans cinq minutes. Mais pour le moment, je me considère tout à fait établi ici.' 'Vous êtes exactement tel que je vous imaginais', dit Elizabeth. 'Cela veut-il dire que vous commencez à me comprendre ?', s'écria-t-il en se tournant vers elle. 'Oh, oui. Je vous comprends parfaitement.' 'J'aimerais pouvoir le prendre pour un compliment. Mais je crains que ce ne soit assez triste d'être un homme si facile à percer.' 'Cela dépend des cas. Un caractère complexe et difficile à lire n'est pas forcément meilleur ni pire qu'un caractère comme le vôtre.' 'Lizzy', s'écria sa mère. 'Souviens-toi où tu es. Ne parle pas si librement, comme nous te le permettons à la maison.' 'Je ne savais pas que vous étudiiez les caractères', reprit Bingley aussitôt. 'Ce doit être une étude amusante.' 'Oui. Mais les caractères complexes sont les plus intéressants. Ils ont au moins cela.' 'À la campagne', dit Darcy, 'on trouve en général fort peu de sujets pour une telle étude. Dans un voisinage de campagne, on vit dans une société très étroite, qui change rarement.' 'Mais les gens eux-mêmes changent tant qu'il y a toujours quelque chose de nouveau à observer.'

'Mais oui, vraiment', s'écria Mrs Bennet, froissée par la façon dont Darcy parlait d'un voisinage de campagne. 'Je vous le garantis : à la campagne cela arrive tout autant qu'à Londres.' Tout le monde fut surpris. Darcy la regarda un instant, puis tourna la tête sans rien dire. Mrs Bennet, persuadée de l'avoir tout à fait écrasé, poursuivit sur sa lancée. 'À mon avis, hormis les magasins et les lieux publics, Londres n'a pas grand-chose de mieux que la campagne. La campagne n'est-elle pas bien plus agréable, Mr Bingley ?' 'Quand je suis à la campagne', répondit-il, 'je n'ai pas la moindre envie de la quitter. Et c'est presque la même chose quand je suis à Londres. Chacun a ses avantages, et je puis être également heureux partout.' 'Ah, c'est que vous avez un bon caractère. Mais ce monsieur-là', dit-elle en regardant Darcy, 'semblait penser que la campagne n'était rien du tout.' 'Vraiment, maman. Vous vous trompez', dit Elizabeth, rougissant à cause de sa mère. 'Vous avez tout à fait mal compris Mr Darcy. Il voulait seulement dire qu'à la campagne on rencontre plus difficilement autant de gens différents qu'à Londres. Vous devez reconnaître que c'est vrai.' 'Bien sûr, ma chère. Personne n'a dit le contraire. Mais s'il s'agit de dire qu'on ne peut pas rencontrer beaucoup de monde dans ce voisinage, il en est fort peu de plus grands. Nous dînons avec vingt-quatre familles, tu le sais bien.' Si le souci d'Elizabeth ne l'avait retenu, Bingley n'aurait pas pu s'empêcher de rire. Sa sœur n'était pas aussi prévenante. Elle sourit d'un air très significatif et jeta un regard vers Mr Darcy. Pour dire quelque chose qui puisse détourner les pensées de sa mère, Elizabeth demanda si Charlotte Lucas était venue à Longbourn après son départ.

'Oui. Elle est venue hier avec son père. Mr Bingley, Sir William est vraiment un homme agréable, n'est-ce pas ? Quel homme raffiné ! Il a de la dignité et de l'aisance. Il a toujours quelque chose à dire à tout le monde. Voilà ce que j'appelle de belles manières. Ceux qui ne desserrent jamais les lèvres parce qu'ils se croient très importants se trompent tout à fait sur ce que sont les manières.' 'Charlotte a-t-elle dîné avec vous ?' 'Non, elle devait rentrer. On avait besoin d'elle pour faire les tourtes, à ce qu'il paraît. Mr Bingley, chez nous, nous engageons toujours des serviteurs capables de faire leur ouvrage eux-mêmes. Et j'ai élevé mes filles autrement. Mais chacun juge comme il l'entend. Je vous assure que les filles Lucas sont de très bonnes jeunes personnes. C'est seulement dommage qu'elles ne soient pas jolies ! Je ne veux pas dire que je trouve Charlotte très laide. C'est une amie très chère pour nous.' 'Elle m'a paru une jeune femme fort agréable', dit Bingley. 'Ah ça, oui. Mais vous devez reconnaître qu'elle est très laide. Lady Lucas l'a souvent dit, et elle m'enviait la beauté de Jane. Je n'ai pas envie de vanter mon enfant, mais on ne voit pas souvent une personne plus belle que Jane. Tout le monde le dit. Ce n'est pas ma prévention seule qui parle. Quand Jane n'avait que quinze ans, il y avait chez mon frère, Mr Gardiner, à Londres, un monsieur qui en était tout épris. Ma belle-sœur était sûre qu'il ferait sa demande avant notre départ. Mais il ne l'a pas fait. Il l'a peut-être trouvée trop jeune. Tout de même, il a écrit quelques vers sur Jane, et ils étaient fort beaux.' 'Et voilà comment son amour a pris fin', dit Elizabeth avec impatience. 'Bien des gens ont dû vaincre l'amour de la même façon. Qui donc a découvert le premier que les vers sont si efficaces pour chasser l'amour !' 'J'ai toujours pensé que la poésie était l'aliment de l'amour', dit Darcy. 'Oui, si l'amour est beau, solide et bien portant. Ce qui est déjà fort grandit de tout. Mais s'il ne s'agit que d'un goût léger et maigre, je suis sûre qu'un bon sonnet suffit à le faire mourir de faim.'

Darcy se contenta de sourire. Puis tout le monde se tut, et Elizabeth trembla de peur que sa mère ne se montre encore ridicule. Elle voulait parler, mais aucun mot ne lui venait. Après un court silence, Mrs Bennet remercia de nouveau Mr Bingley pour sa bonté envers Jane. Elle s'excusa aussi de la gêne causée par Lizzy. Mr Bingley répondit avec une politesse simple et sincère. Puis il amena sa sœur à dire, par convenance, quelques mots convenables. Miss Bingley joua son rôle, sans beaucoup de douceur. Mrs Bennet fut satisfaite et ordonna bientôt qu'on prépare la voiture. À ce signal, la plus jeune des filles s'avança. Les deux jeunes filles s'étaient chuchoté à l'oreille pendant toute la visite. Il en résultait que la cadette irait rappeler à Mr Bingley la promesse qu'il avait faite, à son arrivée, de donner un bal à Netherfield. Lydia était une grande fille de quinze ans, solide, le teint frais et le visage gai. Favorisée par sa mère, elle était entrée dans le monde très jeune. Elle avait une vivacité débordante et quelque chose qui ressemblait à un orgueil naturel. Quand les officiers s'intéressèrent à elle, grâce aux bons dîners de son oncle et à ses manières sans gêne, cet orgueil devint de l'audace. Elle était donc tout à fait capable d'aborder Mr Bingley au sujet d'un bal. Lydia lui rappela tout à coup sa promesse. Et elle ajouta que ce serait la chose la plus honteuse du monde de ne pas la tenir. La réponse qu'il fit à cette attaque réjouit l'oreille de sa mère. 'Je vous assure que je suis tout à fait prêt à tenir cette promesse. Quand votre sœur sera rétablie, vous fixerez vous-même le jour du bal, si vous voulez. Mais vous n'aurez pas envie de danser tant qu'elle sera malade, n'est-ce pas ?' Lydia dit qu'elle était satisfaite. 'Oh, oui. Il vaudra bien mieux attendre que Jane soit guérie. D'ici là, le capitaine Carter sera très probablement de retour à Meryton. Et quand Mr Bingley aura donné son bal', ajouta-t-elle, 'j'insisterai pour que les officiers en donnent un aussi. Je dirai au colonel Forster que ce serait vraiment honteux de ne pas le faire.' Mrs Bennet et ses filles s'en retournèrent ensuite. Elizabeth revint bientôt auprès de Jane. Elle laissa aux deux dames et à Mr Darcy le soin de juger sa conduite et celle de sa famille. Mais Miss Bingley eut beau railler avec esprit les 'beaux yeux', Darcy ne se laissa pas persuader de se joindre à elle pour blâmer Elizabeth.